Capitolo 1: Mate
La prima volta che incontrai il re Nicholas, ero coperta dalla testa ai piedi di terra, cibo e macchie rosse di sangue - non solo il mio, ma anche quello della sua fidanzata... ma sto anticipando troppo. Invece, inizierò proprio dall'inizio, con l'odore umido della pioggia che aleggiava nell'aria fresca e il calore di una vecchia tazza di porcellana tra le mani.
"Non dimenticare di mandare i miei saluti a tuo fratello," disse Ophelia dall'altra parte del tavolo. Era in ritardo per il lavoro... di nuovo. Ma questo non le impediva di completare il suo rituale mattutino di bere una tazza di caffè con me. Si fermò per un momento; i suoi occhi marroni si riempirono improvvisamente di quella familiare tristezza che sembrava sempre portare quando menzionava mio fratello. "E per favore, digli che mi manca."
"Non credo proprio che farà differenza per lui. Ma glielo dirò," e poi, un po' più piano, mormorai, "...se me lo ricordo."
Ophelia aggrottò le sopracciglia, scosse la testa e poi disse severamente, "E per l'amor di Zeus, stai lontana dai guai oggi, Ariya."
Sebbene Ophelia portasse nel sangue la superiorità autoproclamata dei licantropi, era diventata la cosa più vicina a una famiglia che mio fratello ed io avessimo da un po' di tempo a questa parte e quindi, non era raro che si preoccupasse per me - soprattutto dato che la mia naturale inclinazione a trovare guai e il mio status di umana mi rendevano un bersaglio ambulante per quelli della sua specie che erano meno compassionevoli di lei.
"Oh, non preoccuparti, mi comporterò benissimo!" dissi con un ampio, sfacciato sorriso. Lei alzò un sopracciglio spesso, tinto di viola, non convinta e poi lasciò in fretta la nostra casa. Non passò molto tempo prima che anch'io partissi per il mio viaggio per vedere mio fratello. Aveva lasciato la casa amaramente qualche mese fa in cerca di indipendenza e 'libertà'. Secondo l'ultima telefonata che avevo avuto con lui, aveva trovato la sua indipendenza da qualche parte a Zestonia, una sub-regione calda e tropicale proprio al centro della regione di Iris. Iris era ulteriormente divisa in altre tre sub-regioni secondo il loro clima temperato: Kryonne, fredda e nevosa; Anemodis, ventosa e secca e infine, la sub-regione in cui risiedevo, Vrocher, caratterizzata dal suo clima umido e piovoso.
Avevo sottovalutato la distanza tra Vrocher e Zestonia e finii per passare la maggior parte della giornata in viaggio. Era quasi mezzogiorno quando finalmente raggiunsi i cancelli dorati al centro della gigantesca muraglia dorata che serviva a creare un grande, quasi beffardamente sontuoso confine tra Zestonia e le altre tre sub-regioni. Oltre la muraglia dorata, quasi facendo sembrare che Zestonia fosse davvero un mondo completamente nuovo, si estendeva un'abbondanza di cieli azzurri. Avevo sentito parlare di come il tempo cambiasse viaggiando attraverso Iris, ma vederlo da vicino e così chiaramente, era tutt'altra cosa. Mi fermai per un momento e guardai con stupore come le nuvole grigie si fermavano completamente, sospese appena sopra la muraglia dorata, quasi timorose di toccare e contaminare i brillanti cieli azzurri oltre di essa.
La muraglia era sorvegliata da guardie di sicurezza che pattugliavano il confine, tutte umane. Una di loro si avvicinò alla mia auto ferma, e mentre lo faceva, abbassai il finestrino prima di salutare la donna alta e poco amichevole che scrutava all'interno del mio veicolo.
