Capitolo 1 - Come «non» farsi scegliere
"Come Non Essere Scelta," Belladonna mormorò a se stessa con la sua voce argentata, i suoi occhi azzurri fissando la copertina del sottile libro nero che aveva appena preso.
Era piuttosto coperto di polvere, rendendo le lettere un po' illeggibili.
Scese dalla scala, poi soffiò via la polvere dal libro, il che la fece tossire leggermente.
"Di Moria Nakuriver," mormorò il nome dell'autrice a se stessa e subito scosse la testa.
Questo libro non sarebbe stato di alcun aiuto perché l'autrice alla fine era stata scelta come sposa.
Moria era la figlia del Capo del Villaggio di Nakuriver, uno dei sette villaggi che componevano il potente Regno di Ignas, governato dal temuto Re Drago.
Quando Moria aveva 18 anni, aveva partecipato al Rituale di Scelta, come le regole richiedevano, ed era stata abbastanza fortunata da non essere scelta.
Fu allora che scrisse questo libro.
Quasi tutte le ragazze del regno iniziarono a leggerlo, sperando di essere fortunate come lei. Ma poi fu scelta a 25 anni, e la gente gettò i libri fuori dalle finestre, rendendosi conto che nemmeno il libro poteva salvarle dal destino che chiamavano Re.
Infatti, Moria era la sposa che era stata scelta l'anno scorso. Tutti avevano pensato che sarebbe stata l'ultima sposa, ma no! Qualcosa di sconosciuto era andato terribilmente storto ancora una volta, e come al solito, era il turno del prossimo villaggio di produrre una sposa.
Quel prossimo villaggio era Inaymi, il più piccolo e settimo villaggio di Ignas, anche quello dove viveva Belladonna.
Belladonna risalì la scala e rimise il libro al suo posto. Scese e continuò la sua ricerca.
Mentre le sue mani toccavano ogni libro, sfogliandone alcuni, leggendo i loro titoli e vedendo se potevano essere utili, non riusciva a smettere di pensare.
Il Rituale di Scelta esisteva da quando poteva ricordare. Ogni anno, ogni ragazza tra i 18 e i 27 anni che non fosse né sposata né incinta veniva presentata durante il rituale.
Sette di loro sarebbero state scelte dal Re Drago come Potenziali Spose; sarebbero andate con lui al castello, e dopo alcuni giorni o settimane, sei sarebbero tornate.
Le sei che tornavano, di solito, non avevano ricordi dei loro giorni al castello, mentre quella che era stata scelta come sposa sarebbe rimasta, per non essere mai più sentita o vista.
Molti dicevano che le spose scelte venivano uccise, e alcuni dicevano che le dava in pasto al suo drago. Molte persone inventavano diverse teorie su cosa facesse con loro.
Nessuna, buona.
La verità era che nessuno sapeva cosa succedeva veramente a quelle spose o perché esistesse il Rituale di Scelta, ma nessuno osava mettere in discussione il Re Drago.
Era spietato e potente, e chiunque si opponesse a lui, anche solo leggermente, era destinato a fare una fine terribile.
Si diceva persino che il Re Drago non fosse umano.
Verità o no, nessuno lo sapeva.
Non avevano mai visto il suo volto. Molti sospettavano che lo nascondesse perché era orribile e mostruoso - perché non era umano.
Belladonna credeva la stessa cosa.
Si fermò improvvisamente e guardò intorno alla biblioteca. Il sole non brillava più attraverso la finestra, ma era ora dorato, segno del tramonto.
La biblioteca era ora così vuota che poteva persino sentire il suono del proprio respiro.
Sospirò pesantemente, le gambe già stanche per tutta la ricerca, gli occhi lacrimanti per la mancanza di sonno.
Aveva davvero bisogno di riposare, ma non poteva.
Come poteva quando il Rituale di Scelta sarebbe presto stato su di loro?
Tutti a Inaymi erano spaventati in questo momento. Se fosse stato possibile, sarebbero scappati dal villaggio con le loro famiglie, ma non potevano. Le guardie del Re Drago li avrebbero cacciati e riportati indietro. Nessuno era mai scappato dal Regno di Ignas e nessuno mai lo avrebbe fatto.
Belladonna si sedette su una sedia, sentendosi assolutamente esausta. Sentì il basso brontolio del suo stomaco e sospirò.
Da alcuni giorni ormai, non stava mangiando regolarmente, ma come poteva mangiare, quando c'era fuoco sul tetto?
In verità, non aveva bisogno di preoccuparsi. Tra tre giorni, non sarebbe più stata qualificata per essere presentata al Rituale di Scelta come Potenziale Possibile.
Perché?
Perché si sarebbe sposata!
Sorrise a se stessa, il suo stomaco si riempì di farfalle al pensiero del suo fidanzato.
Lytio.
Lytio era l'uomo perfetto a Inaymi e quello che tutti volevano.
Lo 'standard'.
Era umile, bello, e tutte le altre qualità che chiunque avrebbe mai voluto in un uomo. Era anche il primo figlio del Capo del Villaggio e il miglior pescatore del loro villaggio.
In effetti, a volte si chiedeva perché lui l'avesse scelta.
