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La luce del sole del mattino entrava nella stanza di Jacque mentre sbadigliava rumorosamente. Guardò verso il punto in cui Sally e Jen si erano addormentate e vide che entrambe dormivano profondamente. Jacque decise di lasciarle dormire mentre lei andava a farsi una doccia. Doveva ancora elaborare il suo incontro con il bel ragazzo dall'altra parte della strada.
"Grazie, Jen," mormorò tra sé e sé. Ora non poteva più pensare a lui come allo studente di scambio perché Jen lo aveva così eloquentemente soprannominato il 'bel ragazzo dall'altra parte della strada'. Jacque avrebbe dovuto stare attenta e assicurarsi di non presentarsi dicendo, "Ciao, bel ragazzo, sono Jacque. Piacere di conoscerti." Sì, non sarebbe stato imbarazzante per niente.
Raccolse dei vestiti puliti e si rese conto, mentre fissava il suo armadio, che stava impiegando più tempo del solito per scegliere un abito da indossare per incontrare il bel ragazzo, grr, lo studente di scambio. Jac, dillo a te stessa, stu-den-te di scambio.
Dopo un tempo ridicolmente più lungo del necessario, scelse un paio di jeans con buchi in vari punti lungo le gambe. Ovviamente, non erano lì per colpa sua. Erano jeans da 75 euro... che aveva pagato per avere i buchi. Vai a capire. Aveva una piccola ossessione per i jeans. Era così grave che aveva lavorato durante l'estate per guadagnare soldi e permettersi i jeans che voleva. Jacque scelse una maglietta baby doll che diceva, "Non sono testarda. Il mio modo è solo migliore." Lo stress tirava fuori il sarcasmo in lei. Ok, forse la maggior parte delle cose tirava fuori il sarcasmo in lei, e quale modo migliore per gestirlo se non con una maglietta sarcastica? Jacque non era sicura del perché sentisse il bisogno di mostrare la sua personalità, per così dire, sulla sua persona per lui. Non è che stesse pianificando di essere più che amici. Si toccò le labbra pensierosa. Forse aveva considerato lo scenario del più che amici solo qualche... centinaio di volte. Sparatele. Non era immune a un volto da Adone o a un corpo maschile che sembrava scolpito nella pietra. Leggermente disgustata con se stessa, scosse la testa ai suoi pensieri oltraggiosi e si diresse verso il bagno, cercando rifugio sotto forma di una doccia bollente e del suo bagnoschiuma preferito al cetriolo.
Jacque si prese il suo tempo sotto la doccia, uscendo solo quando l'acqua iniziò a diventare fredda, costringendola a cercare riparo in uno dei grandi asciugamani caldi che sua madre aveva comprato. Si asciugò e si vestì, poi si prese il suo tempo per sistemare i capelli. Jacque non riusciva a decidere se portarli su o giù. Santo cielo, non hai mai così tanti problemi a prepararti. Sono solo capelli, pazza. Si fermò, increspando le labbra al suo riflesso. "E di solito non parli nemmeno così tanto con te stessa." I nervi stavano avendo la meglio su di lei. Ma per quanto cercasse di scrollarsi di dosso l'incontro, non riusciva a liberarsi della sensazione che fosse successo qualcosa di importante la scorsa notte quando aveva incrociato lo sguardo con lo sconosciuto affascinante.
Con un sospiro esasperato, alla fine decise di portare i capelli su. Era estate nel sud del Texas, dopotutto, il che significava praticamente caldo da friggere le uova sul marciapiede. Routine mattutina completata, con tanto di parlare con se stessa e ossessionarsi per il suo aspetto, tornò nella sua stanza per vedere se Sally e Jen avevano deciso di unirsi al resto dei vivi.
Certo, erano entrambe sedute sul pavimento, ciascuna con i capelli arruffati e un'aria un po' stordita.
"Sei sveglia di buon'ora... e vestita," disse Jen, sembrando sorpresa. "E pimpante. Aspetta. Chi diavolo sei tu, e cosa hai fatto con Jacque?" Jen alzò un sopracciglio guardandola.
Jacque alzò gli occhi al cielo all'esagerazione della sua amica bionda. Ok, forse Jacque di solito non era una persona mattiniera, e forse girava con un broncio fino all'ora di pranzo, ma non era così male. Giusto?
"Mi sono svegliata con solo poche cose in mente e sapevo che sarebbe stato impossibile tornare a dormire. Inoltre, devo andare a parlare con mia madre di noi che andiamo con lei a salutare il bel— voglio dire, lo studente di scambio. Grazie a te, Jen, probabilmente mi presenterò a lui dicendo, 'Ciao bel ragazzo.'"
