Capitolo 1
Mio padre è più alto di qualunque altro uomo abbia mai incontrato...
Mia madre, nonostante la sua statura minuta, era in grado di abbattere i migliori guerrieri di tre clan vicini...
E io sono nata da loro.
Ero una creatura rara, nata dall'unione di due alfa. Mia madre era così e anche sua madre. Anche sua madre, perché avevo una bellissima linea di sangue. Qualunque figlio di un alfa avrebbe dato tutto pur di avermi. Una femmina con sangue alfa.
Non fraintendetemi, ero felice, benedetta e amata. Crescendo non avevo idea delle sfide che la mia vita avrebbe affrontato solo a causa della mia capacità di dare a un uomo un cucciolo forte.
Era dorato, per quanto ricordi. Ridevo e danzavo e correvo finché i polmoni non mi bruciavano e i piedi non erano callosi. Ho imparato i miei doveri per aiutare a guarire e difendere la mia comunità. Il mio branco.
I miei genitori, però, erano premurosi: mi hanno insegnato a coltivare, cucinare, cacciare e apprendere. Sapevo come essere autosufficiente in modo che, qualunque cosa accadesse, sarei stata in grado di aiutare me stessa.
Molte donne nella mia posizione vengono allevate e poi abbandonate. I loro alfa ottengono un cucciolo forte, forse una preziosa figlia, e loro vengono lasciate a morire.
Si sono assicurati che avrei avuto una vita.
"Anna!"
Mia madre può chiamare più forte di un uomo. Anche se ero particolarmente in ritardo. Avevo trascinato i piedi per tutta la mattina, per tutta la settimana. Non volevo proprio farlo.
Avevo supplicato i miei genitori di rimandare di un altro anno solo per darmi un po' di tempo per mantenere la mia vita, la mia indipendenza e la mia sanità mentale.
Avevano ragione però. Affrontare un calore senza un compagno può essere fatale. E rifiuto di arrendermi alla morte.
Così ora mostravo i miei riccioli castani in un chignon che permetteva ad alcuni di fluire come una cascata e ad altri davanti a incorniciare il mio viso. Il semplice abito che indossavo era gradevole alla vista di chiunque. Puntavo sempre all'eleganza e alla classe. Una seta blu chiaro avvolgeva il mio corpo. La scollatura a cuore e la silhouette attillata erano l'obiettivo serale.
"Che bel capo di bestiame che sono," borbottai.
La mia rabbia era cresciuta nelle ultime settimane. Non mi sarebbe affatto dispiaciuto avere un compagno. Ero una romantica senza speranza che sognava il vero amore. Sapevo solo che questo non mi avrebbe mai concesso quel desiderio di essere guardata come se fossi oltre la perfezione. Lo sguardo del mondo si ferma intorno a me mentre lui memorizza i miei tratti. Non avrei mai conosciuto la passione, l'intimità, l'euforia o l'amore.
Stasera sarei scesa e avrei incontrato giovani di alto rango di così tanti branchi che avevo perso il conto; tutti avrebbero voluto che fossi la loro Luna, e io sarei stata lì a sorridere mentre si contendevano la possibilità di avermi. E chi ha orchestrato questa serata? I miei genitori!
...eppure so che potrei morire comunque se affrontassi un calore senza un compagno. È un po' strano che i tuoi genitori vogliano che tu faccia sesso. Ne sono certa.
Avevo diciotto anni.
Per gli umani questo significava poco, per noi significava tutto.
"Anna," un bussare alla mia porta. "Sono Theo...
"E tutti noi!"
Alzai gli occhi al cielo. "Entrate pure!"
Lentamente, hanno fatto capolino nella stanza, sapendo che ultimamente ero stata piuttosto vendicativa. Sfogavo la mia frustrazione su chiunque mi capitasse a tiro.
"La bestia è pronta per la sua asta?" Theo inclinò la testa di lato e parlò con un terribile accento inglese.
Mi voltai e alzai le mani chiedendo se sembrava così.
"Niente male," James si sedette sul mio letto. "Ne prenderai uno carino,"
"Basta così!" ringhiò Charles, con gli occhi che si accendevano di una luce strana. "Mi promettete di comportarvi bene?"
Guardò i suoi tre fratelli minori, sparsi nella stanza.
"So che non sei felice per quello che potrebbe accadere, ma hai ancora l'ultima decisione qui, e non permetteremo che ti accada nulla," si avvicinò a me mettendo le sue mani gigantesche sulle mie spalle.
"Non voglio essere ingannata, Charlie," sentii il mio stomaco salire in gola per un secondo. I miei fratelli erano lì, tutti eleganti e pronti, il che significava che mamma li aveva mandati; ciò voleva dire che qualcuno stava per arrivare, che il momento era davvero arrivato e, improvvisamente, tutto sembrava troppo veloce e io non ero pronta per niente di tutto questo.
