Il Nuovo Gattino del Lupo Solitario

Capitolo 1 Sto per essere ucciso per un caffellatte

È difficile credere che tu possa far arrabbiare così tanto un cliente solo sbagliando il suo latte. Voglio dire, capisco, ho dimenticato che avevi detto senza schiuma, ma penso che mettermi un sacco sulla testa mentre cammino verso il lavoro la mattina dopo, poi portarmi in macchina in mezzo al nulla superi di gran lunga ciò che si potrebbe considerare una rappresaglia ragionevole. Lascia solo una recensione negativa su Yelp al mio capo o qualcosa del genere. Non rischiare di andare in prigione trascinando una ragazza nella tua macchina e tirando fuori i coltelli rituali.

Il mio primo pensiero quando sono stata rapita non è stato certamente "Deve essere la signora del latte senza schiuma". Me l'ero già dimenticata del tutto quando sono partita per il lavoro quel giorno. Per essere onesti, il mio cervello non può gestire molto altro alle 4 del mattino mentre cammino per le strade nere del centro se non "Oggi è il giorno in cui morirai durante una rapina. Meglio tenere le mani più vicine a quello spray al peperoncino." Ma cosa posso dire? Non guido, non ho amici a cui chiederei di venirmi a prendere a un'ora così indecente ogni giorno, i trasporti pubblici in questa città fanno schifo, e non ho i soldi per pagare un Uber. A malapena riesco a pagare le mie carte di credito, e non farmi nemmeno iniziare a parlare dell'affitto. Sono abbastanza sicura che il mio padrone di casa potrebbe cambiare le serrature proprio questa settimana.

Cerco comunque di mantenere un atteggiamento ottimista. Sorrido a tutti i miei clienti, indipendentemente da quanto siano ampi i loro sguardi accigliati. Preparo un caffè medio eccezionale, verso un'arte del latte di prima qualità e dico loro di berlo mentre è caldo.

Alcune persone trovano questo irritante, apparentemente, come se stessi dicendo loro di bruciarsi la bocca bevendo una bevanda bollente. Alcune persone non vogliono avere una "giornata meravigliosa". Pensano che sia esagerato. Come questa signora del latte senza schiuma. Era una di quelle donne d'affari vestite in modo impeccabile, tutta in nero dai suoi eleganti tacchi alti alla sua camicetta di seta e gonna a matita, con una borsa Coach da 500 dollari al braccio. Anche i suoi capelli erano neri, raccolti in uno chignon perfetto sulla testa, con occhi così scuri che erano quasi - indovinato - neri. L'unico contrasto era la sua pelle. Non sembrava pensare che il blush fosse un accento necessario per il suo rossetto rubino e il mascara ultra noir. Era pallida come un cadavere, dico sul serio. Nessuna dolce abbronzatura estiva per questa ragazza, ma ho forse fatto notare che avrebbe potuto usare un po' di bronzer? Certo che no. Ho forse detto ad alta voce che era spiacevole con quell'altezzoso naso all'insù e quello sguardo di disprezzo che indossava? No. Io, Cassandra Banks, sono la barista più allegra che tu possa chiedere nelle dannate prime ore di un lunedì mattina.

Ho provato a chiacchierare sui piani di questa donna per la giornata. Ha detto che non erano affari miei, quindi ho chiuso la bocca rapidamente e mi sono concentrata solo sulla preparazione del suo drink. Mi ha guardato per tutto il tempo con quegli occhi scuri e intensi in modo inquietante, quasi come se stesse cercando di scorticare la mia pelle e scavare qualche segreto. Mi sentivo tremare un po', infatti, come se stesse drenando il calore dalla stanza. Non ha mai distolto lo sguardo, e non riuscivo a sorridere o a incontrare il suo sguardo quando le ho consegnato il drink. "Buona giornata," ho mormorato.

La sua risposta? "Che assoluta insolenza." Sì, ha detto proprio così.

"Va bene. Allora, ti auguro una giornata mediocre."

Mi girai per aiutare la prossima donna in fila, e questa pazza mi afferrò il polso, tirandomi indietro. "Qualcosa qui non è come dovrebbe essere." Questa è una dichiarazione molto confusa e inquietante. Guardai di nuovo il suo latte con il suo strato di schiuma vellutata che galleggiava proprio lì sopra. Mi scusai e mi offrii di rifarlo, ma la strega di donna mi derise, chiedendo, "Come ti chiami?"

