CAPITOLO 1
Gayriel lisciò la morbida piega di seta alla sua vita. Il vestito, sia rivelatore che lusinghiero, le calzava alla perfezione. La seta rosso sangue si tendeva sul corpetto e scendeva sui fianchi, bordata di pizzo nero profondo, tutto scelto per esaltare la sua pelle olivastra e le spesse onde di capelli color carbone. E faceva il suo lavoro. Certo che lo faceva. Tutto nella casa delle scelte riguardava la perfezione. Perfezione, servizio e obbedienza.
Le altre ragazze nella sua sezione, quelle ritenute pronte per la vendita, erano preparate allo stesso modo. Chiacchieravano tutta la mattina, felici di essere libere dalla manutenzione quotidiana. Creature sciocche. Anche loro erano vestite con un occhio attento ai loro aspetti unici.
Cinque donne. Qualcosa per ogni gusto maschile, dicevano. Ed era il giorno delle scelte.
Libertà, appena oltre la sua portata, e questa volta sarebbe stata in grado di agire.
Negli ultimi tre giorni delle scelte, i gestori l'avevano allineata con le altre ragazze, come file di bestiame, ma era stata scartata. La situazione la sconcertava e richiedeva una grande dose di riflessione. Alla fine, concluse che la sua indignazione poteva essere trapelata nel suo comportamento, il che aveva portato gli acquirenti a scartarla a favore di schiave più facili e passive.
Oggi però, oggi sarebbe stato diverso. Avrebbe scelto un acquirente: un uomo di mezza età, con occhi avidi e mente lenta. Per lui, avrebbe recitato la parte, fatto tutto il necessario per essere scelta. E poi, una volta che l'acquirente l'avesse liberata dalla casa delle scelte, sarebbe fuggita.
La fila di donne stava nella sala d'ingresso, una stanza grandiosa decorata con tende di garza, morbidi cuscini e angoli oscuri e suggestivi. Ogni aspetto della presentazione era perfetto, un grande sforzo per lo spettacolo e il profitto.
I gestori stavano, mezzo nascosti lungo le ricche pareti di legno, sotto arazzi pregiati e creazioni in ferro battuto placcato in oro. Uno per ogni schiava venduta, una moltitudine di vari talenti, sviluppati con lo stesso ardore delle loro altre abilità.
Gayriel rabbrividì. La sua abilità artistica aveva deluso i gestori. La sua arte, tre anni di lavoro, probabilmente era appesa in fondo, dietro una grande tenda. No, era certo che i suoi altri talenti sarebbero stati esibiti per primi, qualora un acquirente avesse mostrato interesse.
Tuttavia, cercava il suo pezzo—un rottame di lavorazione metallica in una vaga somiglianza ai draghi guardiani che proteggevano la città. Molto vaga. Cercare manteneva il suo cuore a un ritmo lento e gestibile. Inoltre, teneva il suo stomaco al suo posto, invece che in gola dove continuava a cercare di salire.
Avrebbe avuto solo un'opportunità, e quella consapevolezza rendeva i suoi nervi un groviglio.
Un gemito stridente, intervallato da crepitii vuoti, segnalò l'inizio della cerimonia. Pesanti porte di legno si aprirono verso l'interno, i pannelli scolpiti raffiguranti una varietà di piaceri carnali. Due ragazze le guidavano, vestite con intenzione, anche loro. Erano più giovani, non ancora pronte per l'acquisto. Tentazione, nel caso in cui un acquirente non trovasse la sua scelta perfetta quel giorno.
La luce fluì sul pavimento di pietra lucida, fermandosi ai piedi di Gayriel.
Strizzò gli occhi per la luminosità, il cambiamento improvviso di brillantezza la accecò per un momento. Le regole imponevano che stesse con la testa abbassata e gli occhi rivolti verso il basso comunque. Tuttavia, dopo un momento, riuscì a sbirciare attraverso le sue spesse ciglia. Uno di quegli uomini sarebbe stato sia il suo potenziale padrone che nemico. Aveva bisogno di un'indicazione di cosa stava affrontando.