"Beh, se lo fai, mi assicurerò di farti l'onore di ridere a crepapelle," disse Jen.
"Oh, grazie per questo," ribatté Jacque.
"Ok, ragazzi, giochiamo bene. Abbiamo dei piani da fare. Non abbiamo tempo per le vostre solite discussioni futili e il bisogno generale di sminuirvi a vicenda," disse Sally.
"Ma ci piace sminuirci a vicenda," si lamentò Jen.
Jacque annuì in accordo. "È come la nostra versione del caffè al mattino."
Sally le ignorò, come spesso faceva quando Jacque e Jen si comportavano da bambine.
"Ok, perché non fate a turno per la doccia, e io vado a parlare con mia madre su quando ha intenzione di andare dai Henry?" chiese Jacque mentre si dirigeva verso la porta.
"Va bene," rispose Sally.
"Forza, squadra," disse Jen con tono secco.
"Adoro questo entusiasmo, Jennifer Adams," disse Jacque con un sorriso esageratamente grande sul viso. "Continua così!"
Mentre Jacque usciva dalla stanza, Jen le mimò delle parole che sicuramente avrebbero fatto lavare la bocca della bionda con il sapone.
Jacque scese le scale e trovò sua madre già in cucina a cucinare come una furia. Lilly Pierce non era una donna comune. Aveva un passato difficile, cresciuta in una casa famiglia. Spesso aveva queste "sensazioni" su cose che stavano per accadere, e la cosa spaventosa era che di solito aveva ragione. Jacque e sua madre non ne parlavano mai davvero, anche se a volte Jacque mostrava segni simili. Solo che Jacque non sapeva le cose, le sentiva, come le emozioni degli altri. Non succedeva spesso, ed era molto sottile a volte. Poteva essere in una stanza con sua madre e senza che Lilly dicesse nulla, Jacque sapeva che sua madre era triste o preoccupata o confusa. Jacque non era sicura di come o perché succedesse, succedeva e basta. Non era affidabile perché poteva passare settimane, e a volte mesi, senza sentire le emozioni di qualcun altro. Jacque non voleva sapere le cose, o sentire le cose, voleva solo essere normale. Jen era sempre felice di sottolineare che normale era sopravvalutato.
Mentre Jacque guardava intorno alla cucina, vide una padella di pollo fritto sul fornello e pannocchie in una pentola d'acqua bollente. Lilly stava mescolando costantemente una ciotola di purè di patate, aggiungendo latte e burro come riteneva opportuno.
"Ehi, mamma, come va la preparazione del pasto del sud che fa scoppiare la pancia?" chiese Jacque.
"Sto quasi finendo. Devo solo mettere dei panini nel forno. Ti dispiace prenderli e metterli su una teglia? Non sono fatti in casa, solo quelli comprati al supermercato, hawaiani, ma sono davvero buoni. Sono sicura che non gli dispiacerà."
"Sì, posso farlo. Uh, mamma." Jacque esitò per un momento. "Sally, Jen e io ci chiedevamo se avessi bisogno di aiuto a portare tutto questo dai Henry." Jacque cercò di sembrare casuale. Lilly si fermò nel mescolare le patate e guardò sua figlia. Gli occhi socchiusi dissero a Jacque che non era riuscita per niente a sembrare casuale.
"Vuoi davvero aiutare, o è solo una perfetta opportunità per incontrare il nuovo studente di scambio? È un ragazzo, dopotutto, giusto?" chiese Lilly.
"Non può una ragazza aiutare sua madre ogni tanto?"
Lilly grugnì.
"Ok, forse vorremmo vedere chi è il ragazzo," disse Jacque, "ma vogliamo anche sinceramente aiutarti. Non penso che tu possa portare tutto questo da sola."
"Beh, avevo intenzione di chiederti di aiutarmi comunque, e pensavo che tu e le ragazze sareste state interessate a incontrare il nuovo giovane, soprattutto visto che tu e Trent vi siete lasciati."
"Non andare lì, mamma." Le spalle di Jacque si irrigidirono al menzionare il suo ex. "Questo non ha niente a che fare con lui. È naturale voler incontrare un nuovo vicino, soprattutto se non è del nostro paese," disse Jacque, non sicura di chi stesse cercando di convincere.
"Ok, ok, non devi essere sulla difensiva. Sarò pronta non appena quei panini saranno caldi. Ora chiamo i Henry per assicurarmi che siano d'accordo che andiamo da loro tra circa dieci minuti."
