Capítulo 1
Os uivos dos lobos e o som de mandíbulas se fechando rasgam o silêncio da caverna, e meus olhos se abrem na escuridão sufocante. A princípio, me pergunto se tive outro pesadelo sobre ser invadida, mas um grito aterrorizante envia um raio de pânico pela minha espinha. É isso. Todos vivemos com medo de que eles nos encontrassem; era apenas uma questão de tempo, e nosso tempo finalmente acabou.
Meus pesadelos com os lobos se tornaram tão frequentes e aterrorizantes que eu sabia que algo horrível estava por vir—assim como a vovó sabia.
Rosnados e gritos me fazem sentar ereta, e o primeiro rosnado feroz vindo de algum lugar no corredor da caverna faz meu coração disparar no peito. Eles estão muito perto.
Meus olhos percorrem a caverna escura enquanto eu secretamente rezo para estar errada. No entanto, o som de carne sendo rasgada e garras raspando na rocha me faz jogar as pernas para fora da minha cama de pele de urso.
As cavernas são frias durante o dia e ainda mais frias à noite, mas eram o único lugar onde nos sentíamos seguros. Outro uivo agudo me lembra de como estávamos errados. Não há lugar seguro.
Meus olhos se voltam para a cama vazia da minha vovó com medo, mas antes que o grito na minha garganta se liberte, vejo ela se movendo em direção ao fogo morrendo com um jarro de água. Ela apaga as brasas que ainda brilham levemente e coloca um dedo trêmulo nos lábios. Através da fumaça fina entre nós, observo o ponto de entrada da caverna com olhos arregalados e aterrorizados.
Esses não são lobos comuns com os quais estamos lidando; eles são parte humanos, parte animais. Bestas humanas. Lobisomens.
Essas bestas selvagens são parte do motivo pelo qual a população humana foi tão terrivelmente dizimada. Eles também são o que nos levou a essas cavernas para começar, longe dos monstros que rondam a fronteira da montanha e cercam o reino vizinho.
Mais gritos ecoam alto enquanto eu pulo do meu lugar de descanso antes de me aproximar dela. Vovó olha para a abertura do túnel escuro onde os gritos ficam mais altos, e ela sinaliza para eu segui-la.
Não que haja necessidade. Praticamos esse cenário mais vezes do que posso contar; isso foi incutido em mim desde que me lembro. Nos movemos rapidamente, indo mais fundo na caverna, escalando as rochas e nos esgueirando por fendas apertadas. Apesar de minha vovó ter quase setenta anos, ela se move na escuridão como água corrente.
"Rápido, Zirah, não são apenas lobisomens," ela sussurra, e eu olho por cima do ombro, de repente temendo a escuridão que antes achava reconfortante. Minha visão é melhor do que a maioria, mas esta caverna é como um caixão fechado sem um único raio de luz solar. Estaríamos perdidos se não estivéssemos contando nossos passos agora e arranhando nossos dedos nas paredes para nos orientar.
"O que mais?" eu pergunto.
"Os guardas do Rei Lycan," ela responde. Eu sei que é melhor não duvidar dela. Minha vovó tem o dom da visão. Ela é uma bruxa, uma vidente, velha, mas não menos poderosa. No entanto, seus truques de salão, poções e feitiços não teriam efeito contra um lycan. Eles são uma besta completamente diferente. Parecidos com lobisomens, mas ainda assim muito diferentes. Eles andam sobre duas pernas e são mais rápidos, mais fortes e mais mortais—e também muito maiores.
"Por aqui, rápido," vovó sussurra, me empurrando mais rápido e mais longe pelos corredores frios. "Não podemos deixar que eles te encontrem," ela diz, agarrando minha mão e me conduzindo por outro ramo da caverna. A urgência em sua voz é assustadora, e quando tento buscar em seu rosto alguma segurança, suas feições estão obscurecidas pela escuridão.
"Eu sabia. Eu sabia que quando aquele desgraçado foi embora, ele nos entregaria. Ele arruinou tudo. Eu preciso de mais tempo; eu deveria ter tido mais tempo. A profecia não é para outro ano..." ela murmura antes de suas palavras se perderem.
"Vovó—" tento questionar, mas sua mão tapa minha boca. Ouvimos pessoas correndo, e eu sei que são os lycans. O ritmo deles é muito mais rápido do que o dos lobisomens, e posso ouvi-los se aproximando. O cabelo da minha vovó roça meu rosto enquanto ela olha na direção de onde viemos.