Una fila di figure entrò, solo sagome all'inizio. Ma i loro tratti si affinarono man mano che avanzavano nella sala. I primi tre erano uomini di mezza età, leggermente appesantiti dalla ricchezza e dal lusso, ma ordinati e ben curati. Ognuno aveva diversi servitori docili al seguito. Sorrisero ai gestori, vestiti di bianco immacolato, che uscirono per salutarli. Un altro seguì, un giovane signore. Anche lui aveva servitori al seguito, insieme a un uomo anziano che Gayriel supponeva fosse il suo consigliere. Studiò il giovane signore con aria speculativa. Stava dritto e alto, a malapena gettando uno sguardo alla schiera di servitori. Un sorrisetto altezzoso gli increspava le labbra sottili e un luccichio lussurioso brillava nei suoi occhi scuri mentre osservava la fila di ragazze.
Poteva andare. Sembrava giovane, non più vecchio di Gayriel stessa, e inesperto. Poteva ingannarlo con una generale obbedienza fino a quando non si fosse presentata un'opportunità di fuga. Ma sarebbe stato ansioso, giovane com'era, di consumare, e quello non le andava a genio.
"Saluti a tutti," annunciò il capo gestore Fothmar, sorridendo cordialmente. Era un uomo pallido, dai capelli grigi, magro in un modo che ricordava più il controllo che la difficoltà... ma forse lei lo conosceva troppo bene. "Siamo orgogliosi di servirvi qui nella casa delle scelte in questo giorno. Siete stati selezionati in base ai vostri generosi depositi. È nostro desiderio che siate soddisfatti di ciò che vedrete oggi."
"Spero bene. Tre anni di attesa per il mio investimento sono un lungo tempo, Fothmar." L'uomo che parlava avanzò davanti agli altri. Era un uomo robusto, con una vita ferma. Uno che faceva più che partecipare agli incontri sociali dell'élite e bere via la sua vita. No, quest'uomo si prendeva cura della sua figura. Aveva capelli biondo chiaro che si argentavano alle tempie. Erano oliati e lisciati all'indietro dal viso. Gli occhi grigi lampeggiavano intorno alla sala, notando i dettagli. La sua attrattiva aveva resistito bene oltre la giovinezza. Le ragazze sarebbero state ansiose di attirare la sua attenzione quanto il giovane signore. Ma emanava arroganza, e Gayriel percepiva un temperamento sottostante, un desiderio di controllo. Con lui, la fuga sarebbe stata difficile, se non impossibile. E se il modo in cui i suoi servitori lo osservavano indicava qualcosa, un tentativo di fuga poteva anche essere mortale.
"Tre anni per la perfezione, Lord Hreth. Troverete le nostre ragazze meglio addestrate e di qualità superiore rispetto a qualsiasi altro servizio in città."
Lord Hreth sbuffò, ma aspettò un cenno del gestore Fothmar per camminare lungo la fila. Il suo sguardo calcolatore passava su ogni aspetto dell'aspetto di ciascuna ragazza, come se stesse studiando un articolo di mercato, cercando il miglior affare.
Distolse lo sguardo per nascondere la sua repulsione. No, lui non andava bene per niente.
"Fothmar, è un piacere fare affari con te ancora una volta." Il secondo uomo a salutare il gestore Fothmar era uno che riconosceva. Era stato presente all'ultimo giorno delle scelte, e l'aveva scartata. Sfortunato, perché ora vedeva che poteva adattarsi perfettamente al suo scopo. Era più pesante di Lord Hreth, ma a giudicare dai suoi abiti, era anche più ricco. E aveva un'aria pigra, come se non avesse mai lavorato in vita sua. E probabilmente non l'aveva mai fatto. C'era la possibilità che non l'avrebbe nemmeno inseguita quando avesse scoperto la sua scomparsa.
"Lord Bannath," annuì il gestore Fothmar.
I suoi occhi si spostarono sul terzo uomo di mezza età, che aspettava pazientemente dietro. Aveva un'aria simile, ma molto più tranquilla. Capelli scuri gli incorniciavano il cuoio capelluto, tagliati corti, nascondendo l'inizio di una calvizie sulla sommità. Sopracciglia sottili si alzavano in un'espressione perpetua di sorpresa. La sua pelle era pallida, come se passasse la maggior parte del tempo al chiuso, forse a fare lavori di ufficio. Sembrava più bisognoso di un assistente che di una schiava da letto.