Lytio era un uomo meraviglioso, lei non aveva altro che rispetto e amore per lui. Tanto rispetto e amore che adorava il terreno su cui camminava.
Lei, d'altra parte, era la più strana di tutti. Non per qualcosa che facesse, ma solo per come pensava. Le sue idee erano per lo più considerate ridicole, anche dalla sua stessa famiglia.
Belladonna di solito raccoglieva i suoi capelli neri extra ricci in uno chignon basso e disordinato, mentre passava in rassegna scaffali e scaffali della biblioteca nel suo lungo abito blu a tenda. Era snella, formosa, con la pelle color caramello, di altezza media, con un naso piccolo e appuntito e occhi azzurri elettrizzanti.
Quegli occhi - diceva Lytio, erano ciò che amava di più in lei.
In effetti, non aveva nulla di cui preoccuparsi.
Non era in quella biblioteca per se stessa, però; stava lavorando duramente per la sua sorella minore.
Aniya, la sua sorella minore, aveva 19 anni, non era incinta e non era sposata. Era ovviamente qualificata per il Rituale della Scelta e fino a quel giorno sarebbe rimasta qualificata.
Questo aveva dato a Belladonna tante notti insonni; sebbene anche i preparativi per il suo matrimonio avessero contribuito, era principalmente la preoccupazione per la sua cara, dolce e innocente Aniya che l'aveva tenuta sveglia così tante volte.
Cercava sempre un modo per togliere sua sorella dalla maledetta lista dei Potenziali Possibili senza rovinare in alcun modo la reputazione di sua sorella.
Pregava anche ferventemente che sua sorella fosse salvata e non venisse scelta.
Oggi aveva passato tutto il suo tempo a cercare un libro che potesse, forse, aiutare Aniya. Purtroppo, l'unico che aveva trovato non era affidabile.
Si alzò, pronta per andarsene. Arrivò rapidamente alla porta, la biblioteca non era molto grande.
"Trovato qualcosa?" La voce spessa e bassa del bibliotecario la fermò prima di premere il vecchio, pesante pomello della porta.
Si girò e sorrise al vecchio, che era seduto al suo tavolo, con una lanterna sopra e una pergamena in mano.
"Purtroppo no, ma forse domani." La sua voce era gentile e un sorriso stanco era sul suo volto.
Questo Bibliotecario era una delle poche persone che non la consideravano affatto strana. In effetti, le uniche persone che la consideravano strana erano le giovani donne innamorate del suo futuro marito.
Tutte volevano Lytio.
Lui sorrise tristemente e aggiustò i piccoli occhiali che riposavano sul ponte del suo naso lungo e dritto. Quel naso occupava la maggior parte del suo piccolo viso rugoso.
"Proverò a cercare nel registro per te."
Poi si concentrò sulla sua pergamena.
"Sarebbe meraviglioso. Grazie mille, signore. Buonanotte, signore."
"Buonanotte anche a te, bambina."
Con ciò, Belladonna uscì.
Il cielo era pieno di stelle e la grande, bellissima luna. Anche la brezza soffiava dolcemente.
Mentre Belladonna camminava attraverso il mercato per tornare a casa, i rumori dei commercianti e dei clienti che negoziavano riempivano l'aria. Le lanterne accese poste sui tavoli e appese alle bancarelle, le donne e gli uomini del mercato che svolgevano il loro commercio notturno, le voci giocose dei bambini che correvano l'uno dietro l'altro, tutto insieme creava la serata.
Belladonna si faceva strada con cura tra la folla, cercando di non urtare nessuno.
Il mercato sembrava molto più caotico oggi perché più si avvicinava il Rituale della Scelta, più i villaggi diventavano tesi. In questo momento, la maggior parte dei villaggi stava acquistando cose in preparazione per i matrimoni.
Belladonna era passata davanti a un tempio mentre veniva qui, c'era un matrimonio in corso proprio ora.
In effetti, il suo stesso matrimonio sarebbe stato dopodomani. Le famiglie sue e di Lytio erano così preparate, tutto ciò che aspettavano era che arrivasse il giorno.
Finalmente, arrivò a casa.
Bussò alla porta ma non ricevette risposta.
Era strano che la sua famiglia non fosse ancora rientrata.
Spinse la porta, e questa si aprì facilmente.
Il suo cuore iniziò a battere forte per la paura.
I suoi genitori erano sempre molto attenti a tenere le porte chiuse per sicurezza.
Il soggiorno era buio. Guardò rapidamente intorno per vedere una luce gialla filtrare attraverso il buco della serratura della porta successiva.
Poi lo sentì.
Gemiti soffocati.
Più si avvicinava, più i gemiti diventavano forti.
Poteva sentire i grugniti di un uomo e il gergo acuto di una donna?
Aniya?
Era in pericolo?
Le mani di Belladonna iniziarono a sudare; ascoltò attentamente e poi si rese conto che i suoi pianti non erano gergo...
...ma un nome.
Non riusciva a capire di chi fosse il nome.
Deglutì.
Con mani tremanti, aprì rapidamente la porta e il suo cuore si fermò.
Tutto diventò silenzioso, tranne i gemiti di queste due persone nude che si davano da fare nel suo stesso letto.