Il Re di Mezzanotte

Capitolo 1

REMI

Volevo raccogliere i fiori di luna stasera. Il cielo era limpido, le stelle selvagge e danzanti. Le guardie erano meno numerose del solito. Pensavo che fossero tutte fuori a giocare d'azzardo, finché non è arrivata mamma. Mi ha sgridato per essere uscita di nascosto, e poi mi ha praticamente buttato nella vasca da bagno.

Ho cercato di parlarle dei fiori di luna. Della loro impollinazione, coltivazione – di come siano velenosi se ingeriti, velenosi al tatto, ma mamma mi ha detto che le brave ragazze rimangono in silenzio. Così sono rimasta in silenzio.

Silenziosa mentre le cameriere intrecciavano i miei capelli, silenziosa mentre mi vestivano con un abito bianco perla. Silenziosa mentre le guardie mi scortavano nella sala del trono. La sala del trono in cui ora sto silenziosa come la notte.

Rose non voleva sentire parlare dei fiori di luna neanche lei. Anzi, è stata abbastanza diretta da dirmi di stare zitta. Così ora sto quieta al suo fianco, la sala del trono tutta bianca di nostra madre vividamente illuminata dal riflesso della luce lunare e delle candele.

Ho sempre amato i fiori. Dipingerli, osservarli, conservarli. La loro delicatezza mi ha sempre chiamato. Così come la vulnerabilità delle foreste. Cerbiatta, mi chiamavano le mie sorelle quando ero più piccola perché i cerbiatti delle terre del nostro castello non avevano paura di avvicinarsi a me. So che è un soprannome di debolezza, che si sono unite prendendomi in giro come la piccola e sciocca Remi. Ma credo che ci sia grazia nel permettere alle tue sorelle di essere felici – anche se è a tue spese. Soprattutto da quando hanno iniziato a chiamarmi così dopo la morte di papà. Come si sono unite sulla mia rovina.

Nostro padre era un buon re. È morto combattendo per noi, per la nostra terra, fino al suo ultimo respiro. “Anche i fiori dall'aspetto più delicato possono sconfiggere un esercito,” mi diceva nei giardini, poi infilava il fiore selvatico che sbocciava dietro il mio orecchio, "La gente spesso sottovaluta ciò che appare innocente, Remi."

La gente sottovaluta ciò che appare innocente.

Mi sono sempre chiesta se fosse il modo di mio padre per dirmi che ero pietosa. Non sono una leader nata come Rebecca...coraggiosa come Reiyna...o intelligente come Rose, ma delicata, pietosa, piccola.

Almeno una di noi doveva essere imperfetta e debole, giusto?

“Remi, per l'amore di Deanna, smettila di mangiarti le unghie,” la voce di Rose taglia, attirando l'attenzione di alcune delle guardie vicine che ci proteggono dietro il trono tempestato di zaffiri di Rebecca. “Pensavo che stasera, di tutte le notti, ti saresti comportata al meglio,” continua Rose, gli occhi fissi sul più grande dei nostri lampadari rotti, “Vuoi che il Principe della Mezzanotte prenda te invece?”

Smetto immediatamente di mangiarmi le unghie, una vergogna familiare che mi avvolge come una calda pioggia estiva.

Il mio sangue si ghiaccia e i peli sulla nuca si rizzano. Il Principe della Mezzanotte. Il piano di Reiyna di impersonare Rebecca e combattere per le nostre vite.

Me ne ero completamente dimenticata.

Essendo la più giovane, nessuno mi dice mai molto, ma scegliere di non avvertirmi che il fae maschio più pericoloso del regno sta venendo alla nostra porta per rapire la nostra sorella maggiore per il suo sangue? Anche per le mie sorelle sembra crudele. Come i fiori selvatici, sono sempre stata così facilmente dimenticata.

"Remi, per l'amore degli dèi, chiudi quella maledetta bocca," la voce di Reiyna è più forte dal suo falso trono. Come Comandante della Legione Solis, la mia seconda sorella maggiore è sempre stoica. È calma—quasi priva di emozioni, infatti, per tutta la vita ha affermato di essere stata addestrata così bene da non sentire nulla.

Non ho mai saputo se essere gelosa o triste per quella capacità, la possibilità di non sentire nulla. Io sento sempre tutto così profondamente, al punto di infastidire le mie altre sorelle. Mi rimproverano sempre per piangere, o peggio—per nascondermi. Stasera però, non voglio rovinare la missione di Reiyna. Tanto che dico una preghiera a Deanna.