Pensavo sicuramente che avrei ricevuto un reclamo, quindi indicai il mio cartellino con il nome. "Ana." Sì, indosso un nome falso sul mio cartellino. È molto confortante. Denunciami pure. "Ma ci vorrà solo un secondo per rifarlo--"

"Mentire è un peccato, Cassandra." Accidenti, come faceva a sapere il mio vero nome? Guardai il mio collega, pensando che forse questa pazza ci aveva sentiti parlare mentre era in fila. Finalmente lasciò il mio polso, e dio, le sue unghie erano lunghe, perfettamente curate sì, ma comunque in qualche modo disgustose. "Ci vediamo, Cassi." Lo disse con tale disprezzo, girandosi sui tacchi e uscendo dal caffè. Il suo latte, quello che aveva già pagato, lo lasciò semplicemente lì sul bancone.

La ragazza che lavorava con me nel turno di mattina, Heather, fece un lungo fischio basso sotto il respiro. "Un modo spettacolare per iniziare la mattina, non credi?"

Ridiamo dell'esperienza, e finii il mio turno senza temere troppo la recensione arrabbiata su Google che potrebbe apparire il giorno dopo. Al peggio, riceveremmo una telefonata chiedendo di parlare con il nostro direttore. Il bello è che la strega si sbaglierebbe di grosso, perché io sono il direttore. Ah!

Sì, ho lasciato l'università e attualmente non ho altre aspirazioni di carriera. I miei genitori sono così orgogliosi di me. Sono così orgogliosi che non ho nemmeno un fidanzato e probabilmente non voglio figli. Ecco perché parliamo solo a Natale.

Comunque, ero di umore ragionevolmente buono come ci si poteva aspettare la mattina seguente quando mi alzai dal letto, infilai un paio di jeans per lo più puliti e la camicia con colletto richiesta e mi avviai barcollando per la strada buia con borsa e chiavi strette al petto.

Non prestai molta attenzione alla macchina parcheggiata proprio dietro l'angolo del mio caffè chiuso. La parte peggiore della mia passeggiata era già finita, e rilasso sempre la mia ipervigilanza quando sono in vista di quelle familiari porte a vetri (supponendo che non ci siano uomini senza tetto dall'aspetto minaccioso nei paraggi).

Poi i fari della macchina si accesero, e notai che c'era qualcuno seduto dentro quei finestrini oscurati. Mi fermai di colpo. Accelerarono, uscendo dal parcheggio, poi frenarono altrettanto bruscamente con la portiera posteriore che si apriva di scatto.

Non ebbi nemmeno il tempo di urlare prima che una mano robusta mi tappasse la bocca e un tipo mi trascinasse nel sedile posteriore. La cosa più inquietante fu che atterrai sulle sue ginocchia e lui si prese il tempo di annusarmi i capelli, prima che la voce vagamente familiare di una donna gli desse qualche ordine in... greco forse? Sono abbastanza sicura che fosse greco. Comunque, mi imbavagliò per bene dopo, mi mise un cappuccio sulla testa e mi legò le mani con del nastro adesivo.

Mi dimenavo e scalciavo cercando di resistere, poi lui mi sussurrò all'orecchio, "Sii buona o ti mordo." Potevo già sentire il suo respiro caldo sul mio collo, e mi sentii iniziare a iperventilare.

Poi la donna alla guida disse qualcosa in greco, e il bruto finalmente mi lasciò andare, spingendomi sul sedile accanto a lui.

Guidammo per quello che sembrava un'eternità. L'auto uscì dall'asfalto e sobbalzò su strade molto più sconnesse per un tratto nauseante di tempo. Poi il motore si spense e il tizio inquietante che annusava i capelli mi trascinò fuori. Poi fu il momento di camminare, inciampando alla cieca su radici e torcendomi le caviglie su rocce finché il mio rapitore non mi spinse contro un albero in una radura dove finalmente il cappuccio fu tolto dalla mia testa.

È ancora completamente buio, sorprendentemente, quindi immagino che quel lungo viaggio e la successiva camminata siano durati solo circa tre ore, forse meno. Il sole non sorgerà fino a ben oltre le 8 del mattino oggi, perché è così qui in Canada, deprimente buio da settembre a maggio. La mia città non è troppo fredda ovviamente, perché è più vicina al confine. Abbiamo laghi freschi e ettari di foreste ed è davvero un posto incantevole alla luce del giorno. Trovo che i boschi non siano affatto incantevoli però, nel buio pesto dell'alba di ottobre. Tutti gli alberi incombono su di te con i loro rami scheletrici e anneriti, senza foglie e inquietanti, e tutto odora di marciume umido e morte, anche se ci sono ancora alcuni ragni lupo di dimensioni gigantesche che si aggirano.

