Capítulo 2
Zirah
"Última," uma voz profunda rosna à distância, me arrancando abruptamente da escuridão.
Meu corpo desperta com a dor agonizante na cabeça e no tornozelo. Geme, tento inclinar o queixo para o peito com toda a força que tenho, e, ao fazer isso, meus olhos se abrem para as sombras borradas à minha frente. Tento limpar as manchas da visão, apenas para descobrir que minhas mãos estão presas.
Pisco rapidamente, balançando para frente no banco duro abaixo de mim e lutando contra minhas amarras em pânico. Olho ao redor, observando o ambiente, e percebo que estou na traseira de um caminhão de gado. Uma enorme porta aberta revela as figuras dos gigantescos licantropos e lobisomens vindo em minha direção.
Olhando para cima, a lua está alta no céu, me encarando, quase como se estivesse zombando de mim.
Ouvindo uma briga, estico o pescoço para ver os licantropos e lobisomens arrastando uma garota entre eles, e com um grito agudo, ela é jogada pesadamente na traseira do caminhão. Seu corpo faz um barulho alto ao cair de barriga, e sua cabeça bate no chão de madeira entre meus pés. Gemidos suaves vêm do fundo do caminhão, e quando procuro nos cantos escuros, finalmente vejo três homens encolhidos juntos como coelhos assustados. Reconheço seus rostos, mas não sei seus nomes.
"Estamos prontos para ir!" Um homem grita para o motorista enquanto agarra a alça e entra na traseira. A garota aos meus pés se arrasta para o fundo do caminhão onde os três jovens estão encolhidos. Ela deve conhecê-los.
O homem que a jogou bate a enorme porta, nos prendendo, e se senta no banco em frente a mim. Cheira fortemente a sangue, suor e esterco de vaca. Eu olho para os pequenos feixes de luz da lua que se infiltram pelas paredes de madeira gradeadas à frente, e meus pensamentos se voltam para minha avó, e como eu não pude salvá-la. Tudo em mim grita por ela, mas eu não choro. Não imploro por minha vida nem luto contra a situação porque sei que lágrimas não a trarão de volta. Sei que lutar é inútil, e meus pedidos não serão ouvidos.
Minha mente continua voltando ao estranho sorriso que ela me deu; sei que isso me assombrará para sempre. Suas últimas palavras estão permanentemente gravadas na minha cabeça. "Eles te encontraram, mas vão se arrepender."
Imagens de seu corpo caindo do penhasco passam pela minha mente. É quase como se ela soubesse que seu destino estava selado e tomou a vida de volta em suas próprias mãos.
O motor do caminhão ronca para a vida, alto na calada da noite. No entanto, não abafa os gemidos dos outros prisioneiros—pessoas que conheço de vista, mas não de nome.
Nossa caverna deveria ser segura, fora do alcance das garras da civilização e longe de qualquer perigo. Eu cresci nessas montanhas, correndo pelos campos de flores silvestres, treinando no terreno rochoso dos penhascos e encontrando paz nos rios que fluem. Aqui, estávamos longe dos quatro reinos licantropos. No entanto, todo aquele treinamento foi em vão, considerando o quão facilmente fui capturada. Agora estou sendo levada para um lugar que minha avó escolheu a morte em vez de ir, então não tenho ideia de que inferno me espera.
Os outros sobreviventes encolhidos juntos nem sequer olham para mim, mas se abraçam de uma maneira que faz meu coração doer. Eu não tenho ninguém. Essas bestas vieram à noite, cercaram nossa casa e nos arrancaram de onde dormíamos, mas mesmo antes disso, minha avó e eu éramos forasteiras.
Ela tentou dizer aos outros que não estávamos seguros, que nossa população crescente e as pessoas que iam e vinham nos denunciariam. Os anciãos a reprimiram e a silenciaram com o isolamento. Ninguém tinha permissão para falar conosco, e por anos eu cresci observando nosso povo à distância. Às vezes, suas risadas e sussurros se infiltravam pelas fendas da caverna, mas eu nunca acreditei nas coisas que diziam sobre minha avó. Ela sabia que isso estava por vir. Seu rosto sorridente surge diante dos meus olhos novamente, então reprimo minha dor e olho fixamente para frente.
