Capitolo 2
"Annette, è ora," disse mio padre, affacciandosi sulla soglia della mia porta.
Mi alzai e iniziai a prepararmi per la cerimonia.
"Andiamo," annuii. Afferrai il suo braccio mentre uscivamo dalla mia stanza e percorrevamo il corridoio fino alle scale. Il cuore mi martellava nel petto e mi fermai un attimo per riprendere fiato. Non lasciare che lo vedano.
Mi sentii abbastanza calma da continuare e raggiungere la cima delle scale. Gli umani a questa età partecipano a una specie di ballo, tipo il loro prom, se non sbaglio.
Ma perché tutta questa agitazione per un ballo senza senso? Lo farò per il mio compagno, ma non per un ballo.
"Signore e Signori, grazie a tutti per essere venuti," la voce di mia madre risuonò come una campana. Calò immediatamente il silenzio.
"So che molti di voi hanno grandi speranze per questa sera, ma la nostra famiglia ha le più alte. Mia figlia oggi sceglierà con chi condividere la sua vita, a chi donerà un potente erede. Spero che tutti voi la trattiate con il rispetto che merita," mia madre si voltò verso di me e io iniziai a scendere lentamente le scale.
Un miscuglio di profumi mi investì all'improvviso. Cercavano di captare il mio odore da qui? Che sciocchi...
Anche mio padre emise un sospiro di disprezzo.
"La mia adorata figlia Annette Maloria," tuonò mio padre. Diversi maschi chinavano la testa.
Feci del mio meglio per soffocare una risata che mi stava per sfuggire. Alcuni di quei ragazzi si gonfiavano il petto, altri si protendevano per vedermi meglio; vidi persino un padre girare la testa del figlio verso di me.
Erano un gruppo di imbecilli. Come potevo prenderli sul serio?
Charlie si avvicinò, mi prese sottobraccio e insieme iniziammo a salutare gli ospiti dei branchi più vicini.
"Annette," sorrise Luna Gia, baciandomi le guance. Il branco più vicino al nostro, ma i suoi figli erano troppo giovani per competere per me. "Sempre incantevole, mia cara."
"Non hai certamente lasciato nulla all'immaginazione."
Mi voltai e ridacchiai, afferrando la sorellina di Gia e la mia migliore amica per un abbraccio necessario.
Come vuole la tradizione, avevo trascorso l'ultima settimana a casa, preparandomi e riflettendo sul futuro. Non l'avevo vista quando ne avevo disperatamente bisogno. Il suo umorismo è sempre stato un balsamo per la mia anima inquieta.
"Cecelia," la rimproverò Gia. "Cerca di comportarti stasera."
Cea semplicemente alzò gli occhi al cielo e infilò il braccio in quello di Theo. "Non lo farò, mi hai tenuta lontana dal mio amore troppo a lungo, sorellina," mi strizzò l'occhio.
Theo aveva segnato Cea subito dopo che lei aveva compiuto diciotto anni, circa due mesi fa. Tutti gli altri erano rimasti scioccati, ma io ero la loro complice; quando io e Cea facevamo le nottate insieme, a volte lei dimenticava di dormire nella mia stanza. E poi, chi ero io per preoccuparmi se mio fratello si prendeva cura di lei a modo suo?
"Comunque, comportatevi... per ora," mormorò Theo a lei, ma ero abbastanza vicina da sentire e alzare gli occhi al cielo con disgusto.
Sono felice per loro, ma non ho bisogno di conoscere i loro dettagli più intimi.
"Comportatevi entrambi," li rimproverò Charlie, raddrizzandosi, mentre percepiva la presenza di un altro alfa.
"Charlie!" Un ragazzo alto dai capelli rossi si intromise nella nostra conversazione, piazzandosi tra me e mio fratello maggiore per dargli una pacca sulla spalla. "Fai ancora paura, davvero. Compatisco questi poveri ragazzi, amico," rise, lanciandomi uno sguardo tutt'altro che discreto. Bel tentativo.
Sentii Cea ridacchiare e Gia la portò via verso Alfa Xavier, il marito di Gia. Che i giochi abbiano inizio.
