Il Re di Mezzanotte

Capitolo 4

Non riesco a decidere cosa sia più splendido, i due uomini davanti a me o la Casa del Crepuscolo.

Siedo al tavolo da pranzo, le mani strette in grembo, sentendomi completamente fuori posto tra i lussuosi arredi della Casa del Crepuscolo. Vienna aveva insistito che mi unissi a lei e ad altri due per cena, promettendo sicurezza e cura. Ma mentre guardo nervosamente le due figure sedute di fronte a me, non riesco a scrollarmi di dosso l'inquietudine che mi attanaglia lo stomaco.

I gemelli occupano lo spazio tra i candelabri d'argento della sala da pranzo come miti leggendari. Sono famosi per la loro manipolazione delle ombre, i Maestri delle Spie della Casa del Crepuscolo. Ferocemente leali al Re della Mezzanotte, indossano più armi che vestiti, con le braccia tatuate e muscolose in piena vista. Entrambi hanno occhi penetranti di colore viola, l'unica differenza è che uno di loro ha metà dei capelli neri lunghi fino alle spalle rasati.

Il tavolo davanti a noi è apparecchiato con porcellane squisite e posate lucenti, una testimonianza della ricchezza e del potere degli abitanti. Oltre le finestre, intravedo quella che potrebbe essere una città vasta, le sue luci scintillanti come stelle sparse nel cielo notturno. Nonostante gli sforzi di Vienna per farmi sentire benvenuta, non posso fare a meno di sentirmi come un agnello condotto al macello.

Figurativamente e letteralmente.

Vienna si avvicina al mio lato, il suo sorriso caldo e invitante. "Questo è Kallias," dice, indicando quello con la testa mezza rasata, "e Rhodes."

Forzo un piccolo sorriso in risposta, anche se il mio cuore continua a battere forte per l'apprensione. Non riesco a trovare la voce. Non dopo Xaden e le urla.

"Benvenuta," Kallias inclina la testa in segno di saluto, gli occhi viola mi scrutano con un misto di curiosità e qualcos'altro, qualcosa di più oscuro che mi fa venire i brividi lungo la schiena. Rhodes, invece, rimane in silenzio, la sua espressione indecifrabile mentre mi osserva con uno sguardo penetrante.

Offro ai gemelli un cenno esitante in risposta, sentendomi come un topo catturato dallo sguardo di due predatori affamati.

"Cosa diavolo le è successo?" chiede Kallias a Vienna quando non rispondo.

Vienna non si preoccupa nemmeno di nascondere il suo disgusto. "Xaden."

Rhodes sbuffa nel suo vino, Kallias mi offre un sorriso caloroso. "Xaden è un vero stronzo," mi assicura il gemello più gentile, poi si appoggia indietro, mi guarda su e giù, e sorride. "Ragazze carine come te farebbero meglio a tenere me compagnia."

Vienna gli dà uno schiaffo dietro la testa. Sento un calore attraversarmi, persino un po' di umorismo. E per la prima volta da quando sono arrivata qui, provo qualcosa di diverso dalla paura.

La mia voce è appena un sussurro, ma la trovo comunque. “Quello che Xaden mi ha fatto non è nulla in confronto al vostro Alto Signore che ha ucciso mia sorella.”

Il volto di Kallias si abbassa leggermente. Se qualcuno di questi uomini ha un cuore, è lui. “Keiran ha fatto cosa?”

Kieran.

Non ho mai incontrato un uomo abbastanza coraggioso da pronunciare il suo vero nome.

Appena velocemente come è apparso il barlume di flirt e vita, è svanito. E improvvisamente sono di nuovo nella sala del trono di mia madre, Reiyna che sanguina davanti a me. Ci vuole un momento per calmare il mio cuore.

“P-per favore,” le lacrime pungono agli angoli dei miei occhi di nuovo, “voglio solo tornare a casa.”

Le risposte del Circolo Interno del Re sono misurate, le loro espressioni insondabili mentre si scambiano uno sguardo carico di significato non detto. Non riesco a scrollarmi di dosso la sensazione che sappiano più di quanto lascino intendere, che ci siano segreti nascosti dietro le loro facciate protette.