Mi chiese di vedere i miei documenti di identificazione senza nemmeno riconoscere il mio saluto. Una volta che glieli consegnai e lei me li restituì, mi fece alcune domande riguardo alla mia visita. Appena fu soddisfatta, fece un cenno di approvazione al resto delle guardie. Improvvisamente, i cancelli dorati iniziarono ad aprirsi, rivelando la bellezza al loro interno. Zestonia era il cuore e l'anima di Iris e la fonte della maggior parte dell'attività economica della regione. I licantropi più ricchi e potenti di Iris vivevano qui e, di conseguenza, il luogo aveva un certo aria di superiorità. Notai, mentre guidavo per le strade, che la vernice sembrava ancora nuova e fresca, l'erba sui marciapiedi era tagliata ordinatamente e non c'era un solo pezzo di spazzatura in vista. Era molto diverso dalla monotonia e dalla tristezza di Vrocher. Lì, la vernice sulle strade era sbiadita dalla pioggia, i marciapiedi erano sempre fangosi e l'erba e le piante sembravano sempre lavate via dalle frequenti inondazioni. Anche le case lì sembravano tristi, vecchie e logorate dalla durezza della pioggia costante. Nonostante i suoi difetti, mi piaceva stare a Vrocher con Ophelia. Era sicuro, familiare e confortante.
Non ci volle molto per trovare un grande cartello con il nome del ristorante dove dovevo incontrare Kiyan. Sospirai di sollievo e parcheggiai il più vicino possibile all'ingresso, come consentito agli umani. Il ristorante era più elegante di quanto immaginassi e diviso in due livelli. Il piano superiore era riservato ai licantropi e ai loro servitori umani, mentre il piano inferiore era per gli umani che erano venuti senza i loro padroni e padrone. Il posto era molto più elegante di quanto avessi immaginato, con tavoli coperti da tovaglie con motivi dorati e bellissimi vasi di fiori posti sopra di essi. Dipinti astratti e sculture intricate erano disposti ordinatamente sulle pareti.
Appena raggiunsi la porta, il piacevole calore all'interno avvolse il mio corpo, e fui accolta educatamente da una cameriera che stava vicino alla porta. Il suo nome era Lilac, secondo il suo cartellino.
"Tavolo per uno?" chiese mentre prendeva un menù da una delle pile su un tavolo vicino.
"Oh, no, sono qui per incontrare mio fratello." I miei occhi marroni diedero un'occhiata veloce alle persone sedute mentre cercavo una testa familiare di capelli corti e scuri. "Eccolo lì!" urlai e indicai mio fratello una volta che finalmente lo trovai.
Lilac sorrise e poi si fece educatamente da parte, permettendomi di entrare nel ristorante. Una volta arrivata al tavolo di mio fratello, mi bloccai, e lui fece lo stesso. Non ci eravamo lasciati nel migliore dei modi e le parole amare che aveva lasciato sia a me che a Ophelia prima di andarsene, erano ancora sospese nell'aria tra di noi. E così, fummo entrambi temporaneamente sopraffatti da un senso di cautela imbarazzante. Ma nel momento in cui decisi di fare qualche passo in più verso di lui - un segno di buona fede da parte mia - la cautela fu gettata al vento. Kiyan quasi immediatamente tirò un sospiro di sollievo, sorrise, si alzò dalla sedia e mi avvolse strettamente tra le sue braccia. Risposi tirandolo più vicino e seppellendo il viso nella piega del suo collo mentre mi alzavo sulle punte dei piedi. Aveva un odore diverso e sconosciuto, quasi imitando la brillante, ricca opulenza di Zestonia. Era come se il luogo lo avesse avvolto nel suo profumo, reclamandolo come uno dei suoi residenti. Notai anche che la sua pelle, che una volta era dello stesso marrone dorato della mia, era cambiata in una tonalità più intensa di marrone scuro, senza dubbio il risultato del suo godimento del clima caldo e soleggiato qui invece del tempo cupo e triste di Vrocher. Era anche diventato significativamente più muscoloso, e le sue spalle erano molto più larghe e robuste di quanto ricordassi. Ero sollevata, per non dire altro. Durante questi ultimi mesi, ero stata così preoccupata per mio fratello. Ero preoccupata che avrebbe avuto difficoltà ad adattarsi e che avrebbe trovato difficile cavarsela da solo. Ma ora potevo vedere che il contrario era vero. Qui, stava prosperando ed era più pieno di vita di quanto l'avessi mai visto prima.