O caminhão sacolejante me balança enquanto o motorista acelera pela trilha fora da estrada, as amarras ao redor dos meus pulsos machucando minha pele dolorosamente. Sinto náuseas até chegarmos à superfície plana das estradas que sempre fomos proibidos de nos aproximar. Vovó costumava ir por esse caminho em busca de suprimentos, mas nunca pegava as estradas.
Quando eu era muito jovem, ela trazia livros e bugigangas de suas viagens, e eu aprendi tudo sobre os reinos dos quais estávamos nos escondendo. Às vezes, imaginava nossas vidas fora das cavernas, mas nunca pensei que teria que fazer isso sozinha.
Choros e gemidos de dor enchem o caminhão, e meus olhos se voltam para os outros sobreviventes. Eu fui a última a nascer em nossa vila na caverna há dezoito anos, a mais jovem, mas os três homens e a jovem mulher aqui comigo eram os mais próximos da minha idade de todo o nosso povo.
Um rosnado feroz silencia os choros e gemidos, e meus olhos se movem para o homem sentado no banco em frente a mim. Só que ele não é um homem de verdade. Não, ele é um monstro.
Apesar da frieza de seu olhar, seus olhos âmbar parecem queimar em mim. Estranhamente, me sinto entorpecida em vez de assustada. Talvez eu esteja em choque. Ele se inclina para frente, estalando os dedos na frente do meu rosto para focar meu olhar vazio.
"Você é uma estranha, não é?" o homem fala. Sua voz é profunda, e ele se move em seu assento improvisado em frente a mim, olhando com desdém para meu corpo quase nu.
"Não, você simplesmente não me assusta," digo a ele, chocada com a falta de emoção nas minhas próprias palavras. Viro meu olhar de volta para aqueles encolhidos no canto. Eles finalmente olham de volta, como se me vissem pela primeira vez, mas não espero sua bondade. Eles nem me conhecem.
Minha avó me ensinou tudo o que sabia em antecipação a este dia, e enquanto penso em toda a morte e carnificina deixadas nas cavernas, não posso deixar de me sentir grata por nunca ter sido próxima de nenhum deles.
"Eles não gostam de você," ele afirma, olhando para eles, e eu volto minha atenção para o homem de olhos âmbar.
"O que te faz dizer isso?" pergunto cautelosamente.
"Porque quando entramos na caverna, eles correram e tentaram ajudar uns aos outros. Você e aquela velha eles deixaram para trás," ele afirma, virando a cabeça e zombando deles. Eles gemem, se apertando mais juntos como se isso os protegesse de sua raiva.
"Eles estavam assustados," respondo, surpresa com o quão robótica minha própria voz soa. Qualquer um pensaria que estou apenas conversando com um velho amigo, não com alguém responsável por massacrar uma comunidade inteira.
"Você cheira estranho. Não cheira igual a eles. Eles fedem a medo. Você fede a aceitação. Sua reação ao nos encontrar está errada," ele diz, farejando o ar.
"Como eu disse, você não me assusta," falo devagar. Não temo ele, os reinos, ou qualquer um. A morte faz parte da vida, então não há por que temer algo que todos um dia encontraremos. Talvez seja por isso que me sinto tão desligada da morte da minha avó.
"Não, há algo mais. Você cheira muito diferente," ele acrescenta, e eu suspiro, observando seu rosto atento. Seus olhos brilham de volta para mim, e ele lambe os lábios. As pontas de seus caninos se destacam um pouco demais e protrudem de sua boca.