"Stai tranquilla, sei al sicuro qui," mi rassicura Kallias, anche se l'espressione sul volto di suo fratello fa poco per alleviare la mia paura.

Sta mentendo. Stanno tutti mentendo.

Ma non Rhodes. Parla per la prima volta tutta la sera per concedermi una fetta di verità.

“Non sei affatto al sicuro," la voce del gemello è più bassa di quanto mi aspettassi. "Se scappi, ti darò la caccia, e se ti prendo, ti ucciderò.”

“Prova a mangiare qualcosa,” dice Vienna lentamente, guardandomi come se potessi improvvisamente buttarmi fuori dalle finestre aperte e giù dalla scogliera della montagna. Rhodes mi guarda come se volesse buttarmi giù lui stesso. “Le streghe arriveranno tra dieci giorni.”

Dieci giorni. È tutto il tempo che mi resta da vivere?

Kallias mi osserva con un’intensità oscura. Mi ha chiamato prima e ha chiesto di portarmi fuori a giocare. Forse se lui e il suo gemello non avranno pietà di me, almeno i Maestri delle Spie mi concederanno delle informazioni.

Sostengo il suo sguardo finché non apre la bocca. La sua voce è misurata e calma. “Cosa sai delle streghe?”

Cosa so? Vienna mi aveva fatto la stessa domanda ore prima. È come se non potessero parlarne da soli, come se dovessi indovinare cosa vogliono le streghe.

Con una mano tremante, metto una generosa porzione di purè di patate sul mio piatto. Quando lascio cadere la forchetta, tutti se ne accorgono. Soprattutto Rhodes. “Solo un incubo del Re di Mezzanotte, che ha rubato la magia dalle terre e vive in una terra arida e fredda. Anche se,” un'insalata di fagiolini condita con menta, “non sembra molto freddo qui.”

Vienna e Kallias si scambiano uno sguardo. Rhodes affila una lama.

Kallias alza un sopracciglio segnato da cicatrici. È interessato a me, interessato a conoscermi. Devo usare la sua attenzione a mio vantaggio.

“La Casa è protetta da incantesimi, proprio come la tua stanza,” spiega, sporgendosi in avanti e tirando via la forchetta d'argento dalla mia mano con uno sguardo inespressivo. La sua pelle sfiora la mia, non mi ritraggo. “Le finestre sono ampie e aperte, ma solo ciò che scegliamo di portare dentro è lasciato entrare.”

Respiro profondamente quella brezza leggera. Gelsomino. Ha il suo odore. Né i maestri delle spie né il Pirata mancano di notare come un rossore si insinui sulle mie guance al ricordo. Del Re di Mezzanotte, di come le sue dita sfiorarono le mie labbra.

Quando ritorno al momento presente, Kallias sta sorridendo.

Sì, Kallias è interessato.

“P-per favore,” mi sporgo in avanti sulla sedia, “dimmi cosa vuole da me.”

Il maestro delle spie alto sei piedi e sette, dagli occhi viola, si appoggia all'indietro sulla sedia e incrocia le braccia. Ho sbattuto contro un muro con lui, per qualche motivo che non conosco.

Vienna mi lancia uno sguardo, offrendo una spiegazione. “Le storie che raccontano la tua gente sono sbagliate,” infilza l'insalata di rucola con la forchetta. “Non è il nostro Re che vuole qualcosa da te, sono le streghe. L'Offerta è qualcosa che dobbiamo completare per loro.”

Aggrotto le sopracciglia. “Il Re deve completare questo per le streghe? Pensavo fosse il Signore Supremo più potente.”

Un altro sguardo tra Kallias e Vienna. Rhodes sembra essere estremamente interessato alle vene del mio collo.

Kallias si sporge in avanti, appoggiando i gomiti abbronzati sul tavolo di marmo nero. “Le streghe sono le uniche che possono trasferire la magia dal sangue al sostentamento. Il nostro Re dipende da lui tanto quanto loro dipendono da te.”

Dieci giorni di vita. Dieci giorni per fuggire.