La missione di Reiyna esiste da prima che io nascessi. Si è addestrata per questa notte tutta la sua vita, l'occasione di porre fine finalmente alla tradizione millenaria del Re di Mezzanotte che rapisce la maggiore delle Donne Solis. Il Re di Mezzanotte dovrebbe prendere Rebecca, la maggiore, ma stasera Reiyna la impersona. Stasera Reiyna contrattacca per le nostre sorelle. Stasera romperà la maledizione delle Streghe.

Che è, ovviamente, molto più importante che raccogliere fiori di luna.

Non potrei essere così coraggiosa nemmeno se ci provassi.

Urlo nel momento in cui arriva. È completamente involontario. Gli strilli, il terrore. Mio padre è stato abbastanza gentile da avvertirmi attraverso storie della buonanotte che il Re di Mezzanotte manipola le menti. Porta terrore in un modo che non hai mai conosciuto. Mi teneva davanti alle mappe delle Terre Una Volta Perdute—le Sette Isole—e mi mostrava dove risiede la magia sbiadita del nostro regno.

Mi sono sempre interessata di più alle rappresentazioni di foreste e fiori selvatici. Prati di campi bioluminescenti, lagune di sirene, draghi e incendi senza fine, ma le Terre Magiche portano tanto pericolo quanto meraviglia, mi avvertiva mio padre. E ogni donna Solis che vi è entrata non è mai tornata viva.

Il tempo funziona diversamente lì, anche. Più a nord viaggi, più c'è magia. La magia vive nella terra e ha la capacità di sostenere la vita. Quindi tutti coloro che risiedono lì, incluso il Re di Mezzanotte, sono immortali. Viene solo una volta ogni cento anni.

Quindi ancora, Deanna sopra, non lasciarmi rovinare la missione di Reiyna stasera.

Le guardie cadono alla nostra sinistra e destra. La sala del trono si arrende all'ombra. La mia gola inizia a bruciare per le urla, e alla mia sinistra, Rose si bagna.

Il dolore lampeggia nella mia visione con puntini bianchi stellati. Voglio solo scappare nella foresta. Voglio essere una brava ragazza e nascondermi.

Lo sento. Lo conosco. Entra con il vento e la notte. Non rovinare la missione Remi. Non rovinare la missione Remi.

I miei occhi si abbassano dal soffitto dorato che ho amato da bambina per incontrare i suoi. Voglio rifiutarmi di inginocchiarmi davanti a lui, rifiutarmi di piegarmi davanti al nemico del mio popolo, ma poi i miei occhi incontrano i suoi, e le mie ginocchia... le mie ginocchia cedono.

Chi avrebbe mai detto che il Sovrano delle Ombre cammina come luce stellare liquida?

Paura e desiderio attraversano la mia spina dorsale, accompagnati dall'impatto schiacciante dell'osso contro il marmo. Dei sopra, mi hanno avvertito del suo terrore, avvertito della sua presenza, ma questo... questo è un potere degli Dei Antichi. Tratto da un abisso così spaventoso, così implacabile, che sembra non avere né fine né inizio.

Il mio cuore batte contro il petto, battendo così forte che sono sicura che lui possa sentirlo. I suoi occhi di misteri indicibili, il suo sorriso diabolico, stanno guardando proprio me. Tatuaggi scuri, che si snodano contro la sua pelle abbronzata, serpeggiano lungo le sue braccia e il collo. È così alto che devo alzare il collo per seguirli, tra cicatrici e muscoli, fino alla sua linea affilata. E nella sua bocca, brillante come una luce bianca, c'è una dolce sigaretta fumata.

Indossa cuoio nero da combattimento, due spade a doppia tracolla e un cappuccio nero. Il fumo si arriccia intorno al suo viso quando espira, e non posso fare a meno di urlare quando abbassa il cappuccio.

I suoi occhi brillano nella notte. Sono nebulosi, globi di montagna e stella. Puri, violenti, astuti e mistici.

Il mio cuore salta in gola. Qualcosa in lui non va. È fuori posto, raro e sbagliato ma giusto. Predatorio. Avido. Un maschio non dovrebbe essere così bello. Eppure eccolo qui, che mi guarda dall'alto in basso con un sorriso, bello come la notte scura.

Quindi sono fottutamente terrorizzata.

Strillo quando la sua mano si avvicina al mio viso, accarezzandomi la guancia. Voglio muovermi, voglio ritirarmi, ma le mie gambe sono bloccate. Mai prima d'ora un uomo mi ha fatto sentire così. Mai prima d'ora mi sono sciolta.

