Capítulo 3
Zirah
Em vez de seguir o rei para dentro do castelo de granito, sou levada pelos fundos. Seguimos por um caminho pavimentado, ladeado por sebes, até que se abre em uma área de paralelepípedos. À distância, os guardas estão em posição de sentido do lado de fora dos estábulos reais.
Soluços interrompidos e gritos agudos ficam mais altos à medida que me aproximo dos guardas. Meu estômago revira, e me pergunto o que estão fazendo com as mulheres mantidas como reféns aqui. Um guarda me empurra pela porta aberta, e encontro as mulheres chorando, nuas, diante de uma fileira de estábulos vazios.
Uma mulher mais velha, vestindo uma túnica preta e avental branco, está esfregando a pele delas, deixando-a rosada. Sou empurrada novamente em direção a outra mulher com um rosto menos severo. Ela é mais jovem, e suas mãos são surpreendentemente gentis ao segurar meus braços para me estabilizar.
Seu cabelo castanho-avermelhado está preso, revelando olhos verde-musgo suaves e traços delicados. Ela parece ser um pouco mais velha do que eu.
“Como esperam fazer um espetáculo para os reis cheirando como se tivessem rolado com porcos!” A mulher mais velha repreende uma prisioneira enquanto a esfrega com uma pedra-pomes. Olho para a pobre garota com olhos lacrimejantes e me pergunto se devo me oferecer para trocar de lugar com ela. As outras garotas estão enfileiradas atrás dela, suas peles nuas ainda vermelhas da esfregação feroz.
Elas tremem de medo enquanto usam as mãos para cobrir sua nudez dos olhares lascivos dos homens que estão de um lado, lançando olhares nojentos em sua direção. Eles nem sequer tentam ser sutis sobre isso.
Um homem está olhando abertamente para a garota da minha comunidade, que é apenas alguns anos mais velha do que eu. Seus olhos vermelhos como sangue a observam como um predador observa sua presa. Sua língua passa sobre presas afiadas que sobressaem de seus lábios pálidos, e percebo que esses homens são vampiros.
Balançando a cabeça, viro-me para encarar a jovem criada que puxa minhas roupas com frustração. “Do que isso é feito?” ela murmura para si mesma enquanto luta para me despir.
A mulher mais velha de túnica preta vira a cabeça em nossa direção, estreitando seus olhos de cobra para nós, e é óbvio que ela é uma metamorfa de algum tipo. A jovem criada tenta trabalhar mais rápido sob o olhar venenoso da metamorfa, e enquanto a observo, uma coisa fica muito clara; a jovem que está puxando minhas roupas também é humana.
Pelo que posso ver, ela tem olhos e dentes normais, e não pode ser uma licantropa porque não existem mais fêmeas licantropas. Vovó costumava me contar sobre os tempos em que algumas ainda existiam, mas isso foi antes de uma bruxa de coração partido amaldiçoar os licantropos quando sua irmã foi morta.
A história diz que a irmã da bruxa era meio licantropa e meio bruxa até que seu companheiro a transformou em uma licantropa completa. Ela era companheira de um rei, ou assim vovó dizia, e consumido pela raiva, o rei acidentalmente a matou. Seu coven ajudou a lançar uma maldição sobre os licantropos para que não pudessem mais ter filhas, e quando a última fêmea licantropa morresse, isso os forçaria à extinção.
Os homens licantropos são bestas brutais e possessivas, e à medida que o número de suas fêmeas diminuiu, foram forçados a compartilhar.
Bem feito para eles, minha vovó dizia, pois não mereciam a bênção da Deusa da Lua, apenas a morte do Ceifador.
Estupidamente, os homens não acreditaram na bruxa. O ego queria provar que podiam gerar uma menina, provar que a maldição dela era uma farsa e uma ameaça vazia. Só quando perceberam que só podiam gerar filhos homens é que realmente entenderam a gravidade e as implicações de desafiar a Alta Sacerdotisa bruxa.
Em vingança, os licantropos mataram todo o coven dela, mas a maldição permaneceu, e desde então, a ganância deles por mulheres licantropas os tornou selvagens assassinos. Guerras foram travadas por aquelas que restaram, e elas foram caçadas até a extinção.
Os licantropos passaram muitos anos acasalando com humanos e lobisomens, mas desde a maldição, nenhum bebê parcialmente licantropo nascido foi uma menina. Vovó costumava falar sobre o dia em que os quatro reinos licantropos cairiam e não existiriam mais licantropos, e eu mal podia esperar por esse dia. Só que agora, talvez eu não viva para ver a queda deles.
A mulher humana puxa minhas mangas quando um grito feminino alto ecoa. Minha cabeça se vira para ver o vampiro vil tentando puxar uma garota para longe das outras mulheres.
“Neil! Deixe a garota!” a mulher severa o repreende.
“Só quero um gostinho, Lina,” ele rosna e choraminga ao mesmo tempo, como uma criança fazendo birra. “Hmm, ela cheira...” Ele enterra o rosto no pescoço dela enquanto ela fica paralisada com os olhos arregalados como pires. “Virginal,” ele ronrona.
