Capitolo 6: Dolce e amaro
"Suppongo che la busta di plastica per cancelleria che tieni così vicina contenga gli scritti del romanzo su cui stai lavorando?" chiese Nicholas dopo circa un'ora di silenzio in macchina.
Guardai la busta e poi annuii.
"Lasciami indovinare..." disse avvicinandosi un po' di più a me, le sue labbra così vicine alle mie che tutto quello che potevo fare era fissarle mentre parlava, "scrivi horror?"
Lo guardai negli occhi e cercai di capire se rispondere o meno. Dietro la sua nonchalance, percepivo una sorta di sottile giocosità. Era rinfrescante e per un momento mi persi in essa.
"Perché lo pensi? C'è qualcosa in me che urla 'scrittore di horror'?" chiesi incrociando le braccia.
Rimase in silenzio per un momento e mi fissò, il bellissimo grigio dei suoi occhi mi attirava nella loro intensità.
"No... per niente. Se ti guardo, davvero ti guardo, sembri il tipo di persona che scrive di qualcosa di cui è appassionata," poi si appoggiò un po' indietro e io lasciai uscire un respiro che non sapevo nemmeno di trattenere. "Quindi, Ariya, di cosa sei appassionata?"
Le parole cominciarono a uscire dalla mia bocca prima che potessi trattenerle, "Quando ero più giovane, fantasticavo su come sarebbe stata la mia vita se gli esseri umani fossero stati liberi e lasciati a fare le proprie scelte e a controllare le proprie vite. Così, ne scrivevo. Alla fine, la fantasia piuttosto vivida si trasformò in un romanzo di settecento pagine su un'avventurosa storia di crescita e scoperta di sé di una ragazza basata su ciò che vive, osserva e impara attraverso le varie situazioni straordinarie che affronta nel corso della sua vita. Ha tutto ciò che si può sperare, avventure oltre la tua più sfrenata immaginazione, orrori, misteri, enigmi, artefatti maledetti e rari e persino romanticismo. Anche se era un libro scritto basato sulla mia immaginazione di libertà e avventura nel mondo, è un libro per chiunque e tutti da leggere e sperimentare. Tutto quello che ho sempre voluto è che le persone prendessero le parole che scrivo e le trasformassero in qualcosa di completamente loro basato sulla loro immaginazione. Voglio che il mio romanzo sia una fuga dalla realtà. Dovrebbe sbloccare un posto nella mente del lettore che è completamente suo, un mondo tutto suo." Quando finii di parlare, mi resi conto di aver parlato più di quanto avessi pianificato e così diventai un po' autocosciente e mi schiarii nervosamente la gola.
"Non ho mai sentito qualcuno così appassionato prima. Ho incontrato molti sognatori nella mia vita... ma nessuno così pieno di determinazione e scopo come te," disse. Fu a questo punto che commisi il grave errore di guardarlo negli occhi. Lo sguardo in essi mi fece trattenere il respiro. Erano ancora grigi e mortalmente calmi, ma ora avevano un luccichio di qualcosa di strano dietro di loro. Ammirazione.
"Potrei forse leggere quello che hai scritto? So che tu e Ophelia avete concordato che avrebbe pubblicato il romanzo sotto uno pseudonimo poiché le opere degli umani sono raramente pubblicate e vendute... ma mi piacerebbe leggerlo prima. Credo che mi darebbe una migliore comprensione di te."
E se pensavo di essere stata colta alla sprovvista dallo sguardo nei suoi occhi, le sue parole quasi mi mandarono in uno stato di shock. Non mi aspettavo che volesse leggere il mio libro e così faticai a trovare una risposta. Non c'era nulla di male nel lasciargli leggere ciò che avevo scritto, ma c'era qualcosa che mi faceva sentire un po' a disagio. Non avevo problemi a raccontargli di cosa trattava il mio romanzo, ma lasciarglielo leggere era tutt'altra cosa. E così, l'unica risposta che riuscì a trovare fu un incerto e insincero, "forse".
La parte più divertente del nostro viaggio fu il nostro arrivo ai cancelli dorati di Zestonia. Le guardie non ci fermarono per chiederci i documenti. Invece, ci lasciarono passare senza problemi.
Zestonia era molto più grande di quanto sembrasse in precedenza, e più ci addentravamo, più diventava bella. C'erano grandi case moderne, e ancora più grandi ville in stile vintage con i giardini più belli che avessi mai visto. Auto costose erano parcheggiate in viali lussuosi sopra i quali pendevano pergolati fatti di viti, fiori e frutti. Anche le persone erano diverse. Erano vestite con le ultime mode, adornate con alcuni dei gioielli più espressivi. L'intero luogo emanava un senso quasi soffocante di opulenza e stravaganza costosa. Ero affascinata e in soggezione per ogni casa, persona e auto che passavamo lungo la strada.
