Na manhã seguinte
A batida forte na porta me desperta, enviando uma onda de confusão pelo meu cérebro enevoado. Eu estreito os olhos para o relógio—0600 em ponto. Solto um gemido, puxando o cobertor fino sobre o rosto, desejando desesperadamente mais uma hora de sono. Mas a batida vem de novo, mais insistente, então me forço a levantar, cambaleando em direção à porta com o cabelo desgrenhado apontando em direções selvagens. Sei que devo estar um desastre, mas não consigo me importar.
Abro a porta e encontro Ben parado ali, com um sorriso no canto da boca ao ver meu estado desarrumado. Ele solta uma risada, rapidamente abafando-a com uma tosse educada, mas eu percebo o brilho divertido em seus olhos.
“Bom dia, Dr. Adams,” ele diz, fazendo o melhor para soar formal. “O café da manhã está pronto no salão principal. Eles vão retirar tudo em trinta minutos, então pensei que você poderia querer comer algo.”
Por um segundo, eu apenas pisquei para ele, tentando juntar suas palavras através da minha névoa de sono. “Certo. Obrigado, Ben. Só... me dê um minuto.”
Ele acena com a cabeça e se encosta no batente da porta enquanto eu me retiro para o banheiro. Jogando água fria no rosto, tento afastar o cansaço que se agarra a mim como uma segunda pele. Olho no espelho e passo os dedos pelo cabelo, alisando os piores nós. As olheiras me lembram do peso dos eventos de ontem. Tudo volta para mim de uma vez—as ameaças de Drayton, a expressão assombrada da Criatura enquanto a arrastavam, o pesado conhecimento de que eu concordei em ficar aqui e testemunhar coisas que mal consigo suportar.
Respiro fundo, dando uma última olhada no espelho antes de voltar para a porta. Sinto como se tivesse sido atropelado por um caminhão, meus músculos doendo pela tensão de ontem.
Quando volto para o corredor, Ben levanta uma sobrancelha. “Se sente melhor?”
“Sim, obrigado,” respondo, tentando não soar tão grogue quanto me sinto. Não sou uma pessoa matutina de forma alguma, e até tomar uma xícara de café, sei que não serei muito útil para ninguém.
Ele me guia pelo corredor, e à medida que nos aproximamos do salão principal, o cheiro de comida nos envolve—levemente quente e reconfortante. Meu estômago ronca, e sinto meu ânimo melhorar um pouco com a perspectiva de um café da manhã quente. Mas quando chegamos à área de serviço, vejo bandejas alinhadas com feijão enlatado sobre torradas. Meus ombros caem um pouco, mas me lembro de que comida é comida. Não posso me dar ao luxo de ser exigente aqui.
Pego um prato, tentando mascarar minha decepção enquanto me sento em uma mesa vazia com Ben. O feijão está morno, a torrada um pouco encharcada, mas estou com muita fome para me importar. Eu me concentro em cada mordida, grato pelo sustento, mesmo que não seja algo para se ansiar.
O salão está quieto, cheio de um murmúrio baixo de vozes e o tilintar de talheres contra os pratos. Ben e eu sentamos em um silêncio companheiro, e não posso deixar de apreciar sua presença. Há algo sólido nele—estável, confiável. Em um lugar como este, onde me sinto à beira de um precipício, é bom ter alguém que parece imperturbável por tudo.
Assim que terminamos de comer, me viro para ele. “Ben, você se importaria de me levar para ver... a criatura?” Tento manter minha voz firme, mas consigo ouvir o tremor nela. Só de pensar em Kael—no que ele deve estar passando—é o suficiente para fazer minhas mãos se apertarem em volta da caneca de café.
Ele me olha, sua expressão ilegível por um momento, e então acena com a cabeça. “Tenho autorização para levá-la até lá. Drayton deixou claro que também devo monitorá-la durante seu tempo aqui.” Ele diz isso calmamente, de forma objetiva, mas as palavras me atingem como um jato de água fria.
“Monitorar-me?” A confusão transparece na minha voz. “Por que eles precisariam fazer isso?”
Ele dá de ombros, seu olhar firme. “Protocolo padrão. Pesquisadores como você são trazidos por seu conhecimento, mas eles querem garantir que tudo esteja... contido. Isso inclui manter um olho nas interações com nosso... sujeito.”
Quero argumentar, exigir mais respostas, mas mordo a língua. Não posso me dar ao luxo de comprometer meu acesso aqui, não quando ainda não entendo completamente a extensão do que estão fazendo com Kael.
Em vez disso, murmuro, “Obrigada, Ben,” e o sigo para fora do salão.
Os corredores pelos quais caminhamos parecem intermináveis, cada um idêntico ao anterior, iluminados por luzes estéreis que dão a tudo uma aparência plana e desbotada. Tento me preparar, manter minha respiração regular enquanto meu coração bate forte no peito. Sei que deveria estar abordando isso com distanciamento profissional—afinal, isso é tecnicamente “pesquisa.” Mas cada passo que dou parece me levar a algo mais sombrio, algo que me afasta ainda mais da ética e dos valores que prezo tanto.
Ben olha para mim quando chegamos a uma grande porta reforçada. “Está pronta?”
Engulo em seco e aceno com a cabeça, embora não me sinta pronta de jeito nenhum. Ele abre a porta, e entramos em uma sala separada por uma parede de vidro. Atrás do vidro, a criatura está lá, contida e imóvel, mas seus olhos se abrem quando ele nos sente, seu olhar imediatamente se fixando no meu. A força de seu olhar faz meu fôlego falhar—é como se ele estivesse tentando me alcançar, tentando comunicar algo que as palavras não conseguem.
Pressiono minha mão contra o vidro, sentindo sua frieza, e me pergunto se ele pode sentir isso também. A intensidade em seus olhos é ao mesmo tempo de partir o coração e aterrorizante, um lembrete do que está em jogo, das medidas que essas pessoas estão dispostas a tomar.
A expressão de Ben é cuidadosamente neutra, mas há um lampejo de algo em seus olhos—arrependimento, talvez.
Preciso verificar seus sinais vitais, se a criatura está sentindo algo parecido comigo... ele precisará de assistência. A necessidade de cuidar do outro entra em ação enquanto realizo um teste diagnóstico para determinar quais são as necessidades vitais da criatura, o que ele come, que tipo de minerais são necessários na água para sua sobrevivência. A temperatura está adequada? Infelizmente, muita dessa prática é tentativa e erro. É triste saber que a única maneira de descobrir se funciona é observando sua reação às mudanças...