Il Principe Caduto e la sua Compagna Umana

Capitolo 1

Willow

L'aria era così frizzante al nostro campeggio; tuttavia, mi sentivo riscaldata dal crepitio scoppiettante del fuoco. Eravamo nel profondo della foresta di un parco nazionale al confine con l'Iawee, in quella terra di nessuno che era il Nord del Missouri. Ero venuta in questo stupido viaggio con i miei amici perché mi avevano letteralmente implorato di farlo, e tutto quello che hanno fatto da quando siamo arrivati è stato pomiciare. Mi guardai intorno, schiarendomi la gola per far loro capire che non avevo alcun interesse a essere la spettatrice in prima fila della luna di miele anticipata dei miei due migliori amici.

Mi sentivo quasi a disagio, essendo la terza incomoda. Amanda e Drew mi avevano implorato di venire, sostenendo che sarebbe stata una "serata tra amici", ma tutto quello che avevano fatto davanti al fuoco era stato toccarsi continuamente. Non volevo interromperli, dato che il cielo era molto romantico stasera. La luna era piena e potevo sentire i coyote in lontananza giocare felici al chiaro di luna.

Era stato così per tutta l'estate, soprattutto da quando Drew aveva chiesto ad Amanda di sposarlo non molto tempo fa. Ero ancora l'unica amica single del nostro gruppo. Non è che non cercassi di essere almeno piacevole durante gli appuntamenti, era più che altro che non avevo mai sentito alcuna connessione con nessuno che avessi mai incontrato. Non importava quanto fosse gentile, ricco o affascinante il potenziale partner, non avevo mai avuto un reale interesse ad andare oltre il primo o il secondo appuntamento.

Mi promisi silenziosamente... che se avessi trovato un uomo misterioso così... non avrei esitato a passare la mia vita con lui... Non volevo molto... Ero stanca della solitudine strisciante... che non era mai stata un problema fino a qualche anno fa... Anche da bambina, crescendo, ero naturalmente riservata e distaccata... Ma allora non mi sentivo sola... Quando iniziò, provai a "uscire dal mio guscio", come mi incoraggiava Drew.

... Vorrei davvero avere quella connessione... Giuro che non la lascerei sfuggire se la trovassi... Mi sentivo sola guardandoli essere così felici...

Cenavamo insieme, avevamo gli stessi interessi e condividevamo persino molti degli stessi programmi e cibi preferiti. Questo andava avanti per forse due, a volte tre mesi, e le mie relazioni si spegnevano. Non avevo mai la sensazione che il mio appuntamento fosse la "persona giusta". Non pensavo mai fosse appropriato andare oltre uno o due appuntamenti in più, forse anche solo parlare.

Dio sa quanto ci ho provato davvero... Perché deve essere così difficile?

Mi sentivo un po' gelosa del fatto che siamo amici fin dalle elementari, eppure, nonostante questo, due anni fa hanno iniziato a vedersi di nascosto. Come mai non mi hanno detto fino all'ultimo minuto che erano fidanzati da sei mesi? Mi faceva quasi mettere in dubbio quanto fossimo davvero vicini. Conosco Amanda da quando avevamo quattro anni. I suoi genitori sono i miei vicini di casa. Lo sono stati per tutta la nostra vita, e Drew ha vissuto in fondo alla strada da quando avevamo sette anni.

Eppure, nonostante tutta questa storia, pensavano ancora che avrei reagito negativamente. Avrebbero dovuto sapere che ero comunque la solitaria del gruppo. Onestamente non capisco come abbiano continuato a tenermi come amica, visto che al liceo loro erano i popolari. Amanda era la capo delle cheerleader, e Drew aveva una borsa di studio quando siamo andati all'Università di Bison City in Jentucky. Siamo andati tutti lì... e ci siamo trasferiti tutti insieme a Vermount...