Dopo circa un'ora e mezza di guida attraverso Zestonia, finalmente arrivammo a casa di Nicholas. Era molto più grandiosa di quanto avessi mai immaginato e quando la vidi, un sospiro di stupore mi sfuggì dalle labbra. La proprietà era recintata con intricate recinzioni intrecciate di quello che sembrava essere lunghe strisce arrotondate d'oro. Anche il cancello, che aveva bellissimi motivi circolari, era interamente d'oro. Su ciascun lato del cancello c'era una guardia. Quella a sinistra aveva capelli rosso vivo avvolti in riccioli stretti e i suoi intensi occhi verdi scrutavano l'auto mentre ci fermavamo davanti ai grandi cancelli. Poi si girò verso l'altra guardia, una giovane donna con lunghi capelli scuri che le incorniciavano il viso, mettendo in risalto i suoi tratti affilati e minuti. Fece un cenno di approvazione con il pollice e lei iniziò ad aprire i cancelli. Una volta aperti, entrambi tornarono ai loro posti, aspettando pazientemente che passassimo. All'interno dei cancelli della casa di Nicholas c'era un bellissimo sentiero di pietra su cui guidammo. Su entrambi i lati di questo sentiero di pietra, un prato verde lussureggiante si estendeva a perdita d'occhio. Su grandi piedistalli bianchi erano collocate enormi statue grandiose. Ne contai un totale di quattro. Due a sinistra e due a destra. C'era una statua di ottone di un albero decorato con foglie fatte di sottili pezzi di acciaio, ciascuna dipinta di rosso, arancione o giallo. Poi, proprio dietro di essa, c'era un albero di ottone senza nulla sopra. I suoi rami erano nudi e contorti bruscamente. Di fronte ad esso c'era un altro albero di ottone, questo aveva i rami decorati con pezzi di metallo modellati e piegati in piccoli fiori rosa e bianchi. Poi di fronte ad esso, l'ultimo albero di ottone. Questo aveva tutte le sue foglie metalliche colorate di verde brillante e qua e là pendevano frutti maturi. Le quattro stagioni, conclusi. Intorno a tutte queste statue c'erano siepi di cespugli di rose che erano state tagliate ordinatamente per formare un bordo intorno ai piedistalli di queste statue. Tutte le rose erano di un colore rosa pallido. Poi, in lontananza, potevo distinguere un piccolo specchio d'acqua, forse uno stagno. Era circondato da canne, tra le quali gli uccelli avevano formato i loro nidi. Immaginai persino che ci fossero pesci e girini che nuotavano nell'acqua.
L'auto si fermò vicino all'ingresso della casa di Nicholas, e ora potevo osservarla più da vicino. Le pareti erano dipinte in una delicata tonalità di grigio e verso le tegole del tetto in pietra nera, era bordata con intricati motivi in pietra. Gradini di marmo blu-grigio conducevano alla porta d'ingresso, che era fatta di mogano. La parte superiore della porta si curvava in una forma a mezzaluna, in cui erano inseriti piccoli pannelli di vetro, ciascuno coperto da pezzi di acciaio nero che si attorcigliavano in forme floreali. Su entrambi i lati delle porte crescevano ordinate viti di glicine che si estendevano su gran parte delle pareti.
Quando uscimmo dall'auto, fui accolta da un forte e piacevole profumo floreale. Era un mix del delicato profumo di glicine, gelsomino, rosa e altri dolci profumi floreali che non riuscivo a identificare. Supposi che ci fosse ancora più vegetazione da scoprire nella proprietà di Nicholas e mi chiesi se avrei avuto il tempo di esplorare di più il suo giardino in seguito. Mi crogiolai silenziosamente al pensiero di stare lontana da lui - anche se il mio corpo protestava contro di esso - e perdermi nel verde e nei fiori che mi circondavano.
Lovita e Floran iniziarono a scaricare le mie borse dall'auto mentre Nicholas mi conduceva alla porta d'ingresso. Non dovette nemmeno bussare perché fosse aperta per lui. Accanto alla porta c'era un uomo di mezza età vestito elegantemente in un abito nero. I suoi capelli scuri erano pettinati all'indietro, e aveva un sorriso luminoso sul viso e uno sguardo amichevole e accogliente nei suoi occhi azzurri.
"Ben tornato, padrone," disse. Poi i suoi occhi si posarono su di me. "Vedo che hai portato un'ospite?"
Nicholas annuì. "Questa giovane donna è Ariya..." poi si fermò e mi guardò, "Non credo di aver saputo il tuo cognome."
"Mio fratello ed io abbiamo entrambi preso il cognome di Ophelia," dissi.
"Quindi saresti Ariya Raine."
Annuì.