Quest'uomo era troppo impressionato dalla sua entrata, e ovviamente pensava che conoscere mio fratello gli desse un vantaggio.
"Gregory Shill," mi porse la mano.
Nessun rispetto per le regole. Dovresti aspettare di essere presentato, o almeno che sia io a cercarti. Arrogante e irrispettoso, no grazie.
Charlie gli afferrò la spalla e poi James apparve dal nulla e gli prese la mano tesa. "James Maloria," strinse così forte che vidi i vasi sanguigni tendersi. "Mia sorella andrà a vedere il branco dell'eclissi d'argento, mi dispiace per questo," fece una smorfia mentre annuiva.
Theo mi offrì il braccio e insieme ci avvicinammo ai leader del nostro branco alleato più potente.
L'Alfa Constantine e la sua Luna Helene guidavano un branco molto ricco, non lontano dal nostro. Ovviamente, mantenevamo rapporti stretti: loro ottenevano la nostra protezione, noi la loro influenza. Sapevo che volevano che il loro figlio mi avesse. Il problema: aveva 15 anni. Ugh!
"Anna!" esclamò Alfa Xavier, stringendomi in un abbraccio caloroso. "La tua eleganza è l'invidia di tutte le donne: sarai una forza della natura."
"Alfa Xavier, ricevere un tale elogio da chi ha raggiunto vette così alte è davvero un onore," annuisco con la testa e mi giro per abbracciare Luna Helene. "Spero di poter essere all'altezza delle tue parole."
"Credo che il nostro Alex abbia dei rivali agguerriti, ma anche se è ancora giovane, spero che gli darai una chance, cara," disse supplichevole.
"Alex è appena abbastanza grande per essere qui, mia cara," Xavier ridacchiò. "I nostri legami con il branco dell'Oceano Lunare rimarranno forti come sempre."
Luna Helene mi strinse forte le mani. "Ma immagina che vita splendida potresti avere, Anna."
"Madre!" Alex venne da dietro i suoi genitori.
Staccò le mani di sua madre dalle mie. "Anna è più grande di me, e non posso ancora scegliere una compagna mentre sono ancora a scuola e in formazione."
"Alexander! Lei ha sangue d'Alfa!" sua madre gli sibilò.
"Se partecipo, non sopravviverei nemmeno al primo giro, anche se fossi scelto," ribatté, poi rivolgendosi a me: "Anche se sei davvero incantevole, Anna."
Sorrisi alla sua logica e al suo imbarazzo. "Ho ancora molte persone da incontrare prima di scegliere chi parteciperà," sorrisi e Theo iniziò a trascinarmi via.
"Beh, sapevamo che sarebbe stata insistente, ma almeno l'Alfa Xavier capisce," Theo mi sussurrò.
Nella settimana a venire, incontrerò gli Alfa uno per uno e imparerò com'è il loro branco e alla fine la loro forza sarà messa alla prova in una tradizione secolare di combattimento. Scelgo chi combatte e poi il vincitore avrà me.
So che può sembrare antiquato, ma confido che la dea mi guiderà verso un compagno forte e dal cuore sincero.
"Spero davvero che non cerchi di attaccarmi per non averlo scelto. Quanti uomini ci sono comunque?"
"Ventisei," mi guardò con compassione. "Ce la puoi fare."
"Lo so," chiudo gli occhi e mi raccolgo.
"Annette, ti presento l'Alfa Romano e suo figlio Sean," disse Theo, facendomi voltare verso i primi sconosciuti che incontrammo.
"Annette, la visione di bellezza davanti a noi è mozzafiato," parlò per primo l'Alfa Romano.
Suo figlio era alto e magro, portava gli occhiali e la camicia fuori dai pantaloni. Il padre, invece, era robusto, di statura media, e ben curato.
"Sei la visione più bella che abbia mai avuto davanti agli occhi," disse Sean, sorridendo, mentre mi prendeva la mano per baciarla rapidamente. Poi trattenne uno sbadiglio.
"Spero davvero che il viaggio non ti abbia stancato?" risposi un po' infastidita.
"È solo un viaggio di otto ore," affermò, inclinando la testa in confusione.
Oh mio dio, quest'uomo è completamente incompetente.
