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Celine non aveva mai lasciato Moonstone da quando era nata, questa sarebbe stata la sua prima volta oltrepassando i boschi che circondavano la piccola città. Seduta sul sedile posteriore del taxi, guardava fuori dal finestrino mentre gli alberi scorrevano, realizzando finalmente che aveva davvero lasciato il posto.
Non poteva credere di averlo fatto.
Era felice di averlo fatto, le sue spalle si sentivano più leggere che mai, il suo primo sorriso genuino da quando i suoi genitori erano morti le illuminava il viso.
Il tassista non poteva fare a meno di lanciare occhiate alla sua passeggera nello specchietto retrovisore, con un'espressione di curiosità sul volto. Aveva vissuto a Moonstone per anni e Moonstone era una piccola città, ma non riusciva a riconoscerla, si chiedeva se fosse venuta in visita.
Celine aveva lasciato la sua casa nel tardo pomeriggio, il che non era la mossa più intelligente, ma non poteva sopportare di passare un'altra notte su quel letto sapendo ora tutto quello che Noah aveva fatto su di esso. Quando il taxi stava entrando in città, era già tarda notte. Gli aveva chiesto di fermarsi in un hotel dove poteva passare la notte, ringraziandolo per il disturbo.
Reef City era ben conosciuta dai branchi circostanti, e questo perché era gestita da tre Alfa separati, il che significava che c'erano tre branchi in città. Era abbastanza grande da ospitare tre enormi branchi e la presenza di più branchi in un luogo non era inaudita, succedeva comunemente nelle grandi città dove un singolo Alfa non poteva gestirla da solo.
Ciò che li rendeva unici, tuttavia, era che Reef era una Città della Mafia, rendendo gli Alfa che la gestivano, Re della Mafia. Questo era ben noto in tutto il paese, ma erano troppo potenti perché altri branchi potessero opporsi a loro e non creavano abbastanza problemi perché gli altri branchi ci provassero comunque.
Se non altro, la maggior parte della loro inimicizia era tra di loro, i tre Alfa Re della Mafia avevano una faida di lunga data tra di loro.
Nonostante Reef fosse una Città della Mafia, era sorprendentemente molto sicura, e finché non commettevi alcun crimine e stavi lontano dai punti caldi delle gang, eri a posto. Era solo buon senso non farsi coinvolgere con loro.
Era anche l'unica città o paese dove potevi esistere senza essere membro di un branco, ed era per questo che Celine aveva scelto di venire qui invece che in un'altra città o paese. Non pensava di poter mai sentirsi a casa in un branco e, sebbene i branchi fossero essenziali in ogni modo, poteva certamente vivere senza uno.
Così prese un respiro rassicurante, raddrizzò le spalle e entrò nel piccolo foyer dell'hotel. Il tassista era già andato via da tempo e, sebbene fosse tarda notte, c'erano ancora alcune persone che camminavano fuori.
Poteva farcela.
L'hotel era un po' squallido, ma per Celine era perfetto, le luci sopra di lei tremolavano. C'era un vecchio seduto su una delle panchine nel foyer, un giornale che gli copriva il viso, e a parte lui, c'erano solo il cassiere e Celine.
"Buonasera," trovò la sua voce, nervosa. "Posso avere una stanza?"
Il cassiere alzò lo sguardo solo quando parlò, facendo un doppio sguardo alla vista di lei. Era un uomo unto che indossava un abito logoro, un sorriso da un milione di dollari sul volto mentre la osservava.
"Certo," la rassicurò, "ho sempre una stanza per una bella Omega." La complimentò, aprendo un libro di registri consunto. "Quanto tempo resterai?"
Celine aveva già pensato al suo piano durante il lungo viaggio fino lì. Avrebbe preso una stanza in un hotel e immediatamente cercato un lavoro, aveva abbastanza soldi risparmiati per mantenersi a galla per qualche mese e persino affittare un posto, quindi sarebbe stata a posto fino a quando non si fosse completamente sistemata.
"Una settimana, per favore," rispose. Era abbastanza tempo per trovare un lavoro e affittare un posto.
"Ecco la chiave della tua stanza," il cassiere fece scivolare un mazzo di chiavi sul bancone laminato scheggiato. "Secondo piano, primo corridoio a sinistra."
"Grazie," mormorò Celine, lasciando il bancone dopo aver pagato per la sua stanza.
Aveva scelto l'hotel più economico che potesse trovare per risparmiare denaro e tutto ciò che le offriva era un tetto sopra la testa e un posto dove tenere le sue cose. Avrebbe dovuto uscire la mattina successiva per prendere qualcosa da mangiare, ma non era mai stata così felice. Non poté trattenere una risata soffusa mentre si sedeva sulle lenzuola pulite, godendosi la sua nuova libertà.
Celine si lavò nella doccia, gestendo l'acqua fredda senza problemi perché prima di trasferirsi con l'Alfa Noah, il riscaldamento del suo appartamento grande quanto un ripostiglio era stato tagliato, quindi era abituata.
Si avvicinò a una delle piccole finestre della sua stanza per guardare fuori e non poté trattenere un sospiro di meraviglia, Reef era una città bellissima, le luci fluorescenti brillavano dagli alti edifici. Era il posto perfetto per costruire una nuova vita, nessuno del suo vecchio branco sarebbe venuto a cercarla e nessuno lì sapeva chi fosse.
Era già tardi però e aveva una lunga giornata il giorno successivo, quindi per quanto le sarebbe piaciuto passare l'intera notte a guardare la città, aveva bisogno di riposare. Proprio mentre si dirigeva verso il letto, indossando una maglietta sbiadita e pantaloni del pigiama, un bussare alla porta la allertò, facendola fermare.
"Um, ch-chi è?" chiese ansiosamente perché non aspettava nessuno e non aveva visto nessuno nel corridoio quando si era diretta verso la sua stanza d'hotel.
"Il cassiere della reception?" Una voce leggermente ovattata ma familiare rispose, "Spero di non averti svegliata."
Le spalle di Celine si rilassarono in un sospiro di sollievo, attraversò rapidamente la piccola stanza d'hotel per aprire la porta, sorridendo educatamente al cassiere. "C'è qualcosa che non va?"