La Schiava del Drago

CAPITOLO 2

Gayriel vacillava per la facile capitolazione di Fothmar. Tutto ciò per cui aveva lavorato, distrutto in un momento. Non osava alzare gli occhi quando uscì dalla casa delle scelte. Le emozioni tumultuavano dentro di lei.

Non ne avrà bisogno.

Deglutì. Mai? Perché sembrava che fosse quello che lui aveva implicato. E non trovava affatto interessante quella prospettiva.

Tentò di rifocalizzarsi. Eccola lì, tradita dai suoi genitori alla casa delle scelte. Ora, tre anni dopo, tradita dalla casa delle scelte a questo sconosciuto. Anche il suo corpo la tradiva. Si maledisse fino agli inferi. Trattenendo le lacrime, alzò lo sguardo. Aveva bisogno di raccogliere informazioni per fare la sua prossima mossa. Fece un passo avanti...e inciampò sulle sue pantofole di seta.

Il trasporto era una carrozza nera, liscia e lucente sotto il sole. Travi robuste la collegavano a una squadra di creature che le lasciarono la bocca aperta.

Una mano ferma la stabilizzò.

L'unica cosa che pensò per un lungo momento fu che il calore delle sue dita l'avrebbe bruciata. Come aveva fatto a muoversi così velocemente? Era stata dietro di lui, tre passi come dettava il suo addestramento.

Deglutì forte e fissò i sei lupi giganti davanti a lei. Un miscuglio di pellicce grigie, marroni e persino nere, tutti con occhi umani e vigili. Annusavano l'aria mentre lei stava lì. L'intelligenza che brillava nei loro sguardi valutativi la spaventava.

"Sono subordinati, non ti faranno del male," mormorò Firestriker. Il suo respiro le solleticava i capelli all'orecchio, facendo venire i brividi lungo la pelle del collo.

Giusto. Grandi cuccioli soffici...con lunghe spade al posto dei denti.

Non si mosse, non ancora. Come facevano i lupi a crescere così tanto? Torreggiavano nei loro finimenti, alti come i cavalli che trainavano le carrozze normali. Grandi cavalli. Gayriel avrebbe faticato a raggiungere la schiena del lupo più piccolo. Non che avesse intenzione di avvicinarsi abbastanza per scoprirlo.

"Vieni Gayriel." Firestriker non si era mosso e il suo calore sembrava penetrare attraverso le sete lungo tutto il suo fianco, ovunque lui stesse vicino.

Una pressione sulla schiena la spinse in avanti, e si mosse verso la carrozza.

L'interno appariva opulento quanto l'esterno. Il legno di mogano liscio e lucente formava le panche. Brillava lungo i braccioli e si attorcigliava in una fascia di nodi decorativi vicino al soffitto. Cuscini morbidi in varie sfumature di ambra riempivano l'area di seduta. Tende di garza tirate indietro dalla finestra, tenute da un gancio nero a forma di drago in volo.

Stava sul gradino più alto, incerta. Il protocollo dettava che si sarebbe seduta sul pavimento, ai piedi del suo padrone. Eppure le panche e i cuscini occupavano così tanto spazio che non c'era posto. Dove doveva andare?

"Siediti Gayriel," grugnì Firestriker.

Lei aggrottò la fronte. Sembrava irritato. Forse non voleva più comandarla per completare le sue istruzioni.

Con estremo disagio, si sedette su una delle panche morbide, e aspettò, cautamente, mentre lui saliva dietro di lei, prendendo il posto opposto.

Senza una parola al...beh, in realtà, non aveva visto un conducente. Come faceva allora la carrozza a partire? Come sapeva dove andare?

Immaginò le grandi bestie attaccate ad essa. Addestrate forse? Erano addestrate anche per altri compiti? Come cacciare schiavi fuggiti?

Rabbrividì e scacciò quel pensiero. Se non avesse controllato la sua immaginazione, si sarebbe rassegnata a questo destino. Non era accettabile.