Sua mão treme sobre minha boca. "Se o rei te encontrar e descobrir o que você é—"
"Vovó, do que você está falando?" sussurro. Ela parece uma louca.
"Silêncio, minha filha. Abaixe a voz." Ela agarra meu braço e me puxa para uma área estreita.
"Você não está fazendo sentido," sussurro enquanto ela para em uma inclinação. Ela olha para cima, para o buraco acima, que parece um pequeno ponto de luz do luar brilhando.
"Eu prometi à sua mãe. Agora, eu falhei com ela. Aquele tolo os trouxe direto até você," ela lamenta. Quando agarro seu braço, ela se vira e segura minha cabeça com as mãos.
"Ouça-me! Eles não podem descobrir o que você é. Você deve manter isso em segredo do rei. A morte seria mais misericordiosa," ela gagueja, suas mãos tremendo de cada lado do meu rosto.
"Do que você está falando?"
"Os filhos do rei," ela diz, me soltando para começar a escalar. Eu corro atrás dela, querendo saber do que ela está falando, mas não obtenho mais respostas.
Os sons de pés batendo contra a pedra e homens gritando fazem meu fôlego parar enquanto escalamos pela fenda estreita até a abertura acima, usando nossos pés e mãos para evitar escorregar de volta para o chão da caverna. Cada passo que minha vovó dá faz com que poeira e pequenas pedras caiam sobre mim, mas minhas mãos e pés se recusam a perder a pouca tração que tenho enquanto subimos mais alto.
"Zirah, rápido!" minha vovó sussurra, e quando ela atravessa a abertura acima, ouço um rosnado abaixo. Vovó se puxa para fora, e eu olho para baixo para ver olhos âmbar me encarando.
Nada te faz se mover mais rápido do que saber que garras e dentes aguardam sua queda. Eu grito. Não consigo evitar. Minha vovó acena com a mão acima da minha cabeça quando o lycan salta para a fenda estreita. Ele agarra meu tornozelo e quase me faz deslizar de volta para baixo.
Minhas unhas se rasgam das pontas dos dedos enquanto arranho a parede da caverna, tremendo e chutando minha perna. O lycan ruge abaixo, e suas garras cortam minha pele delicada como uma faca quente na manteiga.
"Zirah, rápido," vovó sussurra, sua mão mal tocando a ponta dos meus dedos. Cerrando os dentes, tento usar meu pé—que ainda está na parede—para me empurrar mais alto. O lycan abaixo de mim perde um pouco a aderência, mas suas garras afiadas se prendem no meu tornozelo e me puxam de volta para baixo.
Minha mão se agita, tentando alcançar vovó. Quando ela consegue agarrar meu braço, a força que ela exerce é surpreendente. O lycan arranha as paredes internas do túnel, tentando me alcançar.
Chutando com o pé, acerto o lado da cabeça dele, e ele cai de volta. Vovó geme, e eu olho para cima para ver seus olhos brilhando em branco. Suas pupilas então brilham em azul enquanto uma corrente de ar se forma ao meu redor, e ela me puxa para fora do buraco estreito. Olho para baixo timidamente, vendo o lycan tentando se espremer pela pequena abertura antes de deslizar de volta para o chão da caverna, incapaz de passar.
Meu tornozelo está um desastre sangrento. Os cortes ardem, mas onde ele cravou suas garras como anzóis dói ainda mais. As feridas horríveis estão quase até o osso. Gemendo, me levanto, afastando as mãos preocupadas da minha vovó.
"Rápido, me mostre," vovó sussurra, mas eu balanço a cabeça, empurrando-a para continuar.
"Não temos tempo. Vá," sussurro para ela. Ela acena com a cabeça, escalando o terreno rochoso enquanto tentamos contornar aqueles que nos perseguem, cada passo doloroso enquanto meu tornozelo incha. Só precisamos chegar ao outro lado da montanha onde fica a praia. O penhasco aqui é rochoso e oferece alguma cobertura, mas nosso cheiro nos entregará rapidamente.
E isso acontece imediatamente.
