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POV Savannah Bowen
Lancei um último olhar para minha irmã.
"Não faça nada estúpido enquanto eu estiver fora."
Ela riu.
"Prometo que vou me comportar."
Levantei uma sobrancelha.
"Da última vez que você disse isso, Selena, você jogou um copo de cerveja na cabeça de um cara."
Ela franziu os lábios em uma careta fingida, parecendo ofendida.
"Ele disse que eu tinha uma bunda bonita, Savannah. Achei extremamente desrespeitoso," ela respondeu. "E, além disso, o copo meio que... escorregou da minha mão."
"E voou direto na cabeça dele?"
"Exatamente," ela concordou, sem um pingo de vergonha.
Ela ainda não tinha passado pela primeira transformação, mas estava perto da idade. Seu corpo já mostrava sinais: força anormal para alguém do seu tamanho, um temperamento explosivo e um olfato mais apurado.
"Apenas... mantenha os copos longe das cabeças de homens velhos e nojentos, por favor," implorei.
Da última vez, ela só tinha deixado o cara inconsciente. Foi tão rápido e forte que ninguém viu de onde o copo veio ou quem o jogou. Isso, e apenas isso, a impediu de ser descoberta.
"Prometo que vou tentar."
Soltei um rosnado baixo.
"Por favor, Selena. Não consigo lidar com me esconder dos homens de Hunter e me preocupar com você ao mesmo tempo."
Ela revirou os olhos e estalou a língua.
"Tá bom. Eu prometo."
Suspirei.
"Te amo, Sel. Até logo."
"Também te amo, Sava."
Sorrindo, me virei em direção à floresta e me afastei da cabana, deixando minha irmã para trás.
A mochila nos meus ombros estava leve. Levava algumas trocas de roupa, um pouco de comida que peguei da padaria onde trabalho, e um único livro que roubei de uma livraria em uma das cidades por onde passamos nos últimos meses. Era minha principal fonte de entretenimento, e já perdi a conta de quantas vezes o li.
Acelerei o passo, indo mais fundo na floresta.
Precisava encontrar um lugar seguro para passar a noite enquanto meu cio avançava e meu corpo exalava feromônios. Quanto mais longe eu fosse, mais difícil seria para eles pegarem meu cheiro.
Ouvi o farfalhar de pequenos animais correndo por perto e o canto dos pássaros. A floresta estava envolta em sombras e prata enquanto a lua brilhava intensamente no céu.
Apertei a alça da minha mochila desgastada quando uma rajada de vento me atingiu, jogando meu cabelo para o lado.
Estremeci enquanto meus passos esmagavam galhos secos.
Se as coisas piorassem, eu me transformaria e permaneceria na forma de lobo pelos próximos dias. Não diminuiria a intensidade do cio, mas tornaria a sobrevivência na floresta mais fácil.
Não me transformei desde que fugimos. Não confio na área o suficiente para fazer isso. Transformar-se poderia me tornar um alvo fácil para os caçadores. E a cabana onde vivemos, que antes pertencia a um deles, era um lembrete constante de que eles estavam por perto.
E isso trazia outra preocupação: a primeira transformação de Selena.
Olhei ao redor, notando as formas dos altos troncos das árvores.
A floresta era antiga—eu podia sentir isso profundamente nos meus ossos. Exalava um tipo de poder, uma energia antiga que pulsava ao meu redor.
Acreditava que poderia haver alcateias por perto, já que a erva originava da região, mas não tinha certeza. Desde que chegamos, não encontramos outros lobos.
Uma onda de calor me atingiu tão forte que perdi o fôlego e tropecei no meio do passo. Prendi a respiração.
Inalei profundamente, o ar frio mordendo meus pulmões, depois exalei lentamente, uma corrente trêmula de névoa saindo dos meus lábios na noite. Repeti o processo—uma, duas, três vezes—cada respiração uma tentativa desesperada de me estabilizar, de ancorar meu controle desfiado enquanto meu corpo se equilibrava à beira do colapso.
Meus músculos gritavam de exaustão, cada articulação doía como se pudesse se despedaçar, mas eu não podia parar ainda.
Eu ainda estava muito perto de Selena, sua frágil segurança dependia da distância que eu pudesse colocar entre nós.
Se pegassem meu cheiro agora—cru e sem máscara—seguiriam direto até ela, e tudo pelo que lutei desmoronaria num instante.
Então eu corri. Sem rumo, imprudentemente, meus pés batendo na terra enquanto eu me rendia a um instinto primitivo e cego que não conseguia nomear. A floresta se desfocava ao meu redor—troncos escuros e galhos esqueléticos passando em um borrão de sombra—e ainda assim, de alguma forma estranha e inexplicável, parecia que meus passos não eram aleatórios.
Algo me puxava, um sussurro no meu sangue me guiando adiante, me levando a um destino—ou talvez a alguém—que eu ainda não conseguia ver.
Deixei que me guiasse, confiando no lobo dentro de mim quando minha mente não tinha mais respostas para dar.
O tempo perdeu o significado enquanto eu me aprofundava na selva. Minutos se estendiam em horas, ou talvez fossem apenas segundos—minha percepção distorcida pela queima incessante nas minhas pernas e o arranhado da minha garganta seca.