Le apparenze potevano ingannare però. Doveva saperlo. Dalla sua posizione umile e sottomessa, osservava e tramava. Alla fine, decise per Lord Bannath, o per l'uomo dall'aria da studioso. Erano le sue migliori possibilità.
Sfortunatamente, Lord Hreth si fermò davanti a lei, bloccando la sua vista sugli altri.
"Alza il viso, ragazza," comandò.
Obbedì, ma assicurò una leggera esitazione. Non voleva che Lord Hreth la trovasse piacevole. Notò la sfida, pensò, un muscolo gli tremò contro la mascella e i suoi occhi si indurirono.
Non ebbe l'effetto che intendeva. Invece di andare avanti, lui indugiò, circolando intorno alla sua posizione. I suoi occhi la valutavano, quasi una carezza fisica che le scivolava sulla pelle. Rabbrividì, e un'ondata di ansia disgustata la attraversò. Era come se stesse nuda davanti a lui, eppure quel giorno indossava più stoffa che nella maggior parte della sua esistenza nella casa delle scelte.
"Mostrami i tuoi seni," si avvicinò di nuovo davanti a lei. Il suo naso si arricciò, sollevando il labbro superiore in un ghigno.
Il suo cuore batté forte, una sensazione vuota nel petto. Non se lo aspettava, non aveva mai visto una cosa del genere a una cerimonia prima. Sollevò le dita verso il corpetto, obbedendo come doveva sempre fare se non voleva affrontare una punizione severa.
"Mio signore," un gestore vestito di bianco apparve da qualche parte nell'ombra. Fece un gesto di rispetto e scuse. "Garantiamo la perfezione della forma in ciascuna delle ragazze, ma non permettiamo tali esibizioni fino a quando non sono pagate per intero."
Hreth grugnì insoddisfatto, ma Gayriel sentì un'ondata di sollievo. La disobbedienza interessava Hreth. Non avrebbe ripetuto quell'errore. Quando finalmente si mosse, quasi crollò sotto il peso che se ne andava con lui.
"Signori," annunciò Fothmar, unendo le mani in un gesto soddisfatto. "Le ragazze saranno felici di‒"
Si fermò improvvisamente, la sua voce si alzò in modo strozzato.
Gayriel alzò lo sguardo, incapace di trattenersi. Tre anni nella casa delle scelte e non aveva mai visto Fothmar sconcertato. Le altre ragazze rimasero con la testa china e gli occhi abbassati, ma a lei non importava.
Entrò nella sala principale un uomo diverso da qualsiasi altro avesse mai visto. Stava con la dignità orgogliosa dei nobili, pieno di autorità, ma c'era qualcosa nel suo modo di muoversi. Il suo passo era aggraziato, in modo inumano. Il suo corpo atletico spiccava tra gli altri uomini. Diavolo, le sue braccia erano almeno il doppio di quelle del giovane nobile. Indossava un abito aderente tutto nero, ma non i vestiti dei nobili, con fronzoli e decorazioni pendenti. I suoi abiti sembravano funzionali... forse per la guerra. Foderi costellavano il suo corpo e da ciascuno spuntava il manico argentato di qualche lama.
Si fermò, a metà della sala. Le sopracciglia scure si unirono mentre osservava la scena davanti a lui. Notò, con un respiro di stupore, che i suoi occhi erano del colore più insolito che avesse mai visto. Anche da quella distanza, l'ambra brillante era visibile. La barba scura gli delineava la mascella e le sue labbra piene attiravano il suo sguardo, nonostante il cipiglio che indossava.
"L..Lord...er...," iniziò il gestore Fothmar.
"Firestriker." L'uomo non guardò affatto Fothmar, e la sua voce era profonda e maschile come lei immaginava. I suoi occhi si posarono sulle donne, allineate come tanto bestiame. Gayriel si sentì vergognarsi di essere presentata tra loro.