"Você também," respondo. Sempre tive um olfato aguçado e uma audição incrível. É por isso que sou uma boa caçadora. Embora haja um certo nível de percepção que você adquire quando passa a vida inteira treinando e esperando que seu mundo desmorone. Os exercícios da minha avó eram extensivos, e como eu era tão pequena, ela se certificava de que eu fosse igualmente rápida. Não que isso tenha me servido bem quando a caverna foi invadida. Nenhum treinamento poderia ter me preparado para um ataque pelos guardas do rei.
O homem resmunga, cruzando os braços sobre o peito largo. "E o que eu cheiro?" ele ri, divertido com minha resposta.
"Morte."
Suas sobrancelhas se erguem em choque antes que ele acene uma vez, inclinando-se para trás e fechando os olhos.
"Tente descansar antes de chegarmos."
"Para onde exatamente você está nos levando?" pergunto curiosa.
"Silvercrest Arcana, o Reino Alto," ele responde e eu suspiro, um dos piores reinos pelo que minha avó me contou.
"Isso não te assusta?" ele pergunta. Eu balanço a cabeça.
"É apenas um reino." Malachi ri das minhas palavras.
"Descanse. Você vai precisar de força quando entrar no labirinto." Ele ri sombriamente, e meus companheiros de caverna gemem e choram mais forte. Respiro fundo e pressiono os lábios. Por que os destinos precisam me desafiar constantemente? Sobreviver não era desafio suficiente?
Vovó me contou histórias do ritual bárbaro chamado Jogos do Labirinto. É um esporte para eles. Os licantropos dão aos humanos uma falsa esperança de que poderiam viver e ser libertados se sobrevivessem à noite e saíssem do labirinto vivos. Os humanos seriam levados ao abate, enquanto tentavam navegar pelo labirinto mortal cheio de monstros na esperança de serem perdoados de suas mortes ou oferecidos empregos dentro do reino.
Apesar de saber meu destino, sigo suas instruções, fechando os olhos e tentando descansar. Pode ser minha única chance de sair do labirinto viva.
Pneus guinchando me despertam, e meu corpo se sacode quando o caminhão para bruscamente. Meus olhos se abrem segundos depois aos gritos da garota que foi jogada aqui comigo. Seus pés arrastam pelo chão de cascalho do caminhão enquanto ela é puxada para fora na noite pelos cabelos. Suas pernas se debatem enquanto ela estende as mãos acima da cabeça para agarrar os pulsos dele, tentando aliviar a dor do aperto.
Ele empurra a porta e a joga no asfalto. Sem hesitação, ela se levanta e sai correndo. Ela mal dá quatro passos antes que outro homem a derrube de volta ao chão e a arraste de volta. Outro licantropo sobe no caminhão, sinalizando para os três jovens se levantarem e o seguirem. Vendo como a amiga foi tratada, eles não resistem.
"Apenas duas garotas? Isso é tudo que encontraram?" Do fundo do caminhão, procuro pela voz irritada até que meus olhos pousam em um homem vestido com robes vermelhos enfeitados com joias. Seu cabelo grisalho balança na brisa fresca, e logo acima de seus ombros, vislumbro torres e janelas em cúpula.
As paredes de granito do castelo se estendem em direção ao céu escuro com pura ameaça, mas as trepadeiras com flores roxas subindo pelas pedras oferecem um contraste bonito que eu não esperava. Rosas enchem os jardins ao redor, e o som de água corrente chama minha atenção. Ao me virar, vejo uma magnífica fonte de mármore através das paredes gradeadas do caminhão. No centro da fonte, há estátuas de um homem e uma mulher com três meninos, e pelas coroas em suas cabeças, sei que devem representar o rei e sua família.
Eu olho maravilhada; é muito mais esplêndido do que os que vi nos livros que minha avó adquiriu ao longo dos anos.
"Sim, senhor. Os outros eram velhos demais para serem úteis ao reino."
"Não, está bem, Malachi. Apenas coloque-os com os outros três e—" O homem que claramente está no comando do nosso sequestro se vira para olhar os homens. Ele acena com a mão, dispensando-os. "Encontre alguém para colocá-los em suas estações de trabalho."