Suor brotava na minha testa, escorrendo pelas têmporas apesar do frio que se agarrava ao ar, ardendo meus olhos enquanto eu avançava. Eu não parei, nem quando minha respiração se transformou em arfadas irregulares, nem quando minha visão ficou turva com manchas escuras.
A floresta se adensava ao meu redor, a vegetação rasteira arranhando meus tornozelos, mas eu continuava, movido pela necessidade de enterrar o rastro de Selena sob camadas de distância que nenhum lobo poderia desenterrar.
Finalmente, eu parei, minhas pernas cedendo tanto por exaustão quanto por intenção.
Uma onda poderosa de calor me atingiu, repentina e implacável, queimando através das minhas veias como fogo líquido. Minhas pupilas se dilataram, o mundo se tornando mais nítido em um alívio vívido, e um cheiro potente e incontrolável irrompeu de mim—grosso de feromônios, um chamado primal que cantava na noite, convocando qualquer alfa ao alcance.
Eu não podia mais segurar; a represa havia se rompido. Eu caí de joelhos, minhas palmas raspando contra pedras irregulares enquanto eu atingia o chão, as bordas ásperas mordendo minha pele.
Um gemido baixo escapou de mim, misturando-se com um leve ronronar involuntário que retumbava no meu peito—um som que eu mal reconhecia como meu.
Deuses, isso era muito pior do que eu imaginava.
O calor não era apenas um desconforto; era uma coisa viva, me arranhando por dentro, exigindo uma liberação que eu não podia dar. Eu levantei meu rosto para o céu, os lábios se abrindo com um suspiro áspero, e senti meus olhos brilharem, irradiando uma tonalidade esmeralda vívida que lançava uma luz fraca nas folhas ao meu redor.
Cada osso no meu corpo doía, uma dor profunda e derretida como se eu estivesse derretendo por dentro, meu próprio tutano se liquefazendo sob a tensão.
Outra onda de feromônios se derramou de mim, pesada e intoxicante, saturando o ar.
Eu arranhei a terra, tentando me levantar, mas minhas pernas se recusavam a obedecer, tremendo como as de um filhote de cervo recém-nascido. Eu precisava de água—um rio, um riacho, qualquer coisa fria o suficiente para apagar esse inferno que ardia dentro de mim.
Talvez o choque das correntes geladas pudesse amenizar o calor, me dar tempo para pensar. Eu foquei minha audição, aguçando-a além do batimento do meu próprio pulso, além do farfalhar do vento através das árvores, procurando o que eu precisava.
Lá—exatamente como Hunter me ensinou anos atrás, quando eu me transformei pela primeira vez sob seu olhar atento, sua voz firme enquanto me guiava através do caos dos meus novos sentidos.
O som de água corrente chegou até mim, fraco mas inconfundível, uma linha de vida chamando da esquerda.
Era mais longe do que eu esperava, a distância zombando do meu estado enfraquecido, mas perto o suficiente para alcançar se eu conseguisse reunir forças.
Eu cerrei os dentes e tentei me levantar novamente, despejando cada grama de vontade no esforço. Meus joelhos bambearam, músculos tremendo como gelatina, mas eu me forcei a ficar de pé, balançando como se a própria terra se inclinasse sob mim.
Eu dei um passo, meus membros pesados como se pesassem mil toneladas, depois outro, e outro, cada movimento uma batalha contra o calor e a fadiga que ameaçavam me arrastar de volta ao chão.
A promessa de água me puxava para frente, um farol na névoa do meu sofrimento.
Eu estava tão fixado naquela ondulação distante, tão consumido pela necessidade de alcançá-la, que não percebi alguém se aproximando. Eu não notei que não estava mais sozinho até que seu cheiro me atingiu—uma onda repentina e esmagadora de pinho fresco e terra úmida, rico e primal, como o coração da floresta destilado em uma única respiração.
Meu olhar disparou ao redor, selvagem e frenético, enquanto meu coração batia contra minha caixa torácica, o ritmo tão feroz que eu pensei que poderia quebrar meu peito.
Eu inspirei profundamente, absorvendo seu cheiro novamente, e um choque de reconhecimento passou por mim—familiar, mas impossível.
Mas eu não o conhecia. Eu tinha certeza disso. Esse não era o cheiro metálico e afiado de Hunter, nem a familiaridade almiscarada de qualquer alfa que eu havia cruzado no meu bando. Esse cheiro era diferente—único, antigo, carregando um peso que afundava nos meus ossos e despertava algo dormente dentro de mim.
Mesmo que eu não pudesse vê-lo, eu sentia profundamente nos meus ossos—a certeza de que ele era um alfa.
Um galho quebrou à minha direita. Eu me virei rapidamente, adotando uma postura predatória, deixando meus instintos de lobo tomarem conta.
Uma risada profunda e rouca ecoou pelo ar, carregada pelo vento. Ela zombava de mim, da minha postura defensiva. E isso me irritava.
Mas, naquele momento, mais do que irritada, eu estava excitada e à beira de morrer de puro desejo.