“Patético,” murmuro, sem perceber que falei em voz alta.
A cabeça dele se levanta. “O que você disse?” ele rosna, empurrando-a para longe. A mulher humana que tenta desamarrar minha blusa segura meus braços com força, e quando me viro, seus olhos assustados se fixam nos meus em um aviso.
A morte nunca foi algo que eu temesse, e este vampiro não será o que me fará temê-la.
“Eu disse que você é patético. É incrível como os predadores se sentem tão fortes machucando os fracos.” Cuspo nele, chocada com o veneno na minha voz e como minhas palavras soam firmes e claras.
Ele ri, “E o que você é, garotinha, predadora ou presa?”
“Ambos!” respondo.
A jovem mulher puxa meu top de couro, torcendo os laços para desamarrá-los. Eu me afasto, e ela me olha com uma expressão de dúvida enquanto desfaço minhas roupas sozinha. Não quero que elas sejam estragadas. Acabei de fazer essas peças com um couro de veado que encontrei.
“Mesmo? Porque você parece presa para mim, patética, fraca!” ele grita, empurrando a jovem mulher de volta para a fila.
“Sim, depende do que estou caçando,” digo a ele, imperturbável pela figura morta-viva que avança.
Afastando as mãos da criada, desfaço os laços na frente, deslizando meus braços para fora das mangas longas e tirando meus shorts que também fiz. Quase a esbofeteio quando ela os joga de lado.
Ouvindo um suspiro, viro-me para ver que o vampiro parou, e seus olhos percorrem meu corpo nu com uma expressão de surpresa no rosto. Até a mulher de olhos de cobra parou a esfregação feroz para olhar as marcas que adornam minha pele e brilham sob a luz fraca.
“Bem, você está cheia de surpresas, não é?” A voz de Malachi me assusta. Olho por cima do ombro para ele.
Malachi inclina a cabeça, e seus olhos percorrem meu corpo nu quase pensativamente. “Eu sabia que aquela mulher era uma bruxa, mas não percebi que você era.” Seus olhos seguem as marcas brilhantes pelos meus braços, e sua mão se estende para tocá-las antes de parar abruptamente e limpar a garganta.
"Eu não nasci bruxa. Mas tive uma excelente professora," respondo a ele antes de meus olhos se voltarem para Neil, o vampiro parasita. "Mas podemos testar isso, Neil. Tenho certeza de que todos aqui sabem como é fácil para uma bruxa mandar uma espécie inteira para a extinção. Bem, quase." Dou um sorriso sarcástico para o homem.
Vovó era a verdadeira bruxa, então, de certa forma, está no meu DNA, mas eu não nasci com os poderes dela. Minha mãe era apenas meia bruxa e meu pai era humano, mas antes de eu nascer, os licantropos o mataram.
"Acho que ela está certa, então, Neil. Tenho certeza de que todos nós lembramos do que uma bruxa é capaz." Malachi sorri para o vampiro, que resmunga algo e volta para seu grupo de mortos-vivos. "Embora, aqui no Reino Alto, ser uma bruxa só vai fazer com que ela morra mais rápido. É melhor rezar para morrer naquele labirinto. Os reis caçaram todas as bruxas até a extinção, ou pelo menos eu pensava até encontrar você e a velha bruxa. Além disso, truques de salão não funcionarão nos reis nem ajudarão no labirinto, e como você não é uma bruxa nata, isso significa que você não tem poder verdadeiro." Inclino a cabeça para o lado.
"Se é isso que você quer acreditar," digo a ele. Embora ele esteja certo, eu não sou nem de longe tão poderosa quanto Vovó era, mas ainda posso causar danos. Talvez não a ninguém aqui, mas toda energia pode ser manipulada.
"Talvez o rei esteja certo, e você tenha uma chance, não que você tenha uma quando encontrar os filhos dele. Bruxa ou não, nenhuma magia contamina os reis ou vai te salvar deles. É melhor rezar para que Regan não veja essas marcas. Ele odeia bruxas mais do que qualquer um." Malachi ri sombriamente. Balanço a cabeça, indiferente às suas palavras, e então me viro para encontrar todas as mulheres me encarando. Bem, não a mim, mas às runas queimadas na minha pele.
Nada doeu mais do que quando recebi essas marcas. Meus braços estão cobertos delas. Depois, Vovó esmagou e moeu cristais e pétalas de lírio-d'água nas queimaduras frescas enquanto me purificava e abençoava. Elas parecem mais tatuagens que sobem pelos meus braços em padrões intrincados. Gritei até minha garganta ficar em carne viva, e quando a marca nas minhas costas e a que subia pela minha coluna foram pressionadas contra minha pele, desmaiei.
Vovó disse que eram para proteção, para despertar meus chakras, aumentar meus sentidos e me dar uma chance de lutar. Eu tinha quase oito anos quando as recebi. Entro na fila atrás das mulheres. Elas arrastam os pés para se afastar de mim como se eu carregasse uma doença.
