La Sposa dell'Ultimo Drago

Capitolo 1

Il sole del pomeriggio bruciava sopra la mia testa, facendo scendere il sudore dalla mia fronte innumerevoli volte. Alzai la mano sinistra per asciugarlo con il dorso della mano, ma la pelle mi bruciava. Oggi, il sole era particolarmente severo con me. Pensai mentre cercavo di ignorarlo e continuavo a lavorare nei campi. Per ore, continuai a raccogliere le verdure dal terreno scuro insieme ad altre donne che cercavano di guadagnarsi da vivere come me nel nostro grande villaggio. Le vidi bere la loro acqua, e la mia sete aumentò ancora di più. Leccai le mie labbra secche mentre mi avvicinavo a loro con le mani infangate, asciugandole sul mio vecchio vestito logoro, che avevo cucito in molti punti.

"Posso avere un po' d'acqua?" chiesi con una voce piccola e speranzosa alle giovani donne della mia età. Erano occupate a chiacchierare mentre bevevano l'acqua. Per un momento, smisero di parlare ma non riconobbero la mia presenza. Mi ignorarono e continuarono la loro conversazione. Leccai di nuovo le labbra e deglutii forte per la sete. La mia bocca era così secca dopo aver lavorato nei campi per ore. Lavoravo da prima che chiunque altro arrivasse.

"Posso avere un po' d'acqua, per favore?" ripetei con una voce rauca, sperando che mi dessero qualche goccia per almeno bagnare la mia bocca secca. Ma mi ignorarono di nuovo. Sapevo che non avrei ottenuto nemmeno una goccia d'acqua da loro. Non so perché le avessi chiesto, visto che non mi avevano mai dato acqua prima. Anche quando svenni nei campi sotto il sole cocente, nessuno mi offrì acqua. Come potevo dimenticare che volevano che sparissi da lì? Con un sorriso forzato sul viso, tornai a continuare il mio lavoro. Sorridevo al mio destino. La mia bocca era secca come un deserto, e il mio stomaco brontolava per la mancanza di cibo. Le cose giravano davanti a me, ma continuavo a lavorare.

"Non svenire ora, altrimenti ti taglieranno di nuovo la paga," sussurrai sotto il mio respiro con una voce rauca mentre l'aria calda dell'estate soffiava sul mio viso, facendo danzare alcuni ciuffi dei miei capelli neri come la notte. Cercai di schiarire la vista aprendo e chiudendo le palpebre mentre stringevo il cesto pieno di verdure.

"Hera—Hera," sentii chiamare il mio nome mentre ero sul punto di svenire. Spostai la mia visione offuscata nella direzione da cui proveniva la chiamata. Vidi una piccola figura sfocata correre verso di me mentre cercavo di non svenire. Stringevo il cesto pieno di verdure al petto, cercando di non farle cadere, altrimenti il capo non mi avrebbe permesso di lavorare nei campi il giorno dopo. Cercai di rimanere ferma al mio posto mentre quella piccola figura diventava sempre più grande man mano che si avvicinava. Sentii un cesto essere preso da me mentre il mio corpo crollava sul terreno fangoso. Non potevo più trattenermi.

"Bevi un po' d'acqua." Sentii una voce familiare dirmelo, e poi sentii una ciotola di legno toccare le mie labbra screpolate e secche. Ingoiai l'acqua fredda avidamente, e in pochi secondi la ciotola era completamente vuota, ma la mia sete non era ancora placata. Feci alcuni respiri profondi per regolare la mia respirazione mentre lentamente la mia vista iniziava a schiarirsi.

"Vuoi ancora acqua?" sentii di nuovo quella voce familiare, e mi fece guardare il mio piccolo salvatore. Mi guardava con i suoi grandi occhi innocenti. Scossi la testa in segno di no mentre gli sorridevo debolmente, sapendo che avrebbe dovuto andare alla base della montagna dove c'era il fiume per portarmi altra acqua.

"Ma il tuo viso sembra ancora così pallido. Lascia che ti porti altra acqua. Tornerò subito," annunciò, e afferrai la ciotola dalla sua mano mentre stava per correre.

"No, Helio, non ho più sete," dissi con un sorriso forzato sul viso affinché il mio fratellino mi credesse. Sbuffò e si sedette accanto a me.

"Perché non ti danno un po' d'acqua? Sei di nuovo sul punto di svenire," disse con le sopracciglia aggrottate. Sospirò profondamente guardando il mio viso pallido.

"Spero che la dea del vecchio tempio le punisca per il loro comportamento," disse con voce arrabbiata mentre vedeva le donne a cui avevo chiesto l'acqua sprecarla lavandosi il viso e le mani. Rimasi in silenzio. Le avevo viste farlo molte volte.

"Helio, cosa ti ho detto?" chiesi al mio fratellino, che stava ancora guardando le donne con occhi stretti.

"Non parlare male di nessuno o la bontà del vecchio tempio ci punirà," ripeté quello che gli avevo insegnato con le spalle abbassate.