Non andava affatto bene. Non aveva motivo di impressionare quest'uomo. Anzi, sembrava ancora più vigile... e pericoloso di Hreth.
Per un momento, i suoi occhi si fissarono nei suoi. Ebbe la sensazione impossibile che in qualche modo stesse guardando dentro di lei, che potesse vedere la sua anima, le sue intenzioni.
Fu lei a rompere il contatto visivo per prima, inspirando profondamente.
"Lord Firestriker, non abbiamo mai avuto il piacere di fare affari con uno dei vostri... con...," tossì. "Possiamo guadagnarci il vostro affare, grande signore?"
La stanza rimase in silenzio per lunghi momenti. Anche i Lord, venuti per il loro giorno delle scelte, non osarono dire nulla.
Voleva guardare di nuovo, vederlo ancora, cosa stava pensando? E avrebbe influenzato le sue possibilità? Bannath e l'uomo dall'aria da studioso non si erano ancora avvicinati a lei.
"Quella."
Ora guardò su. Quella? Cosa pensava di fare? Scegliere? Dovevi aspettare tre anni per scegliere, non semplicemente entrare e... stava puntando verso di lei.
Fothmar tossì, o forse soffocò per l'indignazione. Era difficile dirlo con la sua attenzione ancora incollata a 'Firestriker'. Qualcosa si mosse nella sua periferia. Hreth, alla fine della fila, con il braccio teso e afferrando il mento di una bionda, costringendola a sollevare il viso per l'ispezione. Lei stava lì, permettendo il suo tocco, gli occhi abbassati.
L'ira salì dentro Gayriel, quella irritazione sempre presente con la natura passiva delle altre ragazze, con la sua stessa farsa. Oh, essere libera. Allora non avrebbe mai sofferto un tocco che non desiderava.
Cosa avrebbe desiderato? Il suo sguardo indugiò sulle spalle larghe e la vita snella di Firestriker. Il suo corpo la tradì. Un profondo desiderio le attorcigliò l'addome e si stabilì in una calda pozza tra le gambe. Le guance si arrossarono, ma pregò i Sei Dei che non fosse visibile.
Hreth lasciò cadere la mano, il gesto brusco e improvviso. Le sue labbra si abbassarono, allungando i suoi tratti attraenti in un cipiglio.
Era arrabbiato, Gayriel indovinò, un uomo abituato a ottenere ciò che voleva, soprattutto quando si trattava di rispetto. Ma non reagì, rimase solo lì a fissare.
Intimidito? Questo non prometteva bene per lei, o per le sue possibilità.
"Mio Signore Firestriker, non è così che funziona questa casa delle scelte. Prima richiediamo un deposito, e ci vogliono tre anni per maturare...," la voce di Fothmar iniziò forte, ma svanì nel nulla. Firestriker lo fissava, impassibile.
"Offro trecento platino."
Un lungo silenzio riempì la sala. Nemmeno un fruscio di seta nella brezza sfidò il silenzio. Forse anche i venti davano a questo Firestriker un ampio margine.
La mente di Gayriel vacillò. Doveva stare bluffando. Non aveva mai visto nemmeno cento quarry tutti insieme, e quello era il suo prezzo di acquisto. Trecento quarry di platino potevano comprare... beh, un sacco di cose.
"È più di tre volte il suo valore, mio Signore." Fothmar si strofinò il polsino delle sue vesti bianche, ma non disse no esplicitamente.
Dannazione. Non doveva andare così. Aveva dei piani. Sarebbe tornata a casa con Bannath o con il Lord dall'aria da studioso, e quella notte sarebbe stata libera.
Firestriker era serio, tuttavia, un muscolo che si contraeva nella sua mascella ombreggiata. La fine barba lì catturò il suo sguardo, e si chiese se sarebbe stata ruvida, come la lingua di un gatto delle sabbie.
Sarebbe stato scoraggiato dalla sfida? Se avesse potuto incontrare il suo sguardo, avrebbe potuto mostrargli il suo disgusto. Se stava cercando una compagna di letto disposta, avrebbe fatto meglio a scegliere una delle altre. Ma cosa succedeva se la disobbedienza lo intrigava come faceva con Hreth?