Sbirciò fuori dalla porta.

Fothmar stava in cima alle scale di pietra. Non sembrava sorpreso dall'apparizione del trasporto. Invece, aggrottava la fronte, le braccia incrociate davanti a sé, le sopracciglia corrugate.

Sembrava preoccupato.

Firestriker si sporse in avanti e chiuse la porta, tagliando la sua ultima vista della casa, e lei rimase sola con il suo nuovo padrone.

Un raggio di sole tagliava lo spazio oscurato come una lama affilata. Granelli di polvere danzavano nella sua influenza. Ogni pochi momenti, uno cambiava direzione. Si allontanava dai suoi compagni, controcorrente.

Quella era lei. Tutti i suoi piani accurati continuavano sul loro percorso, ma lei era quel granello di polvere, girando in cerchio e fluttuando nella direzione sbagliata.

Tenendo gli occhi bassi, sottomessa, non poté resistere a sbirciare attraverso le ciglia. Chi era questo Firestriker? Che tipo di padrone sarebbe stato? Il suo sguardo viaggiò su per la sua mascella squadrata e le guance stubbate, dritto fino a...

Soffocò il respiro successivo. Sei Dei l'aiutino, i suoi occhi brillavano. O almeno così sembrava. Erano decisamente più luminosi di quanto dovessero essere nell'ombra dove sedeva. Cos'era lui? Non un uomo, comunque. O non solo un uomo...o qualcosa.

Un muscolo si contrasse contro la sua mascella. Lei stava fissando. Difficilmente sottomessa, e, come le era stato insegnato, sgradita alla maggior parte dei signori. Abbassò lo sguardo.

Questo non stava andando affatto come aveva pianificato. Più a lungo fluttuava su questo percorso, controcorrente, più si allontanava dal suo obiettivo. Sarebbe stato meglio tentare una fuga prima di arrivare...dovunque stessero andando? Fissò il pavimento della carrozza. Meno di un passo completo verso la porta, ma lo stesso valeva per Firestriker. Era sicuramente più forte di lei, e probabilmente altrettanto veloce, se non di più. Non aveva previsto un padrone in forma. Inoltre, non poteva ignorare i lupi dai denti a pugnale attaccati alla carrozza. Sembrava che fossero addestrati a tirare senza comando o direzione. Non voleva immaginare cosa avrebbero potuto fare se fosse scappata. Nella pratica comune, uno schiavo in fuga riceveva solo la morte. La sua immaginazione attiva non aveva difficoltà a immaginare cosa potesse significare essere alla mercé di tali bestie. Trattenne un brivido.

"Hai paura." La voce di Firestriker era morbida, e colse un accenno di delusione.

Lottò contro l'impulso di aggrottare la fronte. E di discutere. Gli schiavi non discutevano, né aggrottavano la fronte ai loro padroni.

"Hai paura di me?" chiese.

"No padrone," rispose automaticamente. La risposta piacevole, la risposta giusta.

"No?"

"No," mentì.

Firestriker espirò. Divertimento? O irritazione? Non osava alzare di nuovo gli occhi su di lui per scoprirlo.

"Vieni più vicino," comandò.

Il suo cuore batté forte contro le costole e lo stomaco le salì in gola. Lo sentì spostarsi sul sedile, allungarsi e appoggiarsi indietro. Gambe con muscoli rigonfi riempirono la sua visione e le narici si riempirono del profumo dell'aria dopo una tempesta. Il suo profumo.

Aveva poco tempo per elaborare come fosse possibile che un uomo odorasse di pioggia. Un altro rigonfiamento catturò la sua attenzione...e la trattenne. I suoi pantaloni neri aderenti nascondevano poco la sua erezione tesa. La sua mente si riempì di anni di addestramento. Tutte le cose che i gestori l'avevano costretta a imparare, ma mai a sperimentare. Tranne che invece di posizioni e tecniche noiose e fattuali, fu bombardata da immagini di azioni carnali e possibilità. Immagini che coinvolgevano un uomo dai capelli scuri e occhi ambrati. Il suo corpo reagì di conseguenza, con un profondo richiamo al suo centro e un calore formicolante tra le gambe.

