Il Re di Mezzanotte

Capitolo 3

REMI

Quando mi sveglio, ho la stessa sensazione di inquietudine di quando Rebecca e io ci siamo perse nel bosco.

Ci eravamo allontanate troppo da casa, inseguendo le lucciole al crepuscolo. Poi abbiamo perso la strada del ritorno e abbiamo dormito abbracciate dentro una quercia cava. Sentivamo di essere in un posto meraviglioso, magico, fruttuoso, capaci di sopravvivere per alcuni giorni, forse una settimana o due da sole. Ma c'era quella stessa sensazione di inquietudine che, se non avessimo trovato presto la strada del ritorno, saremmo morte di fame o a causa degli orsi cacciatori.

I miei occhi sono troppo pesanti per aprirli completamente. Blu. Tutto è blu, blu reale come il Crest di Solis. Ma l'aria qui è diversa.

Questa è aria di montagna.

La prima cosa che sento è il vento. Lontano e vicino allo stesso tempo, rinfrescando la mia pelle nuda contro lenzuola di seta morbida. Non vado in montagna da anni, non da quando Rebecca e io ci siamo perse, e il suono è qualcosa di sia esaltante che terrificante allo stesso tempo.

La seconda cosa che sento è una ragazza, che fa spalancare i miei occhi. No, non proprio una ragazza. Una giovane donna qualche anno più grande di me.

Capelli rosso ciliegia cadono in perfetti riccioli ai lati del suo viso a diamante. La sua presenza è ruvida, e non manco di notare un pugnale con l'elsa di rubino sulla sua camicetta bianca legata al petto. I suoi seni sono pieni come le sue labbra rosse e sono ulteriormente evidenziati dal suo corsetto di pelle nera.

Inghiotto aria infusa di magia. È bellissima, forse una delle donne più belle che abbia mai visto, ma è una pirata.

Una pirata incaricata di tenermi.

"Buongiorno," dice.

Strillo alla sua vista e mi tiro indietro.

O almeno cerco di tirarmi indietro. Una pesante catena di ferro è legata al mio polso. Pesante abbastanza da lasciare lividi.

"Rilassati," dice la pirata, avvicinandosi lentamente a me. Inghiotto forte e trattengo le lacrime. "Mi chiamo Vienna, mi prenderò cura di te mentre stai con noi."

Prendersi cura di me? Stare con noi?

"La usano solo quando dormi," Vienna mi fa l'occhiolino, poi fa tre passi indietro, "per assicurarsi che tu non scappi prima della Cerimonia."

Ricordi che vorrei dimenticare tornano a inondarmi la testa, facendomi girare. L'Offerta. Il Re di Mezzanotte. Come–dei sopra, come ho messo il suo dito in bocca.

"Sei al sicuro qui," mi sorride, ma c'è qualcosa di forzato, qualcosa di doloroso dietro quel sorriso. "Tutto quello che devi sapere è che finché segui le regole e non scappi, sarai trattata bene."

Non scappare?

Improvvisamente l'aria vasta della cima della montagna è troppo poca. Il mio battito cardiaco è troppo veloce per essere catturato. E inizio a tirare le catene e a urlare.

"A-aiutami," imploro la bellissima rossa, tirando le catene così forte che mi tagliano il polso, "n-non capisci. Non dovrei essere qui–il Re di Mezzanotte–"

Una figura incappucciata scura arriva alla porta. Indossa una maschera d'argento su metà del viso che assomiglia a un sorriso scheletrico. Tutto ciò che è visibile sono i suoi occhi rossi scuri. "Vienna, se non fai tacere l'animale, entrerò in quella stanza e la strangolerò."

Strillo di nuovo.

Vienna sembra turbata dal suo arrivo. Questo mi mette ancora più a disagio.

"È più timida della maggior parte, non hai bisogno di entrare qui e farla piangere," dice Vienna. Non mi sfugge come sposta il peso verso di me, per proteggermi se il predatore dagli occhi rossi decidesse di entrare e strangolarmi.

Il maschio con la maschera a metà che mi ha chiamato animale si muove, e una magia rosso scuro, simile al sangue umano, si dirige verso di me come fumo colorato. Se il Principe di Mezzanotte era intimidatorio–un dio antico, questo maschio è il diavolo in persona.

Le lacrime pungono agli angoli dei miei occhi, macchiando la mia camicia da notte color crema. Lo stesso terrore familiare dei momenti prima di essere rapita ritorna in piena forza–e voglio solo nascondermi.

"Xaden, è già terrorizzata," avverte Vienna, ma la magia continua ad avanzare.