Non importava comunque. Dal suo primo sguardo valutativo su di lei, non aveva più guardato indietro.
"Allora qual è il problema?" chiese, ricordandole che, sebbene Fothmar non avesse detto no, non aveva ancora acconsentito.
"Protocollo—" iniziò Fothmar.
"Stronzate. Tu ed io sappiamo entrambi che ho diritto a qualsiasi cosa qui dentro, comprese le donne. Tutte, se lo desidero. Invece, ti offro una compensazione più che equa per una. E se desideri evitare che l'intera Guardia d'Ambra prenda ciò che vuole, come è loro diritto, ti suggerisco di rilasciarla a me... ora."
Fothmar impallidì ulteriormente. Il suo aspetto, costruito perfettamente come tutto il resto nella casa delle scelte, prese una piega peggiore. Passò le sue dita pallide e nodose tra i capelli grigi, dimenticando che erano legati strettamente alla nuca. Quando si allontanò, diversi ciuffi ben ingrassati seguirono e rimasero sporgenti.
La stanza sembrava congelata, mentre il suo destino pendeva in bilico. Fino a quando, alla fine, Fothmar annuì, un movimento stretto e teso, le labbra premute fermamente verso il basso, forse arrabbiato, o deluso.
No. La sua mente sussurrò, e, per un momento, considerò la sua gamma di opzioni. Non poteva correre, e non poteva combattere... tutto era perduto.
Arrabbiata, guardò Firestriker. Perché doveva venire e rovinare tutto?
Questa volta, si voltò, trafiggendola con il suo sguardo unico. Un sopracciglio nero si alzò, ma non diede altro segno di essere turbato dal suo atteggiamento.
"La tua richiesta è accolta, Lord Firestriker," sospirò Fothmar. "Vai a raccogliere i tuoi vestiti, Gayriel," le ordinò.
"Non preoccuparti," interruppe Firestriker, un bagliore divertito nei suoi occhi ambrati. "Non ne avrà bisogno."
Dynarys Firestriker osservò, divertito, l'espressione sul volto della donna alle sue parole. I suoi occhi scuri lampeggiarono di allarme, le sopracciglia perfettamente contornate quasi raggiunsero l'attaccatura dei capelli.
Era piccola, anche per una donna, ma per i Grandi Sei, era una visione nel suo abito di seta rossa, bordato di pizzo nero, che portava un uomo a fantasticare sulla pelle nuda sotto. Le ciglia pesanti si abbassarono, sbattendo contro le sue guance arrossate, il rossore che si arrampicava sul collo in modo attraente. I suoi capelli scuri fluivano come da una fontana di seta e tutto ciò che poteva fare era non immaginare di passarci le mani attraverso.
Era il compito di una casa delle scelte, lo sapeva, presentarla così, per tentare. Ma era stato il modo in cui aveva incontrato i suoi occhi, la sfida che aveva visto lì, che aveva acceso maggiormente il suo interesse. Le altre schiave, allineate nella loro presentazione perfetta e ordinata, avrebbero probabilmente soddisfatto il suo scopo altrettanto bene. Forse anche di più. Ma qualcosa in questa, Gayriel, non gli permetteva di scegliere un'altra. Né l'avrebbe lasciata lì per essere molestata dalla disgustosa scusa di uomini che stavano aspettando. Anche solo considerare che la sua passione potesse essere dominata, soffocata da uno degli umani, gli sembrava un pugno nello stomaco. Un abominevole abitudine umana, vendere altri umani, e specialmente donne per piacere sessuale. Strinse gli occhi sugli uomini.
Poi, con maggiore soddisfazione di quanto avrebbe dovuto provare, fece un gesto alla donna, comandandole di seguirlo.
Dentro di lui, qualcosa si agitò, la bestia si stava risvegliando.
Spietatamente, la soffocò. Quella era una complicazione di cui non aveva bisogno. Poteva averla comprata come schiava, ma alla fine, non era per lui.
Rinforzò quel pensiero nella sua mente e la condusse fuori nell'aria del mattino.