Theo colse il turbinio di emozioni che mi attraversavano lo sguardo. "Andrà tutto bene, veniamo tutti dalla stessa linea. Nessuno sarà così stupido da farlo," annuì lentamente mantenendo il contatto visivo con me.
Stavo respirando pesantemente, vero? Le mie palme erano sudate.
Questa però è la mia vita. Il resto del mio destino verrà deciso ora. Dovrò scegliere qualcuno e poi stare con lui per il resto dei miei giorni. Sarò sua e lui sarà mio, gli darò dei cuccioli, diventerò la sua Luna, guiderò un branco e avrò potere e autorità su molte persone, per tanto, tanto tempo. E sarà davvero tanto.
Mi lasciai cadere su una sedia con un sospiro. O meglio, no, non fui io a sedermi: fu Theo a guidarmi dolcemente sulla sedia.
"Bevi. Questo," disse James spingendo un bicchiere davanti a me.
Oh! Un bicchiere d'acqua. Forse mi farà bene.
"Grazie," mormorai con una voce roca e arida.
Charlie si inginocchiò davanti a me, fissandomi con lo sguardo protettivo di un fratello maggiore. "Ce la fai?"
Potevo?
Avevo una scelta?
Madre e padre avevano inviato la lettera di accordo e gli annunci a tutti. Sarebbe stata presentata con la luna dopo il mio compleanno. Avrei incontrato i maschi e poi avrei visto chi mi piaceva. Da lì sarebbe stato più a discrezione dei maschi fino a quando non avrei dovuto davvero scegliere.
E tutti i branchi erano d'accordo che avrei avuto il mio parere. Che avrei potuto scegliere il mio maschio.
Eppure, dentro di me, tremavo: sapevo che avrebbero potuto ancora ingannarmi.
Ma non si ottiene nulla con la paura. Se qualcuno mi ingannerà solo per avere un erede forte, prenderò mio figlio e me ne andrò senza voltarmi indietro. Non mi lascerò piegare da bugie e sussurri. Affronterò la tempesta che verrà.
Presi un lungo sorso e mi alzai, "Sono pronta," annuì spingendo indietro le spalle. Se mi vogliono, dovranno lottare per conquistarmi e dimostrare il loro valore.
"Oh, Anna!" esclamò mia madre mentre scendevo le scale. I suoi occhi brillavano di emozione. "Sei così aggraziata, tesoro mio," mi venne incontro, mi abbracciò e subito sistemò il mio vestito.
"Forte," la voce di mio padre venne da dietro di me, mi girai e vidi la sua figura alta e robusta. "Sembri pronta per la battaglia, piccola," sorrise, riempiendo un bicchiere. "Bene."
"Papà," sussurrai, andandogli incontro per abbracciarlo. Mio padre ha sempre voluto che fossimo capaci di camminare con le nostre gambe.
"Non lasciarti mettere i piedi in testa, Annette," mi strinse forte come se fosse l'ultima volta. Mi prese il viso tra le mani e lo appoggiò sul suo petto, proprio come quando ero bambina.
"Arriveranno presto, mia cucciola, torna di sopra, tuo padre verrà a prenderti quando sarà il momento," mia madre si agitava, separandomi dall'abbraccio di mio padre.
Mi prese la mano. "I tuoi fratelli possono gironzolare per la festa prima. Spaventare questi ragazzini in fila, ma tu devi fare un'entrata per fargli sapere chi sei. Un premio no. Il premio," mia madre mi afferrò, conducendomi su per le scale. "So che la paura viene da questo, ma fidati che ti aiuteremo a proteggerti,
Mi portò nella mia camera da letto e mi fece sedere sul bordo del letto.
"Mia cara, so che hai sognato l'amore e il romanticismo... e questa non è esattamente quella storia," disse mia madre, accarezzandomi la mano. "Non posso dirti altro se non che questa storia sarà ciò che tu vorrai farne. Una relazione va dove tu permetti che vada. Se cerchi rabbia, troverai rabbia; se vuoi felicità, dovrai lottare per ottenerla. Se desideri spazio, te lo daranno, ma non allontanarti troppo. Meriti un grande amore, e stasera vorrei che tenessi un po' di speranza nel cuore."
Annuii. "Pensi che sarà un buon uomo,"
"Non credo che la dea ti abbandonerà, mia cucciola," mia madre si gonfiò di orgoglio prima di lasciare la stanza.
Mi sedetti tamburellando il piede per buoni venti minuti. La puntualità era fondamentale in queste cose, un segnale di rispetto per la linea familiare e la femmina. Sapevo che non avrei dovuto aspettare a lungo e tutti sarebbero stati pronti. I miei fratelli avrebbero stretto la mano a ogni maschio che entrava in casa nostra e avrebbero segnato i loro odori intorno alla casa. I guerrieri del nostro branco sarebbero stati gli ultimi a entrare nel caso qualcuno facesse qualcosa di incredibilmente stupido e tentasse di rapirmi.
"Annette è ora,"