Siamo rimasti amici, con me e Amanda che insegnavamo nella stessa scuola privata, St. Bartholomew’s, uno dei posti più ambiti dello stato, e Drew, che lavorava nella programmazione informatica medica. È stato proprio lui a organizzare tutto questo all'improvviso.

Dei tre, ero l'unica con i capelli rossi e lentiggini, che portava gli occhiali, non socializzava a meno che non fossi costretta, e questo viaggio non sarebbe mai successo se non avessi trovato questo posto, dato che ero la conducente designata.

L'odore delle loro birre mi bruciava quasi il naso. Andavano avanti a colpi di vodka finché non erano completamente ubriachi, e sentivo come se i coyote si stessero avvicinando. Giuro che potevo quasi sentire delle risate. Tuttavia, avevo guidato il camion in modalità quattro ruote motrici per quasi un'ora, e eravamo un po' lontani anche dalla strada sterrata che avevamo incontrato.

Se ci fosse stato qualcuno qui, sarebbe stato probabilmente il proprietario del terreno, ma non ricordo di aver visto alcun cartello di "vietato entrare"... Per quanto ne sapevo, dovremmo essere ancora nel parco...

“Ragazzi, sentite qualcosa?” chiesi mentre i capelli biondi di Amanda riflettevano debolmente la luce del fuoco del campo. In realtà era una bionda ossigenata, ma la gente non lo sapeva. Il suo vero colore di capelli era in realtà nero.

“Ti preoccupi troppo. Probabilmente sono solo grilli.” disse Andrew rassicurandomi... Per quanto stupido potesse sembrare, probabilmente aveva ragione sul fatto che fosse qualche piccolo animale casuale.

Eravamo donne, ma mi sentivo abbastanza sicura con Andrew. Drew era piuttosto alto, essendo 1,90 m, e robusto essendo un ex giocatore di football universitario. Siamo un po' invecchiati, ma non così tanto da non poterci difendere se necessario.

“Non dimenticare che abbiamo portato la pistola di mio padre.” disse Amanda, biascicando le parole. A dire il vero, anche se l'avessimo avuta, l'unica abbastanza sobria da poterla usare e mirare sarei stata io, tuttavia non sapevo nulla di armi da fuoco.

Non so nemmeno perché abbiano portato la pistola, soprattutto visto che eravamo in un Parco Nazionale. "Se fosse un orso o qualcosa del genere, sarebbe illegale se lo sparassimo?" chiesi sinceramente.

Erano entrambi troppo ubriachi per riflettere davvero sulla mia domanda, tuttavia, Drew rispose almeno.

"Non se ci stiamo difendendo." biascicò. "Magari la consegniamo, e domattina posso portarci alla Casa delle Frittelle. Sarà come ai vecchi tempi, e quando torniamo a casa, possiamo raccontare una storia divertente su come abbiamo visto il Bigfoot a zio Joseph." ridacchiò.

"Questo è proprio cattivo," dissi scuotendo il dito verso di lui. "Sai che tuo zio crede a qualsiasi cosa sui criptidi. Sta ancora cercando quella taglia da un milione di dollari sul Re della Foresta." dissi roteando gli occhi, ricordando il tempo in cui affermò di aver visto letteralmente un lupo mannaro.

Come se fossero reali. Quasi ridevo.

Alla fine tornarono a baciarsi, tuttavia sentivo come se fossimo osservati. La sensazione passiva era qualcosa che non avevo mai provato prima. Mi faceva sudare la nuca... C'erano state occasioni in cui lavoravo, scherzavo al lavoro, poi venivo beccata dal mio capo durante la pausa. Come quella volta che ero su WeTube invece di preparare il piano delle lezioni durante il mio periodo di pianificazione... ma questo non era niente di simile. Sembrava quasi come se fossi un coniglio osservato da una volpe.

Sembrava quasi di poter visualizzare un predatore che ci circondava, leccandosi i baffi. Era difficile ignorare quando notai anche che i rumori ambientali della foresta si erano quietati. Era quasi come se il palco fosse pronto per qualcosa di terribile e io ne sarei stata testimone.