"Ah! Ecco l'Alfa e la Luna del Branco della Luna Ghiacciata, dall'Alaska. Mia sorella ha sempre sognato di vedere la neve," disse Theo, annuendo alla coppia che si era avvicinata. Il loro figlio era alto almeno un piede più di Alfa Romano, ma ancora piuttosto snello.
Forse è colpa della mia genetica, ma non sono mai stata attratta da uomini magri come stecchini. Ero abituata a uomini più massicci, quelli che con uno sguardo potevano incutere timore.
Questi due non mi ispiravano, ma forse sono io ad essere troppo esigente.
"Theodore e Annette, i vostri genitori sono fortunati ad avere figli così straordinari," sorrise Luna. "Posso presentarmi? Sono Luna Maria. Mio marito è Alfa Jacob e nostro figlio Peter," chinò leggermente la testa.
"Siamo davvero grati per l'invito," disse Alfa Jacob salutando.
Sebbene l'Alaska fosse grande, non c'erano molti branchi e il più grande era quello della luna ghiacciata. Possedevano un emporio, un ospedale e molte altre strutture, tutto edificato sulle loro terre esclusivamente per il loro popolo. Avevano centinaia di lupi nel loro branco.
"Il vostro branco ha davvero bisogno di una Luna forte, e sono certa che lì non mi annoierei mai," risposi con entusiasmo. A dire il vero, sono stata io a chiedere ai miei genitori di invitarli, proprio per queste ragioni.
"Mi sento così fortunato," rise Peter. Ma il sorriso non raggiunse i suoi occhi.
"Davvero non hai mai visto la neve?" Luna Maria esclamò, probabilmente sperando di mantenere viva la conversazione.
"La neve non è affatto comune in Georgia," intervenne Alfa Romano. Sembrava infastidito dall'intrusione nel suo tempo.
"Ma tu vieni dalla Virginia, vero, Alfa Romano?" ribatté Alfa Jacob.
"L'ho vista solo una volta e si è sciolta subito. Immagino che da voi non manchi mai," dissi, cercando di stemperare la tensione.
"Sì, non ne sarai mai priva," Peter aiutò a calmare le cose.
Mi ripromisi mentalmente che avrei dovuto parlare con lui: non sembrava affatto male, e i suoi genitori erano persone rispettabili.
"Se ci scusate," Theo mi prese di nuovo il braccio.
Seguii il flusso della festa incontrando Alfas e i loro figli, e alcuni portarono con sé i loro beta o gamma. Alcuni portarono il loro guerriero più forte come dimostrazione di buona difesa.
"Alfa Julian, Annette," disse sorridendo un uomo anziano, mentre Charlie mi prendeva il braccio. "Mio figlio, William."
Un uomo forte mi sorrise. Era alto, robusto, abbronzato e aveva gli occhi più scuri che avessi mai visto. I peli sulla nuca mi si rizzarono.
"Sei la creatura più affascinante che abbia mai visto," disse, avvicinandosi ancora di più.
Charlie mi strinse l'avambraccio, un po' infastidito dall'avanzata.
"Vedo che sei un gran parlatore. Venite dalla California, voi due?" domandai, facendo un passo indietro per rispetto verso mio fratello.
"Una terra splendida. Vedrai che te ne innamorerai," rispose William, sfoggiando un sorriso smagliante.
"Così presuntuoso, dovrei forse godermelo?" raddrizzai la schiena e aggrottai le sopracciglia.
"Spero almeno che mi concederai il primo ballo della serata?" Si avvicinò di nuovo.
Sta scherzando?
Sentivo il suo odore: cercava di marchiarmi col suo profumo. Mi sentivo già soffocare.
"Faresti meglio a fare un passo indietro. Mia sorella ha detto chiaramente che non gradisce il tuo comportamento," avvertì Charlie con un ringhio sommesso. Alcuni dei presenti si voltarono e iniziarono a bisbigliare.
"Vuole solo affascinarla," ridacchiò Alfa Julian. "Come pensi che possa conquistarla altrimenti?"
"Credo sia stato chiaro che lei era a disagio," intervenne Theo, mettendosi al mio fianco.