Para piorar, é lua cheia, o que significa que as bestas que nos perseguem estão em plena força. Vovó escorrega em uma pedra solta, e eu mal consigo segurá-la. Estabilizando-a em seus pés, empurro e arrasto-a ao redor da borda da montanha. Quando um rosnado estrondoso explode na direção para a qual estamos correndo, eu congelo, e vovó também. Meus olhos se movem nervosamente, tentando localizar os intrusos enquanto procuro outra saída, mas só vejo uma pequena plataforma antes da borda do penhasco.
Vovó dispara, deslizando e escorregando na superfície lisa, e eu a sigo, pensando que talvez ela veja algo que eu não vejo. Assim que meus pés descalços tocam a rocha lisa abaixo, garras arranham as pedras, fazendo um som horrível.
Meu olhar se ergue, e eu fico cara a cara com um lycan rosnando. É a primeira vez que vejo um de perto, e eles são mais aterrorizantes do que eu jamais imaginei. Ele nos persegue, e quando dou um passo para trás, vovó agarra meu braço com força. Outro rosnado feroz vem do outro lado de nós, e eu me viro rapidamente para encontrar um segundo lycan se aproximando.
Minha cabeça se move de um lado para o outro, tentando observar ambos quando minha vovó solta meu braço. Por algum motivo estranho, quando tiro os olhos dos lycans, vovó está com o sorriso mais bonito.
"Estamos sem tempo. Tempo é algo contra o qual venho lutando há dezoito anos. Eles podem ser filhos do rei, mas estão longe de serem dignos," ela sussurra, e eu dou um passo em sua direção.
Ela dá um passo para trás, e eu estendo a mão para ela com os olhos arregalados, mas ela balança a cabeça. Meu coração dispara no peito. A sensação intuitiva de saber o que está por vir faz meus lábios tremerem, e minha mão tateia o ar em busca dela. "Eu preciso te deixar ir, minha doce menina. Use os ofícios. Lembre-se do que te ensinei."
"Não," eu engasgo enquanto o som de garras raspando nas rochas fica mais alto atrás de mim. Sem olhar para trás, sei que estamos encurraladas, sem para onde correr.
"Eu não vou voltar lá, Zirah. Eu não posso, não depois da última vez." Suas palavras me confundem. Nunca saímos das montanhas; é o único lar que conheço. Seus olhos se movem atrás de mim, estreitando-se furiosamente.
"Eles te encontraram, mas vão se arrepender." Ela ri antes de dar mais um passo para trás.
Sentindo que algo está errado, estendo a mão para ela, mas ela dispara em uma corrida repentina em direção à beira do penhasco. Meus olhos se arregalam de horror; é alto demais para pular daqui. Meu grito é alto e visceral enquanto assisto, horrorizada, ela tirar a própria vida.
O oceano pode estar abaixo, mas não importa quão rápida seja a corrente, seria como bater em cimento dessas alturas. Se de alguma forma ela sobrevivesse ao impacto inicial, nunca sobreviveria às rochas pontiagudas que revestem o fundo.
Meus pés deslizam na superfície, e eu caio de joelhos, espiando a borda na escuridão. Lágrimas queimam minha visão quando o movimento atrás de mim me faz olhar por cima do ombro. Ela se matou. Ela preferiu morrer a ir com eles, o que decide minha mente.
Vovó é destemida; se ela teme essas bestas, é melhor eu ir com ela. Rapidamente me levantando, recuo, reunindo coragem antes de correr para a borda.
O rosnado que rasga o ar arrepia minha pele. Então, o ar é subitamente arrancado dos meus pulmões, e sou esmagada sob um peso pesado. Instantaneamente, me debato, grito e tento me libertar. O peso levanta ligeiramente, e mãos enormes com garras me agarram, me virando de bruços, me prendendo ao chão.
Pés peludos param ao meu lado, e enquanto uma respiração quente desce pelo meu pescoço, eu jogo minha cabeça para trás. A dor vibra pelo meu crânio quando faço contato, e a besta em cima de mim geme e fareja alto. Virando, eu o acerto na lateral da cabeça, apenas para ele me empurrar de volta de bruços. Ele pressiona um joelho pesado entre minhas omoplatas e bate seu punho na lateral da minha cabeça. O golpe é forte, e meus olhos piscam enquanto meus ouvidos zumbem alto. Minha visão se estreita, e eu pisco. Parece que minha cabeça foi rachada na rocha como um ovo. A dor explode, percorrendo meu crânio e pulsando atrás dos meus olhos, roubando minha visão. No segundo seguinte, tudo o que vejo é escuridão.