Non voglio consumare. Una parte più profonda della sua mente ricordava. Lottò per frenare il suo desiderio ribelle, ma il suo corpo non ne voleva sapere.

Dita forti le afferrarono il mento, un tocco gentile, ma che non ammetteva sciocchezze. Firestriker le sollevò il viso. "Guardami," ordinò.

Obbedì e si ritrasse per ciò che vide. Il divertimento nei suoi occhi era scomparso, sostituito da uno sguardo duro e sfidante. La sua intenzione era chiara. Le lasciò il mento e indicò un punto accanto a lui sulla panca opposta.

Osservò il punto con cautela; c'era a malapena abbastanza spazio per la sua mole, sarebbe stata schiacciata contro di lui.

Il nodo in gola, forse nello stomaco, la costrinse a deglutire. Tutto dentro di lei sembrava capovolto. Non voleva consumare. E mento, anche a me stessa.

Si alzò in una posizione semi-eretta e fece un passo verso di lui come comandato. Il suo profumo si fece più forte, quasi travolgente nella sua intensità. Un dosso sulla strada scosse la carrozza, le ruote lo superarono con un terribile suono di raschiamento. Gayriel barcollò e si inclinò verso Firestriker. Fortunatamente, riuscì a fermarsi prima di cadere, una mano sul sedile accanto a lui e una sul suo petto.

Come faceva a essere così caldo? Il palmo della sua mano bruciava di un calore piacevole, appena sotto il livello del dolore. Cercò di ritirarla, ma una presa forte la trattenne lì, così che rimase sospesa sopra di lui, il viso a una mano di distanza dal suo.

Gli occhi ambrati scrutavano i suoi e in qualche modo sentiva che lui stava cercando di nuovo.

"Dovremo lavorare sulle tue bugie," ringhiò dolcemente.

Ohh, era nei guai, era sicuramente scontento. Addio all'idea di comportarsi come una schiava passiva. Mentalmente, si preparò. Alla casa delle scelte, niente di meno che il dolore fisico era la punizione per un tale errore.

"Dovrai diventare molto più brava a mentire," mormorò dopo un respiro. "E ti mostrerò anche come nascondere la tua paura, ne puzzi."

Per un momento, non pensò a nulla, solo sbatté le palpebre confusa, il viso così vicino al suo. E poi, cercò disperatamente di seppellire la furia che bolliva dentro di lei. Ne puzzo?

Una schiava da letto non aveva molta dignità, ma l'indignazione, la vergogna delle sue parole, la colpirono come una forza fisica. Non si era sentita così degradata dal giorno in cui i suoi genitori l'avevano venduta alla casa di addestramento.

Cosa pensavi che sarebbe stato quando saresti stata venduta? Una voce nella sua testa che suonava sospettosamente come Fothmar la rimproverò.

Lo scacciò via. Scacciò via tutto e svuotò la mente. La meditazione era stata uno di quegli addestramenti che aveva ignorato come inutili. Avrebbe preferito lavorare sulla sua resistenza o forza. Quelli, ragionava, sarebbero stati utili un giorno. Ora, si trovava a desiderare di aver prestato un po' più di attenzione ai metodi. Scacciò anche quel pensiero, nel posto dove stava stipando tutte le sue altre emozioni.

Firestriker non disse altro, anche se studiava il suo viso mentre lei lottava per mantenere la neutralità. Le braccia le dolevano per il peso che sostenevano.

Dopo un lungo momento, annuì e la tirò giù sul sedile accanto a lui. Tuttavia, tenne la presa sul suo braccio sinistro, così che il suo corpo si drappeggiò contro il suo fianco.