La paura fredda mi attraversa la mente. Xaden Knight. Il Cacciatore di Demoni. Che diavolo ci fa qui?

Il Cacciatore di Demoni non le presta attenzione. Invece, la sua magia preme contro la mia pelle, colpendomi come mille bruciature di fuoco di drago. “La bambina si spezzerà. Si spezzano sempre.”

Ci vuole un momento per rendermi conto che mi sta strangolando. Che l’aria è completamente tagliata fuori.

Ho una scelta. O soffoco nel mio panico o sto zitta. Così mordo la lingua così forte che produce sangue e fa smettere la mia mente terrorizzata di urlare.

“È più terrorizzata degli altri,” la sua voce taglia profonda, mentre posso quasi sentire il suo odio verso di me, verso tutte le Offerte prima di me. “Il rituale non funzionerà. La paura come motivatore ha sempre fallito per gli altri.”

È più terrorizzata degli altri. Mi offenderei per il commento se non fosse vero.

Xaden, in qualche modo malato, è soddisfatto di questo. “Falla stare zitta definitivamente o la visiterò di notte,” dice a Vienna, “Dirò al nostro Re che è troppo debole per essere quella giusta.” La magia del colore dei rubini si muove, e poi, altrettanto rapidamente come è arrivato, se ne va.

“Scusa per lui,” non protesto il bicchiere d’acqua che Vienna tiene alle mie labbra screpolate. Sono l’Offerta più terrorizzata. Lo so. Un bastardo come Xaden non ha bisogno di dirmelo. “Gli piace solo far piangere le Offerte finché può, malato bastardo.”

“Cosa intendeva?” chiedo a Vienna, dio la mia voce è rauca. Tossisco e schiarisco i polmoni. “Cosa intendeva il Demone–Xaden quando ha detto che non sono quella giusta?”

Vienna mi dà uno sguardo che mi dice che ha navigato intorno al mondo almeno una mezza dozzina di volte. Non i mondi umani, ma quello Magico, persino oltre il Mare del Nord.

Si avvicina. Odora di pino e legno di cedro e del retrogusto dell’avventura. “Quanto sai già?”

Questa domanda mi sorprende. Per tutta la mia vita, ho visto le mie due sorelle maggiori allenarsi per questo. Rebecca come primogenita, la vera Offerta, e Reiyna come il suo paio sacrificale. Si sono allenate instancabilmente per questo momento. Come resistere alla tortura, all’interrogatorio, al dolore e alla sofferenza.

Io, d’altro canto, sono stata rinchiusa in una torre, data colori e libri, e mi è stato detto di stare ferma e fare la brava ragazza.

Mi prendo il mio tempo per rispondere. “Solo le storie della buonanotte, gli avvertimenti su come il Re delle Fate sia diventato troppo avido e abbia perso tutto a favore delle Streghe, come lui e la sua magia siano legati alle montagne e alle foreste.”

Penso che se Vienna fosse un’altra donna, eviterebbe il mio sguardo con le sue prossime parole. “Le streghe stanno venendo a prenderti per il Sacrificio. Non resterai qui a lungo.”

È uno sforzo non farsi prendere dal panico. Ancora più difficile trovare la mia voce. “D-dove mi porteranno?”

La rossa alza le spalle. “Nessuno sa esattamente dove,” aggiusta le cinghie della sua cintura delle armi con un’unghia rosso rubino. “Le loro terre, molto probabilmente. Il Re di Mezzanotte condivide solo con il suo Circolo Interno ciò che devono sapere.”

Le mie spalle iniziano a tremare alla realizzazione. Sono il sacrificio. Non Rebecca, non Reiyna, non Rose.

E Reiyna…le lacrime pungono i miei occhi e improvvisamente non so cosa fare con le mie mani. Reiyna è morta. Il Comandante degli eserciti della mia famiglia, i nostri ufficiali di grado più alto…rabbrividisco alla realizzazione.

Tutte le nostre difese sono morte. Nessuno verrà a salvarmi.

E io sono completamente incapace di salvare me stessa.

“Se può aiutarti,” Vienna è tornata al suo solito atteggiamento freddo ora che il sociopatico se n’è andato, “Xaden è il peggiore di loro.”

Non posso discutere su questo. Avrebbe senso che il maschio con la maschera di mezza acciaio sia il peggiore. Almeno la presenza del Re di Mezzanotte era ispiratrice e leggendaria. Quella di Xaden è solo…morte.

Ma se lui è il peggiore…ce ne sono altri?

Un’altra voce, tagliente come un coltello, risponde alla mia domanda non detta.

“La lascerai uscire a giocare, sorella?”