Instantaneamente, a garota é separada deles, e seus gritos ecoam alto enquanto ela é arrastada. Os homens são levados na direção oposta. "Achei que você disse que havia duas garotas," o homem afirma.
"Sim, Meu Rei, a outra ainda está na traseira," Malachi assegura ao seu rei.
Os olhos do rei encontram os meus, e ele inclina a cabeça para o lado. "A calma dela é um pouco perturbadora," o rei afirma, me observando. "E claramente, ela também não tem modos. Mesmo sendo humana, ela deveria saber que não deve olhar diretamente para o rei."
"Você não é meu rei," falo as palavras que deveria apenas pensar. Ele resmunga, e um sorriso surge em seus lábios enquanto suas sobrancelhas se erguem quase até sua linha de cabelo rala.
Seu guarda e meu captor sobem na traseira do caminhão para desamarrar minhas mãos, e eu torço meus pulsos, esfregando-os. Não querendo ser empurrada, movo-me para a borda e pulo para o chão, aliviada por poder flexionar meus membros e esticar minhas costas.
"Minha nossa, ela é peculiar. Será interessante ver quanto tempo ela dura no labirinto," o rei suspira.
"Assim como os outros, Rei Theron. Ninguém jamais sobrevive aos jogos," seu guarda lhe diz, agarrando meu braço com força.
"Ela mal parece não cooperar. Por que ela está amarrada enquanto os outros não estavam?" o rei pergunta.
"Porque esta sabe usar as mãos. Ela me pegou de surpresa," Malachi lhe diz.
Isso parece despertar o interesse do rei. "Muito peculiar, de fato," ele diz.
"Bem, espero que ela sobreviva aos jogos. Acho que seria interessante ver se ela consegue manter os reis na linha," o rei ri.
"Senhor?" o guarda pergunta.
O rei o dispensa com um gesto. "Adicionei um toque aos jogos deste ano. Não consigo decidir meu sucessor, e eles também não concordam." Observo o velho homem, desesperada por informações sobre esse labirinto de morte que em breve enfrentarei.
"Não entendo, Meu Rei."
"Mudei as coisas. Meus filhos participarão, gostem ou não. Se alguma das garotas sobreviver até de manhã, enviarei meus filhos para caçá-las. Quem pegar sua futura noiva primeiro ganhará o Reino Alto."
Noiva? Ele realmente acha que alguma de nós concordaria em se casar com seus filhos monstros? Eu dificilmente chamaria isso de um prêmio pelo qual vale a pena morrer.
"Mas ninguém jamais sobrevive," Malachi acrescenta, me puxando em direção à parte de trás do castelo. Meus pés rangem nas pedras.
"Espero que este ano seja diferente. O Reino Alto precisa de um novo rei, e eu não consigo escolher. Isso dá a todos uma chance igual."
"E quando as mulheres morrerem no labirinto, Meu Rei."
"Tão pessimista, Malachi. Você não tem fé na raça humana?"
Malachi olha para mim e resmunga "Não!"
"Talvez eu as coloque apenas em um teste em vez dos três este ano." O rei ri.
"Seus filhos não vão gostar disso," Malachi diz ao rei enquanto eu sigo, ouvindo atentamente.
"Eles não precisam gostar. Eles querem minha decisão, e é assim que vou chegar a ela. Ainda sou o rei, e eles obedecerão." O rei afirma, e Malachi acena com a cabeça uma vez. "Agora, prepare-a, e diga à minha equipe que vou assistir pelo CCTV no meu quarto, Malachi. Estou muito cansado esta noite para ficar até tarde. Acho que verei os resultados dos Jogos do Labirinto pela manhã ou antes—" O rei se vira para me olhar. "Sinto que esta pode nos surpreender," ele acrescenta antes de se virar e caminhar de volta em direção às grandes escadas do castelo.