Rimase immobile e aspettò il suo prossimo movimento. Lui rimase nella stessa posizione per un bel po', senza fare alcun movimento per avvicinarsi ulteriormente, né richiedere i suoi servizi. Quando fu chiaro che non lo avrebbe fatto, si mosse, alleviando i formicolii che si stavano formando lungo la sua gamba.

Espirò un respiro tremante, sollevata di poter guardare di nuovo l'interno della carrozza. L'uomo era decisamente troppo intenso per i suoi gusti. E ora? Non aveva pianificato questo. Firestriker era lontano dall'essere il Signore avido e ottuso che aveva cercato. Avrebbe avuto bisogno di una strategia completamente nuova per ingannarlo. E per la prima volta da quando aveva formulato il suo piano di fuga, temeva di non poterlo realizzare.

"È un lungo viaggio fino all'Aerie della Guardia d'Ambra," mormorò Firestriker. "Dormi."

Come se le sue parole fossero state un comando, le palpebre le si chiusero. L'ultima cosa che ricordò fu il calore della sua spalla contro la sua guancia.

---

Pietra bianca, pulita e sterile, la circondava. Certo, aveva una qualità piacevole e liscia, i mattoni quadrati brillavano con una luminosità che smentiva il fatto che si trovasse in una stanza senza finestre. Un letto pesante e ampio si trovava al centro preciso della parete opposta, i cui montanti erano gli unici oggetti lussuosi nella camera. Intagliati con altri draghi, le ricordavano i ganci delle tende della carrozza. Li aveva esplorati prima, sfiorando con le dita ogni ala liscia e petto squamoso a portata di mano.

Firestriker aveva qualcosa a che fare con le grandi bestie? Sapeva che i draghi proteggevano la città. Da cosa? Beh, questo non lo sapeva.

Potevano essere passate ore, o giorni, da quando la carrozza si era fermata. Firestriker era saltato fuori, svegliandola bruscamente, poi aveva detto agli uomini robusti e corazzati fuori di occuparsi della sua reclusione. Nel suo stato di stordimento, aveva intravisto un enorme cortile di pietra, e la guardia l'aveva portata di corsa in questa stanza. Così, semplicemente.

Cercò di tenere lontana la frustrazione dalla mente, perché desiderava pensare con chiarezza. Trovare una soluzione al suo dilemma. Cercò di non essere confusa e arrabbiata e, se fosse stata onesta con se stessa, un po' delusa...non che volesse le sue attenzioni, non davvero. Sospirò e si strofinò la fronte. Sarebbe stato più facile rimanere in pace se l'avesse lasciata in una stanza con una finestra, preferibilmente una che si aprisse. E con una corda. Tutte quelle scale che avevano salito significavano che si trovava a una certa distanza dal suolo.

Da allora, aveva controllato ogni mattone bianco liscio e ogni fessura tra di essi. Un pezzo si muoveva nell'angolo accanto alla porta, ma un buco delle dimensioni del suo mignolo non le avrebbe permesso di scappare.

Si sedette sul letto, sconfitta. Costretta di nuovo ad aspettare un'opportunità. Non occupata dalla fuga, i suoi pensieri tornarono a Firestriker e al suo comportamento strano. Nonostante si fosse liberato di lei quando erano arrivati...come aveva chiamato quel posto? L'Aerie d'Ambra. Sebbene avesse ordinato la sua reclusione e non l'avesse più vista da allora, non aveva frainteso il suo sguardo alla casa delle scelte. O l'erezione che aveva nella carrozza. Avrebbe consumato.

Il suo corpo reagì al pensiero con una violenza che la sorprese. Per una schiava da letto, la consumazione era un dato di fatto. Qualcosa che avrebbe garantito la felicità del padrone e scoraggiato i maltrattamenti. Capiva queste cose, anche se in tutti i suoi piani sperava di evitarlo. Ma mai il pensiero della consumazione era stato...interessante. Mai aveva immaginato le carezze di dita forti, o l'erezione che sporgeva sotto il tessuto nero di un padrone in forma. Sarebbe stato caldo? Il calore che emanava da Firestriker era la cosa più insolita che avesse mai incontrato. Si chiedeva se quel bruciore sarebbe stato piacevole, o meno, contro la sua pelle nuda.