"È così bello vederti!" disse con un sorriso radioso mentre si allontanava da me.
Ricambiai il sorriso e dissi, "Anche per me, e buon compleanno!"
Mentre dicevo questo, infilai la mano nella borsa e ne tirai fuori una piccola scatola prima di porgergliela. Kiyan emise un sospiro sorpreso, la prese dalle mie mani e iniziò ad aprirla mentre si sedeva. Mi unii a lui, osservando i suoi occhi scuri illuminarsi mentre tirava fuori una catena d'oro.
"È perfetta... ma avevo detto niente regali!"
Scrollai le spalle e insistetti affinché la prendesse.
"A proposito... ho qualcosa anche per te!" Con ciò, infilò la mano nella sua borsa e poi tirò fuori una bellissima sciarpa di lana, di un viola scuro.
"N-non è molto. Ma ho pensato di prenderti qualcosa anch'io, per chiederti scusa."
Presi la sciarpa da lui, la avvolsi liberamente intorno al collo e sorrisi ampiamente. Poi afferrai il suo menù e chiesi se avesse ordinato.
"Sì, e ti ho preso una bistecca."
"Perfetto, ora dimmi, come ti sta trattando la vita a Zestonia? Cosa hai fatto in tutti questi mesi?"
Vidi le sue spalle irrigidirsi per un momento prima che si rilassasse e forzasse un sorriso.
"Oh, sai... un po' di questo e un po' di quello," disse prima di grattarsi nervosamente il collo. La sua vaghezza suscitò in me una curiosità intensa. La misi da parte, sapendo che la mia curiosità e la sua nuova natura segreta avrebbero solo portato a un altro litigio. Ero troppo felice di vederlo e rifiutavo di lasciare che qualcosa rovinasse questa visita, soprattutto non sapendo quanto tempo sarebbe passato fino alla prossima.
Il cibo arrivò presto e a quel punto, Kiyan ed io eravamo immersi in una conversazione mentre parlava di quanto adorasse Zestonia. Pendevo dalle sue labbra, deliziata da tutte le esperienze che aveva vissuto finora: prendere il sole, fare nuove amicizie, assaggiare le deliziose prelibatezze che Zestonia aveva da offrire. Ma la brillantezza e la purezza di questo momento gioioso che condividevamo furono infrante non appena i nostri occhi si posarono su qualcosa di piuttosto strano sulla scala accanto al nostro tavolo. Scendendo le scale c'era una giovane donna bellissima, e dietro di lei, guidato da un guinzaglio fermo attaccato al suo collare stretto, c'era il suo servitore logorato.
Era stanco e pallido, e le sue spalle erano piegate in avanti mentre seguiva la donna. Grandi lividi blu coloravano la sua pelle pallida e vecchie cicatrici erano incise su di essa. La pratica di tenere i servitori al guinzaglio era diventata estremamente rara nel tempo e veniva utilizzata solo nelle famiglie di licantropi più crudeli. E così, l'intera sala cadde in un silenzio orrificato e sbalordito mentre la coppia raggiungeva il fondo della scala. Un senso di nausea e rabbia mi travolse. Le mie mani si strinsero in pugni prima di rilassarsi quasi immediatamente. Avevo promesso a Ophelia che non mi sarei cacciata nei guai, e rifiutavo di causare una scena il giorno del compleanno di mio fratello. Ma presto mi resi conto che non sarei stata io a cacciarmi nei guai oggi. Kiyan si alzò bruscamente, attirando l'attenzione di tutti, compresa la mia. Nel momento in cui i miei occhi incontrarono i suoi, fui immediatamente riportata al giorno in cui aveva deciso di lasciare casa. Indossava esattamente la stessa espressione. I suoi occhi erano pieni di un'intensa espressione di odio che sfiorava il disgusto assoluto.