"Bene," dissi con un sorriso felice sul viso mentre ricordava le mie parole. Gli accarezzai dolcemente la testa. Stava ancora guardando quelle donne con occhi stretti, e seguii il suo sguardo. Ora stavano mangiando il cibo che avevano portato con loro. Guardarle faceva brontolare il mio stomaco e venire l'acquolina in bocca, così distolsi lo sguardo. Se non lo guardo, non avrò fame. Stavo cercando di ingannare me stessa, ma anche se non le guardavo, il mio stomaco brontolava di nuovo.

"Oh, me ne ero completamente dimenticato. Ho portato del cibo per te." Sentii Helio dirlo con la sua voce gioiosa. Mi fece guardarlo con le sopracciglia alzate.

"Cibo, dove l'hai preso?" gli chiesi con voce confusa mentre era occupato a prendere qualcosa dalla tasca dei suoi pantaloni strappati. Tirò fuori una mela dalla tasca e me la porse.

"Dove l'hai presa?" chiesi con un grande cipiglio sul viso mentre metteva la mela rossa nella mia mano.

"Era un'offerta nel vecchio tempio della dea. Ho aiutato il sacerdote a prendere l'acqua dal fiume, così mi ha dato questa come ricompensa," disse con un grande sorriso orgoglioso sul viso, facendomi sentire il cuore affondare nello stomaco.

"Quanti secchi d'acqua hai preso per lui?" chiesi mentre prendevo i suoi piedi nelle mie mani per esaminarli. I suoi piccoli piedi erano pieni di lividi perché aveva camminato sul sentiero di pietra per prendere l'acqua dalla base della montagna.

"Non molti," disse con un grande sorriso mentre spostava i piedi dalle mie mani. "Ora mangia la mela prima che il capo ti chiami di nuovo," disse mentre muoveva la mia mano, in cui tenevo la mela, verso la mia bocca.

"No, mangiala tu. Hai lavorato duramente per ottenerla," dissi, muovendo la mia mano verso la sua bocca, ma lui scosse la testa in segno di no e la spinse di nuovo verso la mia bocca.

"Ne ho già mangiata una mentre venivo qui. Me ne ha date due," disse con un grande sorriso. Lo guardai con gli occhi pieni di lacrime. La mia visione offuscata si spostò su tutto il suo corpo magro.

"Sono sazia. Mangia tu il resto," dissi dopo aver preso due morsi e poi gliela diedi per finirla. So che anche lui ha fame, ma rifiutò di mangiarla e mi fece finirla. Presto il capo ci chiamò di nuovo al lavoro. Helio si sedette sotto l'albero aspettando che finissi il mio lavoro così da poter tornare a casa insieme. Lavorai per un paio d'ore ancora.

"Venite a prendere la paga," sentii il capo chiamarci. Così consegnai il cesto pieno di verdure al banco e andai a mettermi in fila. Dietro il capo, il vecchio proprietario dei campi era seduto. Mi guardò dalla testa ai piedi con uno sguardo pieno di lussuria. Mi fece nascondere la pelle scoperta con il mio vestito logoro. Pregai solo che il mio turno arrivasse presto così da poter andare via di lì. Lontano dal suo sguardo pieno di lussuria.

Presto arrivò il mio turno, e il capo chiese al banco quante verdure avevo raccolto. Ne avevo raccolte più di chiunque altro, ma mi diede solo cinque monete di rame, mentre tutti gli altri ne ricevettero dieci, e non avevano nemmeno raccolto la metà delle verdure che avevo raccolto io. Non posso dire nulla, altrimenti non mi lasceranno lavorare qui di nuovo. Così feci solo una cosa, essere grata per ogni cosa buona o piccola nella mia vita. Gli feci un piccolo sorriso come ringraziamento. Prendendo i miei soldi, andai da mio fratello. Si alzò vedendomi camminare verso di lui.

"Helio, andiamo a comprare del pane," dissi con un sorriso sul viso. I suoi occhi si illuminarono sentendomi perché sapevo che aveva fame, ma non lo diceva mai. Camminammo insieme verso il mercato, tenendoci per mano, e poi andammo a casa nostra, che era dall'altra parte del villaggio in cui lavoravo. Comprai il pane con le cinque monete di rame, ma non era abbastanza per riempire lo stomaco di entrambi. Lungo la strada, mi lavai il viso e le mani nel fiume, lavando via tutta la sporcizia. Helio seguì i miei gesti.

"Ora capisco perché tutte le donne non ti aiutano, perché sei molto più bella di loro. Proprio come la dea del vecchio tempio," disse incrociando le braccia sul petto mentre mi vedeva uscire dal fiume dopo aver lavato il viso. Ora ero pulita, senza tracce di sporcizia su di me. Mi fece sorridere per la sua innocenza.

Se solo sapesse perché mi odiano.

Mi odierà anche lui, dopo averlo saputo?