Un rumore alla porta la distolse dai suoi pensieri. Sobbalzò all'intrusione e poi si rimproverò. Cosa stava facendo a fantasticare sulla cosa che si frapponeva tra lei e la sua libertà? Se voleva un'opportunità, avrebbe dovuto mantenere i suoi pensieri in ordine, specialmente per sfuggire a un padrone del genere. Si raddrizzò, all'erta, determinata a essere aperta a qualsiasi opportunità.

Ma non era Firestriker a entrare. Invece, una guardia stava sulla soglia. Indossava un gilet di cuoio pesante, legato con cinghie strette e sostenuto da spalle larghe. Braccia spesse e muscolose spuntavano dai fori delle maniche.

Come facevano questi uomini a crescere così enormi? Sembrava che questo potesse correre attraverso le foreste, affrontando cervi con le mani nude...e mangiandoli, anche. I suoi capelli lunghi fino alle spalle erano ispidi e spessi, una strana miscela di marrone fulvo e grigio. Occhi larghi e intelligenti evitavano accuratamente di guardarla.

"Vieni, sei stata convocata," disse. La sua voce rimbombava, liscia e fumosa. Qualcosa in essa le ricordava le ombre nei boschi selvaggi.

Si alzò dalla sua posizione. La seta cremisi era sgualcita e macchiata dal viaggio polveroso in carrozza. Gayriel la lisciò con dita nervose. Poteva ricordare diverse lunghe lezioni sulla perfezione dell'aspetto in ogni momento, ma cosa poteva fare? Firestriker aveva abbandonato il resto dei suoi vestiti, e nessuno le aveva offerto nulla di nuovo. Spolverò il vestito un paio di volte e fece un passo avanti.

Prima che raggiungesse la porta, la guardia avanzò. Svoltò a destra lungo il corridoio fuori dalla stanza.

Calcolò; a sinistra, a trenta metri di distanza, c'era una lunga scalinata. E poi altri corridoi e altre scale. Il percorso che avevano seguito per raggiungere la camera.

Se avesse voluto, probabilmente avrebbe potuto trovare la strada per tornare al grande cortile dove la carrozza si era fermata, ma quello era pieno di uomini corazzati. Con quei muscoli che la inseguivano, non avrebbe fatto tre passi.

Parlando della guardia, si fermò a una certa distanza. Non si voltò, ma inclinò la testa, come se stesse ascoltando, e si irrigidì.

Rivalutò. Non avrebbe fatto nemmeno un passo intero prima che lui la placcasse.

Invece, aggiustò le gonne, come se quello fosse stato il problema fin dall'inizio, e si affrettò a mettersi al passo dietro di lui, l'immagine di una schiava zelante senza pensieri di tradimento.

Contò mentre passavano davanti a sei altre porte, costruite in legno pesante e con solidi fissaggi in ferro. Dopo le porte, un altro set di scale incombeva. C'erano cinque stanze dall'altra parte della sua reclusione. Dodici in tutto. Forse c'erano schiavi in ognuna? Sicuramente tutti questi uomini robusti avevano bisogno di donne per soddisfare i loro bisogni.

Fu distolta dalle sue riflessioni prima di raggiungere il pianerottolo di pietra chiara. Le scale lì si dividevano, continuando sia verso il basso che verso l'alto, ma la sua attenzione fu catturata dall'architettura. Dall'altra parte del corridoio, le scale erano poco fantasiose e chiuse. Queste erano splendidamente scolpite e aperte su un altro vasto cortile. Da dove si trovava, poteva vedere una varietà di alberi da frutto e fiori, tutti in vaso e ben curati. Le note echeggianti di una fontana le giungevano alle orecchie.

La guardia iniziò a scendere, su un percorso che portava a un passaggio coperto che correva lungo il cortile. Sopra di lei, un secondo passaggio si estendeva dalle scale, unendo il suo edificio a quello accanto.