“Eccoti qua." Odio la reazione che il mio corpo ha alla sua voce quasi quanto il fumo che soffia nell'aria. Ma non tossisco, non lo respingo, mi appoggio alla sua presa spessa dei miei capelli e respiro. Improvvisamente mi sento più coraggiosa di quanto non sia stata in anni.

Improvvisamente mi sento viva.

Non dovrei sentirmi così. Sono stata cresciuta tutta la vita per temere questo maschio, per temere la sua Cerimonia, la sua essenza, ma qualcosa di diverso scorre nel mio sangue. Un'aria diversa da quella che ho respirato finora.

Il maschio se ne accorge. Sorride. Ma non uno di quei sorrisi genuini e dolci. No, questo è un sorriso di scherno, di potere. Di guardare qualcosa di impotente piegarsi alla tua volontà e trovare divertimento in esso. Il sorriso di un guerriero che sa di aver vinto la guerra. “Hai bisogno di protezione, piccolo cerbiatto?”

Inghiotto un altro respiro denso di fumo, arrendendomi al fatto che la sua aria è la mia forza vitale. Ho bisogno di protezione? In questo momento, sembra che ho solo bisogno di protezione da me stessa.

L'aria intorno a noi sembra congelata, la luce del fuoco immobile, come se anche la luce stessa si piegasse alla sua volontà. Distolgo lo sguardo, disperata di sfuggire al peso del suo sguardo, ma una leggera pressione del suo pollice e dell'indice sul mio zigomo mi costringe a guardarlo di nuovo.

"Possiamo farlo nel modo facile o nel modo difficile, piccola colomba," la sua altra mano sposta i capelli dal mio viso, sistemandomeli dietro l'orecchio. "Sarai buona stasera, o no?"

Apro la bocca, Reiyna, lui dovrebbe prendere Reiyna, la Guerriera, la combattente, ma non esce né una parola né un sussurro.

Non rovinare la missione Remi.

Si avvicina al mio orecchio, premendo leggermente il pollice contro la mia bocca. Il mio respiro è così veloce che riesco a malapena a prenderlo, ma so che lui sa cosa una parte profonda e oscura di me desidera.

Il volto del Re di Mezzanotte è una maschera di noia. Nessuna emozione, nessuna cura per quello che sto per dire. Deglutisco di nuovo, cercando di trovare la mia voce, cercando di ritrovare il mio senso di me stessa. Questo è l'assassino più pericoloso dei secoli, il generale di guerra che ha ucciso mio padre. Perché diavolo sono così attratta da lui?

Ma ho poche scelte, e non importa cosa dirò, se andrò con lui o no, sono stata scelta dalle Streghe per andare nelle Terre Perdute.

Quindi guardo il maschio più potente e bello che abbia mai visto e apro la bocca.

Le sue sopracciglia si alzano divertite. Blu. I suoi occhi sono di un blu ghiaccio.

Ho sempre pensato che il Sole fosse troppo audace, la luce del nostro Regno di Solis troppo opprimente – troppo egoista, ma il Re di Mezzanotte porta con sé la fresca oscurità del crepuscolo e il profumo di gelsomino.

Gelsomino.

Non l'odore della paura come mi aveva avvertito mia madre, né la consistenza della disperazione e della tristezza – ma l'alba di un nuovo giorno. Un campo in fiore di diecimila rose rosse proibite che si schiacciano come velluto ricco contro la mia pelle nuda.

E soprattutto, il Re di Mezzanotte porta con sé ciò che solo un uomo come lui può fare. La promessa di una rarità desiderata da molti ma ambita da pochi. Il mio rapitore porta una chiamata all'avventura. Qualcosa di altrettanto terrificante quanto nuovo.

Questo, finché la maschera non cade e le ombre si disperdono.

Reiyna dice qualcosa, sempre la guerriera davanti al Re di Mezzanotte. "La porterai via solo sul mio cadavere."

Ora è in piedi al centro della sala del trono. Eppure era appena qui, davanti a me, com'è possibile?

Non c'è misericordia nello sguardo del maschio. Nulla mentre trafigge il petto di Reiyna con nient'altro che un soffio d'ombra.

Non sono sicura se sto urlando. Non sono sicura se sto respirando. Poi il maschio più pericoloso dei secoli arriva davanti a me in una nebbia di fumo, scintillante del sangue della mia sorella morta, e mi rapisce nel cuore della notte.