"Umani." sentii dietro di me.

Gli uomini intorno a noi erano nudi... Almeno cinque di loro ci circondavano, con il più alto del gruppo appoggiato pigramente sul cofano della macchina... Quindi niente pistola.

"State invadendo." disse il più alto di loro.

Erano tutti muscolosi, tuttavia con lui sembrava che fosse decisamente il più forte. Aveva i capelli grigio-bruni tagliati a spazzola... Tutti loro erano massicci... Ora che ci pensavo, tutti gli uomini che ci circondavano sembravano ex militari, o qualche tipo di gruppo di milizia.

Stavano quasi sull'attenti, ma il 'capo' si appoggiava al camion, guardandoci come se fossimo carne.

"Ehi, non volevamo creare problemi. Ce ne andremo subito." disse Andrew alzandosi, anche se così ubriaco che barcollava un po'.

Si mise comunque davanti a noi, proteggendoci il meglio che poteva, anche se eravamo completamente circondati.

Risero.

Risero come se avesse detto una battuta interna che noi non conoscevamo. Mi mise a disagio, capendo che il nostro "trespassing private property" significava che avrebbero fatto qualcosa di nefando a noi ai nostri occhi.

Amanda e Drew ora erano sobri. Non avevo bevuto alcolici e anche io ero sobria. E alla luce della luna, e al chiarore del fuoco del campo, giuro di aver visto delle zanne. Il loro capo fece passi minacciosi verso Andrew, e mise la sua grande mano, apparentemente artigliata, sulla sua testa.

"Sfortunatamente, essendo qui, infrangendo la legge, ora siete proprietà di OpalMoon. Il nostro Alpha è fuori, il nostro Beta è occupato, e il nostro Gamma è in addestramento. Diavolo, anche il nostro Comandante Guerriero è in un altro dei branchi dell'Alpha. Il che significa che qualcosa che di solito gestirebbero loro, devo gestirlo io, non che mi dispiaccia." Indicò se stesso con il pollice... La sua risata mi fece rizzare i capelli sulla nuca... Aveva decisamente degli artigli...

Forse lo zio di Drew aveva ragione...

Risero di nuovo. Tutti risero di una battuta interna di cui non volevamo far parte ma di cui saremmo stati parte comunque.

"Come ho detto, ce ne andremo. Non fate gli stronzi, ci sono delle ragazze qui." disse Drew, stanco delle loro buffonate.

Pensava fosse uno scherzo o una burla malata, tuttavia ciò che non lo era, era vederlo decapitato davanti ai miei occhi. Urlò un gorgoglio, e il sangue schizzò sui volti miei e della sua fidanzata... Fu strappato in due, con il suo torso lanciato a sinistra, mentre la sua vita e le gambe caddero a destra... entrambi rilasciando una lenta pozza di sangue denso che si incontrava di nuovo al centro.

Amanda urlò e io feci lo stesso.

Lei corse, e vidi due degli uomini trasformarsi in enormi lupi per inseguirla, mentre io rimasi lì stordita, congelata, implorando le mie gambe di muoversi ma invece guardavo solo il loro capo nei suoi occhi che cambiavano colore. Non riuscivo a distogliere lo sguardo. Ma l'unica cosa che potevo vedere erano i suoi occhi passare da un marrone scuro a un arancione vivido.

Non riuscivo a distogliere lo sguardo... Versai lacrime. Non so perché, ma stranamente non erano per il mio amico... Sentii Amanda urlare il suo ultimo respiro, mentre potevo sentire il gorgoglio e lo strappo... Versai lacrime perché il mio corpo né la mia mente potevano processare ciò che mi circondava...

"Non voglio morire..." mormorai.

"Peccato. La tua gente non dovrebbe avere un sapore così buono." rispose. Fece passi verso di me, e inciampai nel sangue e nelle viscere del volto ancora terrorizzato di Drew...