Tutto intorno, si ergevano muri di pietra bianca. Alcuni con finestre colorate o lavori in metallo decorativi. Il che suggeriva stanze luminose con accesso alla luce del sole e all'aria fresca. E sopra tutto torreggiava un muro protettivo esterno, o almeno così supponeva. Le sagome di altre guardie pattugliavano la sommità. E questo confermava la sua conclusione che delimitava i confini esterni dell'aerie. Questo posto era enorme, ci sarebbe voluta una vita per impararlo. Gli edifici formavano più una fortezza che il palazzo che aveva inizialmente supposto.

Trattenne un gemito. Di tutti i posti in cui il destino poteva mandarla. Una fortezza. La speranza che aveva tenuto dentro per così tanto tempo minacciava di svanire. Sembrava che le circostanze continuassero ad accumularsi contro di lei.

Scese le scale, una leggera brezza profumata di acqua e di calda terra di foresta si alzò per incontrarla. Cosa c'era oltre il muro? Sicuramente non la città, perché non ne sentiva il frastuono. Nessun gong o voci, nessun venditore che gridava le sue merci disperato per una vendita.

Sentiva invece i suoni della natura e il costante scontro di metallo contro metallo. Anche voci e grugniti di sforzo.

Passò attraverso un gioco di ombre mentre scendeva e guardò in alto. Archi si libravano sopra la scalinata, belli nella loro struttura. Raggiunse il pianerottolo inferiore e si fermò sotto l'ombra del passaggio sopra di lei prima di vederli.

La sua mente—e tutto il resto—si fermò di colpo. Due uomini stavano nel cortile, spade nere sollevate sopra le loro teste. Beh, in realtà c'erano molti uomini, allineati come pubblico all'estremità opposta dello spazio aperto, ma quelli al centro oscuravano tutto il resto.

Muscoli scolpiti definivano i loro toraci nudi. Uno profondamente abbronzato, con disegni neri che si snodavano sul petto. Ciocche di cioccolato cadevano selvagge sulle spalle. Stava fermo, mantenendo la sua posizione feroce, occhi ambrati lampeggiavano.

Ambrati, proprio come quelli di Firestriker.

Di fronte a lui c'era un uomo più pallido con ciocche dorate legate strette alla nuca, ancora più robusto del primo. Poteva distinguere gocce di sudore che si raccoglievano tra i muscoli delle sue spalle.

Ma ciò che attirava la sua attenzione non era quella dimostrazione. Ciò che attirava la sua attenzione era l'ampia distesa di ali di cuoio che sporgevano dalle loro schiene.

Ali.

Un set dorato per l'uomo biondo, e un altro più scuro, macchiato di verde e marrone per l'altro.

La sua mascella cadde, e rimase a fissare. Non riusciva proprio a capire cosa stesse vedendo. Il più scuro...cercava una parola. Era decisamente maschio, ma era un uomo? Il più scuro la notò, i suoi occhi ambrati lampeggiarono, e un sorriso storto incurvò l'angolo delle sue labbra. La sua espressione doveva averla tradita, perché anche l'uomo biondo si girò, inclinando la testa di lato. Anche i suoi occhi brillavano di ambra. Si illuminarono e un sorriso arrogante si diffuse lentamente, illuminando i suoi tratti affascinanti con un calore piacevole. Le fece l'occhiolino.

Sei Dei abbiano pietà.

"Vieni," disse la guardia. Ancora non la guardava negli occhi, ma sembrava scontento del suo ritardo. O forse pensava che sembrasse sciocca a stare lì a fissare con la bocca aperta. La mortificazione le tirava la mente. Chiuse di scatto la bocca e ignorò la scena davanti a lei. Un'impresa difficile dato che sembrava essere ora l'aspetto divertente del cortile.

"Tharissa sta aspettando," grugnì la guardia. Fece un gesto e poi la condusse avanti.