Tentai di afferrarlo per farlo tornare in sé, ma non fui abbastanza veloce perché nel momento successivo, si mise a correre, strappando il guinzaglio direttamente dalla mano della donna. E in quel momento, un tipo diverso di paura e un senso di panico si insinuarono in me mentre osservavo l'espressione sul suo volto. Non c'era dubbio sull'intento omicida dietro di essa. Immediatamente mi alzai dalla sedia e corsi verso mio fratello, ma appena lo raggiunsi, la mano della donna colpì violentemente la sua guancia, facendolo cadere a terra. Ma non era affatto finita. Così, mentre si avvicinava a lui con una mano artigliata e i canini scoperti, corsi verso di lei, placcando il suo corpo con il mio. Ci schiantammo dolorosamente a terra. Lei emise un ringhio e imprecò prima di afferrarmi con le sue dita artigliate. Si conficcarono nelle mie braccia, facendo uscire sangue, dello stesso colore dei suoi capelli. Urlai forte per il dolore e la rabbia e tentai di liberarmi dalla sua presa. Se dovevo morire oggi, almeno sarei morta combattendo. Riuscii a liberare solo uno dei miei bracci dalla sua presa forte, ma fu sufficiente per iniziare a colpirla in faccia con il pugno. Non ero forte come lei, ma ero abbastanza forte da farle uscire sangue quando il mio pugno colpì la sua guancia.
Stavo per sferrare un altro pugno sul suo viso quando lei afferrò il mio pugno con la sua mano. Ringhiò e scoprì i canini verso di me, facendo gocciolare sangue dai suoi denti sui miei vestiti. Poi mi afferrò ancora più forte prima di lanciarmi via da lei con facilità. Il mio corpo volò contro uno dei tavoli, facendo cadere i piatti e sporcando ulteriormente i miei vestiti. Mi ci volle un momento per riprendermi prima di notare che ero atterrata accanto a mio fratello. Si teneva il braccio su cui era caduto, e notai un livido che si formava sul lato di esso. Ero sollevata nel vedere che, a parte l'infortunio al braccio, stava bene. Ma il mio sollievo fu di breve durata quando vidi quanto sembrava determinato e pieno di rabbia.
Kiyan si alzò lentamente e vacillò sui piedi. La donna omicida rise e poi chiese minacciosamente, "Cosa? Ne vuoi ancora?"
Lui annuì e un sorriso malvagio apparve sul suo volto. La donna si alzò con grazia e presto, i due iniziarono ad avvicinarsi l'un l'altro. Quasi guidata da una sorta di istinto protettivo, mi misi in ginocchio, afferrai la caviglia di Kiyan e lo feci cadere a terra tirandola con tutta la forza che avevo. Ma questo non sembrò infastidire affatto la licantropa. Anzi, la fece accelerare il passo verso di noi. E così, gettai il mio corpo sopra quello di mio fratello, aggrappandomi a lui con tutte le mie forze mentre lui cercava di scrollarmi di dosso. Tutto quello che potevo fare era tenermi stretta il più possibile e aspettare il prossimo colpo.
Ma non arrivò mai. Invece, l'unica cosa che si sentiva erano le urla arrabbiate di mio fratello, e poi il silenzio. Fu un silenzio di breve durata, durato solo un attimo prima di essere infranto da una singola parola, pronunciata da una voce sconosciuta.
"Compagna..."
Nota dell'autore: Gli elementi della mitologia greca che ho utilizzato potrebbero non essere al 100% fedeli alla mitologia greca originale da cui ho tratto parte del mio materiale. Ho modificato alcuni aspetti in modo che si adattassero meglio al mio libro.