"Non mi piacciono le vostre intenzioni e credo che voi due stiate mancando di rispetto alla tradizione che si sta svolgendo qui oggi," commento freddamente, con gli occhi socchiusi e voltando il viso lontano da loro. Sempre più persone cominciarono a guardare nella nostra direzione, formando un piccolo cerchio intorno a noi.
"Puoi anche avere sangue alfa, ma resti pur sempre una donna! Non puoi permetterti di trattare così un uomo che ti offre il suo tempo e un riparo!" ringhiò William, stringendo i pugni.
Mi voltai di scatto, sentii il mio lupo risvegliarsi e i miei occhi si accesero del verde smeraldo di Seraphine. "Non sopporto gli uomini che credono che il loro unico dovere sia aiutare le donne!"
Cercò di afferrarmi il braccio, ma Charlie lo fermò; Alfa Julian allora afferrò Charlie. Theo afferrò William per il colletto, mentre James e mio padre si unirono alla mischia.
In quel momento James spinse William lontano da noi e mio padre colpì la parte posteriore della gamba sinistra di Alfa Julian. Emise un urlo straziante stringendo il ginocchio frantumato.
Due dei nostri guerrieri avanzarono e tennero le braccia di William dietro la schiena, costringendolo a terra. La folla sussultò e si agitò, stupita da questa scena.
"Mi manchi di rispetto così, Julian?" tuonò mio padre. Si girò verso l’uomo ora storpio. "Lasci che tuo figlio tenti di maltrattare mia figlia così apertamente. E agisci come se ne avesse il diritto," ringhiò mio padre.
James ora stava al posto di Charlie e Charlie stava davanti a me.
Mio padre afferrò i capelli del vecchio e gli inclinò la testa per costringerlo a guardarlo. "Pensi davvero di poter mancare di rispetto alla Linea Dorata?" Poi alzò la mano e lo colpì con un pugno in pieno volto.
Un altro urlo risuonò nella sala. Appartenere alla Linea di puro sangue Alfa significava possedere una forza in grado di paralizzare chiunque.
Qualsiasi cosa...
Quegli atti indicibili di trasgressione appena consumati offendevano non solo noi, ma anche i nostri alleati e l'ordine dei lupi da cui tutti discendevamo. Soprattutto la nostra dea.
Mio padre alzò un altro pugno, ma rapidamente lo fermai.
"Papà," chiamai e feci un passo avanti davanti a Charlie. "Non essere così impulsivo, so quanto sia grave, ma non imparerà in questo modo," spiegai in mia difesa.
Mio padre ringhiò, fissandolo di nuovo. "Cosa suggerisci, figlia mia?" Non distolse lo sguardo dai suoi occhi dorati che bruciavano l'uomo ormai piegato.
"Segna il suo viso. Così tutti sapranno come si comporta con coloro che sono stati fortunati ad essere benedetti dalla nostra dea," feci un passo indietro con calma per permettergli di farlo. "La sua gente dovrebbe sapere cosa ha fatto."
Guardò il figlio a terra, incapace di lottare contro la presa dei nostri guerrieri.
"E quel patetico pretesto di erede alfa!" esclamò, iniziando a sfoderare gli artigli.
"Tienilo finché non invieranno un risarcimento," risposi, sperando che mio padre ragionasse.
"Hmmm,"
Trattenni il respiro. Marchiare un altro alfa equivaleva a una dichiarazione di guerra, a meno che non fosse stato lui a provocare per primo, come aveva fatto Julian.
Inoltre, nessuno andrebbe in guerra con la nostra tribù. Siamo i più forti per centinaia di miglia.
"Non lo segnerò!" Annunciò.
Poi si voltò e mi guardò negli occhi. "Ti ha offeso. Quindi lo farai tu," andò e tenne i capelli di Julian da dietro la schiena.
Mi misi davanti all'uomo che era venuto qui con intenzioni che temevo di più.
Allungai i miei artigli bianchi come perla e sollevai il braccio.
"Guardami," comandai.
L'uomo ringhiò e sbuffò, digrignando i denti.
Portai rapidamente i miei artigli sulla sua faccia, insanguinando il suo occhio sinistro.