Mi sporgo in avanti, diventando sempre più impaziente. “Ma perché avete bisogno di me? Non ho rubato nulla alla vostra gente o terre.”

Le colonne di pietra di luna che ci circondano risuonano mentre Rhodes affila ancora una volta il suo coltello. Sobbalzo dalla sedia al rumore.

Sembra che Vienna sia incaricata di dare la notizia. “Le fiabe che conosci sul nostro re sono sbagliate,” dèi sopra, mi sta guardando come un uccello ferito, “La storia dell'infanzia racconta del tuo antenato che venne nelle nostre terre e colse un fiore, giusto?”

Annuisco. Conosco la storia.

“Bene, il tuo antenato fece più che cogliere il fiore,” Vienna sembra più a disagio che mai, “per assicurarsi che non potesse essere rubato dai nostri nemici, lo... ingerirono.”

Il panico a questo punto è un compagno familiare. Colpisce la parte posteriore del mio collo e irrigidisce le spalle. Ingerirono. Ciò significherebbe che la mia connessione con il mio antenato... Guardo i miei polsi nudi, le vene blu sono più prominenti per la mancanza di sonno e stress. La magia è tramandata nelle generazioni. La magia è nel mio sangue.

Quello che cerca il Re di Mezzanotte, ciò di cui ha bisogno il più potente Alto Signore dei secoli per restaurare la sua gloria, è dannatamente dentro di me.

Mi sento svenire.

C'è una parte di me che passa alla logica. Pensa Remi, cosa farebbe Reiyna? Come combatterebbe? Come negozierebbe? Baratterebbe?

Ma la parte più reale di me è andata con il vento infuso di gelsomino. La mia visione è tutta bianca. Tutta nera. E prima che possa pensare, prima che possa strategizzare, calmarmi e raccogliermi come un fiume a bassa marea, sollevo il mio coltello da bistecca e lo pugnalo nella mano di Rhode.

Il mondo intero si fa silenzioso. Gli uccelli, la montagna, persino il vento.

"Rhode," avverte una voce familiare. Sono troppo lontana tra le nuvole per registrare di chi sia. Cosa ho appena fatto. "L'Offerta è in shock."

Se Rhode sembrava voler uccidermi prima...questo livello di odio...è qualcosa di nuovo. Ho sentito le leggende di questi gemelli. Di Rhode, il famigerato Cacciatore di Taglie che una volta vinse contro diecimila uomini solo con le mani nude. Come ha una propensione per strappare i cuori pulsanti e crudi delle sue vittime.

La voce del Cacciatore di Taglie è tutta spigoli. "Vienna, portala via da me."

I miei occhi vanno dritti alla rossa che posso dire sta lottando per mantenere la compostezza. Vienna apre la bocca, ma un altro parla.

"Dovrai scusare mio fratello," Kallias mi fa l'occhiolino. Nonostante tutta l'oscurità che si raccoglie nella stanza intorno al suo gemello, Kallias non sembra minimamente disturbato. Anzi, sembra relativamente divertito dal fatto che ho pugnalato la mano di suo fratello – persino grato. Il gemello più gentile fa roteare il suo calice di vino e ne beve un sorso profondo. "Non gli piace giocare con il cibo."

Le nocche di Rhode diventano bianche. "Lei è l'Offerta, non il nostro animale domestico."

L'Offerta.

Non un'offerta.

Da un lontano pilastro di pietra lunare, sento la presenza della morte e del terrore. Xaden non deve avvicinarsi ulteriormente. So che lui e la sua maschera di mezza acciaio sono qui.

Mi osserva, il sangue che si raccoglie intorno alla mano di Rhode, con un'espressione indecifrabile. Poi inclina leggermente la testa, si volta verso il balcone aperto che dà sulla città e si lancia nel nulla tranne che nell'aria di montagna.

Forse il Re di Mezzanotte ha ragione nella sua supposizione del mio shock perché il Cacciatore di Demoni che salta dal lato della sua casa non mi scuote.

"Cambio il mio voto," Rhode si alza dalla sua sedia con il calore della rabbia. Non sembra parlare con nessuno in particolare. "Sono d'accordo con Xaden che dovremmo ucciderla."