Agora sou uma predadora para essas mulheres humanas, mas elas nunca seriam minhas presas; valorizo toda a vida, infelizmente, até mesmo o idiota com as mãos inquietas. Suspirando, espero minha vez. Claramente, mesmo caminhando para minha morte, não me será concedida uma amiga.
Lina me arranca das outras, cravando suas unhas na minha carne enquanto me manuseia. Ela não gosta que eu não esteja gritando e chorando. Ela começa a esfregar minha pele até deixá-la em carne viva com a pedra-pomes, assim como fez com a garota antes de mim, e o jeito como observo seu rosto enquanto trabalha parece deixá-la desconfortável.
A criada humana corre entre as outras prisioneiras, dando-lhes toalhas e roupas enquanto seus cabelos encharcados pingam no chão, mas eu não desvio o olhar dos olhos de cobra de Lina. Seu aperto se intensifica, e ela esfrega minha pele como se as runas pudessem ser arrancadas do meu corpo com força suficiente. Se ela está tentando obter uma reação, não conseguirá de mim.
Lina resmunga de desgosto e joga a pedra-pomes de volta no balde de água fria, e quando a jovem criada se aproxima de mim com roupas, eu as arranco dela.
Enquanto estou desembaraçando as roupas, ouço vozes arrastadas e bêbadas do lado de fora dos estábulos. Vozes graves enchem o ar, e Malachi sorri para mim. "Os filhos do rei chegaram para ver as tributos deste ano." Ele ri, movendo-se para abrir ainda mais as portas maciças.
Malachi olha para mim. "Eu me vestiria rapidamente. Os reis não gostam de bruxas—nascidas bruxas ou não. Sua pele grita que você pratica a arte."
Visto o vestido fino de mangas compridas, o tecido se agarra a cada parte de mim, não deixando nada para a imaginação. Não é de se admirar que ninguém sobreviva aos labirintos. Quem diabos conseguiria correr com um vestido tão apertado? Ele se agarra a mim como uma segunda pele. Estou apenas puxando a saia para baixo quando dois homens cambaleiam para dentro da sala, cheirando fortemente a álcool.
"Bem, bem, bem, o que temos aqui?" um homem pergunta. Seu terno está um pouco amassado, e seu cabelo castanho-escuro está despenteado, como se ele tivesse passado boa parte da noite passando os dedos por ele.
"Senhoras, este é o Rei Zeke do Reino de Covethollow, um dos três reinos sob o domínio do Reino Alto," Malachi rapidamente apresenta.
As outras mulheres se encolhem, recuando enquanto Zeke entra na sala, seguido por outro homem com o mesmo cabelo escuro, olhos azuis penetrantes e uma constituição muscular muito semelhante. É evidente que são irmãos, possivelmente gêmeos.
O homem não parece tão bêbado enquanto nos observa e rosna de desgosto, seus olhos percorrendo-nos como se fôssemos insetos que ele quer esmagar. Ele franze os lábios, claramente desapontado com o sacrifício humano deste ano. "Este é o Rei Lyon do Reino de Vaingold."
Ele vira a cabeça para olhar para Malachi, que faz um gesto em nossa direção. "As apresentações são necessárias, Malachi? Eles estarão mortos em breve de qualquer maneira, por que se incomodar?" Lyon pergunta. No entanto, enquanto ele fala, um terceiro homem entra nos estábulos. Todos instantaneamente se endireitam enquanto ele entra, olhos fixos à frente e mãos atrás das costas.
Este homem até faz meu coração bater mais rápido no peito. Há algo sinistro e perturbador por trás de seu olhar demoníaco. Sua aura é tão sombria e exala mais poder do que a de qualquer outro, até mesmo do Rei Theron. Engulo a vontade de gemer. Auras nunca realmente me afetaram, mas a dele é absolutamente ameaçadora. "E por último, o Rei Regan do Reino de Darkheart," Malachi continua suas apresentações formais.
Meus olhos percorrem o Rei Regan, observando suas calças pretas e a camisa de botão que se ajusta a ele, mostrando a massa de músculos escondida por baixo. Seus olhos ardentes estão cheios de ódio, mas são igualmente atraentes e aterrorizantes. Seu cabelo curto, preto como carvão, se mistura com a barba por fazer ao longo de seu maxilar, criando sombras em seu rosto cruel, mas bonito.
Uma parte de mim clama por esse homem, mas, apesar de sua atratividade, há algo sinistro e letal por trás da fachada de sofisticação que me diz que devo fugir desse monstro. Ele para ao lado de seu irmão, mas este homem é mais alto por quase meio metro. Apesar de sua altura intimidadora e massa muscular, ele se move graciosamente, como um leão espreitando sua presa, prestes a arrancar sua garganta.
Ele nem sequer tenta esconder seu desgosto. O homem nos olha enquanto se aproxima, cada passo calculado e predatório. Isso envia um calafrio gelado pela minha espinha e enche meu estômago de pavor.