C'è uno sul lato di questo tronco d'albero a soli due pollici dal mio viso, ed è la prima cosa su cui riesco a concentrarmi quando quel cappuccio viene tolto dalla mia testa. Urlo e cerco di allontanarmi, e un coltello si abbatte, inchiodando il ragno al legno con un tonfo terrificante. La lama dentellata è segnata da tutte queste rune bizzarre e inquietanti, forse ancora greche, e giro gli occhi verso la persona che la brandisce. È allora che finalmente riconosco la pazza del latte senza schiuma. Non è vestita con tacchi e blazer al momento. Indossa lunghe vesti nere ricamate con segni cremisi. Tuttavia, avrei potuto riconoscerla solo dalle unghie insolitamente lunghe e appuntite.

"Per favore smettila di urlare, Cassandra," mi rimproverò, estraendo il coltello e lasciando cadere il ragno morto a terra. "Mi stai dando un mal di testa. Anche attraverso quella bavaglia, sei incredibilmente stridula."

'Togli la bavaglia e ti chiedo scusa!' cerco di comunicare. Dirò qualsiasi cosa tu voglia, perché è di questo che si tratta, giusto? Non può davvero avere intenzione di uccidermi. Questo è solo un tattica per spaventarmi. Una tattica completamente squilibrata, portarmi nei boschi di notte e tirare fuori un coltello dall'aspetto rituale...

"Legala stretta," ordina all'uomo dietro di me, le cui mani sono ancora serrate come una morsa di ferro sulle mie spalle. Lui si avvicina davanti a me con una corda in mano, e finalmente riesco a vederlo bene. Devo ammettere che è incredibilmente bello, anche con quella barba piuttosto trascurata e fuori controllo. Avrà tra i venti e i trent'anni, al massimo, indossa solo jeans strappati e una maglietta troppo stretta. Sento i muscoli delle sue braccia e del petto premere contro di me mentre mi lega a questo albero. Scommetto che senza quella maglietta sembra una pagina di un calendario dei pompieri.

Okay, ti sento. Non è proprio il momento per questi pensieri. Dopotutto, questo tizio è un vero e proprio maniaco, un delinquente assoldato e un rapitore che ha minacciato di mordermi, tra le altre cose. Ma non ho mai avuto quello che si potrebbe chiamare una relazione di successo nella mia vita. È passato un sacco di tempo dall'ultima volta che ho fatto sesso, e questo modello con l'aspetto da boscaiolo ha un buon odore, qualunque sia il deodorante che usa, d'accordo?

Cavolo, forse se sbatto un po' le ciglia lacrimose verso di lui, potrebbe ribellarsi al suo datore di lavoro psicopatico e decidere di salvarmi. Poi, ovviamente, lo farei arrestare, ma magari chiederei che gli dessero una pena ridotta.

Gli do il mio miglior sguardo da damigella disperata in cerca di aiuto.

Niente da fare.

Sorride quando mi vede lacrimare. Poi lecca una lacrima. Sento le mie mani legate con il nastro adesivo che fremono dalla voglia di colpirlo, e decido che non mi attrae affatto. Voglio solo che lui venga arrestato, e voglio che la signora del latte venga arrestata, ma prima voglio sapere che diavolo sta succedendo qui!

"Smettila di leccare il mio sacrificio, Michael," la strega schiocca, il suo coltello scintillante alla sua gola. "Altrimenti userò il tuo sangue per il rituale e troverò un nuovo ragazzo per le commissioni, capito?"

"Voglio solo vedere se si trasformerà. È carina, e ha un buon odore. Sembra uno spreco dissanguarla completamente."

Merda. Oh merda. Sto davvero per morire. Questa donna è davvero una strega e questa è davvero una cosa da setta. Non si tratta di un latte, o anche se lo è, sono stata chiaramente scelta come qualche tipo di sacrificio pagano e morirò oggi.

"Risparmiami le tue sciocchezze sentimentali. Ha maledetto tutto il tuo clan." Cosa? Di cosa sta parlando? No, non l'ho fatto. "Lei è la ragione per cui tutte le anime dei tuoi fratelli sono condannate a risiedere all'inferno, la ragione per cui tutti voi soccomberete alla follia. Posso liberarli dalla maledizione, proprio come ho fatto con te, ma questo ha un costo. Ora fatti da parte."

Provo a urlare che mi ha chiaramente scambiato per qualcun'altra, un'altra strega immagino. Non sono una strega! Non sono niente di speciale, per niente!

Tranne che per la mia morte particolarmente ridicola, suppongo: dissanguata in un rituale satanico all'età di ventidue anni, perché ho attirato l'attenzione di una strega sbagliando il suo latte.

Quel coltello cala con un brutale colpo verso il mio collo, e tutto quello che voglio mentre chiudo gli occhi è non sentirlo colpire. Voglio rimpicciolirmi fino a scomparire e svanire da questo terribile incubo ad occhi aperti.

Poi, sorprendentemente, lo faccio davvero. Si scopre che tutto ciò di cui avevo bisogno per risvegliare i miei poteri latenti era un'esperienza di quasi morte.