"È un piacere fare la tua conoscenza, signorina Raine. Il mio nome è Jasper Yule. Rimarrai qui per un breve periodo di tempo, o devo organizzarti una stanza con il resto dei servitori?" chiese educatamente, già ben consapevole che non ero affatto una licantropa. Era una sorta di sesto senso che gli umani avevano, uno che ci permetteva di distinguere tra noi e loro. Stavo per rispondergli e dirgli che non avrei voluto altro che stare con il resto dei servitori, soprattutto se significava stare lontana da Nicholas. Tuttavia, Nicholas sentì il bisogno di rispondere per me.
"No, non starà con i servitori. Prepara la camera degli ospiti per lei, quella accanto alla mia," disse con tono severo.
Jasper cercò di mascherare al meglio la sua confusione e shock, ma purtroppo non era molto bravo a nascondere ciò che provava. D'altra parte, nemmeno io lo ero.
"Penso che preferirei stare con i servitori, Re Nicholas!" esclamai ad alta voce, solo per spaventare ancora di più Jasper.
Nicholas cercò di mantenere la calma mentre si girava verso di me e disse, "No, starai il più vicino possibile a me. Jasper, prepara la camera degli ospiti!"
Con ciò, il Re mandò via Jasper per preparare la stanza. Nonostante questo, continuai a discutere.
"Piuttosto morta! Non riesci a vedere quanto non ti sopporto? Stare vicino a te è soffocante."
E fu qui che la sua compostezza scivolò via. Ma a differenza dei piccoli scivoloni che aveva avuto in precedenza, questo era qualcosa di completamente diverso.
Emise un basso ringhio e serrò i pugni. Poi afferrò rapidamente le mie mani e mi spinse verso il muro, bloccandole contro di esso. Non fu brusco o violento, oserei dire che fu attento a non farmi male. Era la più strana miscela di gentilezza e forza che avessi mai sperimentato. Non potevo dire di avere paura. Sorpresa, forse, ma non paura. In effetti, il mio corpo si rilassò praticamente al suo tocco come se sapesse che non ero in pericolo. La mia mente, tuttavia, affrontò e analizzò la situazione con più cautela. Lo guardai negli occhi mentre cercavo di decifrare l'emozione che li riempiva. Era arrabbiato e chiaramente infastidito, ma c'era qualcos'altro, qualcosa che quasi sovrastava la sua frustrazione.
Eccitazione?
Era difficile da credere, ma era esattamente ciò che brillava nei suoi occhi. Era un senso di eccitazione inesplorata, sconosciuta e curiosa che vorticosa nei suoi occhi grigi. Dal suo sguardo capii che anche lui non era abituato a quella sensazione... o piuttosto che non era abituato a sentire molto in generale perché tra la sua eccitazione potevo percepire la sottile confusione e incertezza.
"Perché non puoi comportarti bene per una volta nella tua vita? Questo è il mio primo giorno che ti conosco e non hai fatto altro che sfidarmi a ogni passo mentre tutto quello che sto cercando di fare è non farti uccidere. Ti piace tormentarmi?" Mentre parlava, sentivo il calore del suo respiro contro la mia pelle. Mi fece rabbrividire mentre una strana eccitazione pulsava attraverso di me. Potevo persino sentire l'intenso calore che irradiava dal suo corpo e una sensazione quasi di formicolio che iniziava a emanare da dove mi stava toccando. Sebbene il mio corpo cadesse ciecamente nella trappola di godere ogni momento della nostra vicinanza, la mia mente rimaneva ferma. Ma la sua domanda mi fece riflettere. Tormentarlo era un piacere assoluto per me, godevo senza vergogna nel sfidarlo. Ma ora mi chiedevo se non fossi l'unica a godere dei miei atti di sfida. Anche se sarebbe strano pensare che gli piacesse davvero litigare con me, così scelsi di scartare il pensiero, ma lo feci con poca convinzione.
I suoi occhi iniziarono presto a prendere in considerazione più del mio viso e poi si posarono sulle mie labbra. Non avevo idea del perché, ma quando lo fecero, il mio cuore iniziò a battere più velocemente nel petto e una sensazione di dolce e amara anticipazione cominciò a impossessarsi di me. Ma cosa mi aspettavo da lui? Non avevo la risposta a questa domanda finché i miei occhi non trovarono anche le sue labbra. Era una risposta pericolosa e una che avevo troppa paura di riconoscere o agire. Ma sembrava che Nicholas non avesse la stessa paura, perché nel momento successivo, iniziò a chinarsi. E mentre lo faceva, il suo respiro si sentiva più caldo contro la mia pelle e le sue labbra erano così vicine alle mie che avrebbero potuto essere premute contro le sue con un rapido movimento. Si avvicinò ancora di più, il suo respiro ancora più caldo. Chiusi gli occhi, praticamente tremando di anticipazione, aspettando che le sue labbra toccassero le mie.