Jacque prese i panini e li infilò nel forno. Lilly stava uscendo dalla stanza per chiamare i Henry quando Jacque percepì il più lieve accenno di preoccupazione provenire da sua madre in onde sottili. Era passato un po' di tempo dall'ultima volta che aveva captato qualcosa da sua madre, quindi la ragazza fece un passo indietro. Lilly era una madre single che gestiva la propria attività. Non è che mancassero le cose di cui preoccuparsi. Ma comunque, Jacque aveva la sensazione che questa preoccupazione non avesse nulla a che fare con le normali preoccupazioni di sua madre. Era qualcos'altro. Jacque alzò gli occhi al cielo frustrata perché, seriamente, qual era il punto di sentire le emozioni di qualcuno se non si conosceva la causa? Irritata e confusa, Jacque tornò di sopra.
Si costrinse a mettere da parte il pensiero. Era ora di informare le sue due complici che il piano era stato messo in moto. Si fermò a metà passo. Cavolo, si sentiva ridicola a pensare a come suonava avere un piano per incontrare un ragazzo. E non per incontrarlo tipo "Ehi, come va?", ma per incontrarlo tipo "Ehi, sei un tipo strano o qualcosa del genere?" Dove stava andando a finire il suo mondo? Oh beh, potrebbe essere peggio. Potrebbe sentire delle voci... Oh, aspetta, le sentiva. Beh, cavolo.
Sally aveva finito la doccia e stava sistemando i capelli quando Jacque raggiunse la sua camera. La bellissima bruna poteva essere molto efficiente quando necessario, e non era una che si preoccupava troppo del suo aspetto. Era un vantaggio quando si poteva essere carine anche con un sacchetto di carta in testa. I suoi lunghi capelli color caffè erano sorprendenti contro la sua pelle naturalmente abbronzata, e i suoi grandi occhi marroni le davano un'aria facilmente imbronciata. Onestamente, non sembrava una "Sally", ma va bene. Non ho scelto io il suo nome.
Jen era ancora sotto la doccia, e quando Jacque andò alla porta del bagno, poteva sentire "Independence Day" di Martina McBride. Jen la stava cantando a squarciagola, sebbene stonata, e in classico stile Jen, stava aggiungendo le sue parole perché non riusciva mai a ricordare i veri testi di una canzone. Jacque bussò alla porta e urlò, "Sì, sì, sei forte, libera e indipendente. Abbiamo capito. Sbrigati! Dovevamo uscire dieci minuti fa." Jen cantò solo più forte. Jacque alzò gli occhi al cielo e tornò nella sua stanza.
"Se ha intenzione di asciugare quel casino biondo sulla sua testa, allora la lasciamo qui," disse Jacque a Sally, che stava mettendo le scarpe.
"Beh, io sono pronta quando lo sei tu, Sherlock. Andiamo a vedere il bel ragazzo," disse Sally con un occhiolino.
"Quanto sono fortunata ad averti, mia cara Watson," disse Jacque sorridendo.
Pochi minuti dopo, Jen entrò nella stanza di Jacque completamente vestita, con i capelli raccolti in uno chignon francese.
"Che cosa vi sta prendendo così tanto tempo? Sono pronta da due minuti," disse Jen con un sospiro esagerato.
"Oh, ben due minuti? Come osiamo farti aspettare. Per favore, non farci frustare, vostra maestà," ribatté Jacque.
"Era ora che capissi chi è la regina in questo gruppo." Jen sorrise.
"Ragazze, sono pronta se lo siete anche voi," urlò la mamma di Jacque.
Bene, eccoci qui, dirette verso il Paese delle Meraviglie. Jacque sentì in quel momento che stava saltando in una tana del coniglio completa di Stregatto e Cappellaio Matto al suo fianco. In cosa si stava cacciando?
"Penso che ufficialmente mi verrà da vomitare," disse Jacque con un leggero gemito.
"Respira lentamente e profondamente. Se in qualsiasi momento senti che stai per svenire, per favore inclina a sinistra così non cadi su di me," disse Jen.
"Allora cadrebbe su di me," fece notare Sally.
Jen alzò le spalle. "Sei fatta di roba robusta. Staresti bene."
"Beh, il tuo sedere è abbastanza grande che rimbalzeresti," ribatté Sally.
Jacque sbuffò. "Ehm, ragazze, vi ricordate di me? Sono quella che sente le voci e sta per vomitare."
Entrambe le ragazze smetterono di litigare per guardarla. Nessuna delle due sembrava preoccupata quanto Jacque pensava dovessero essere.
Jen alzò le spalle. "Al diavolo. Se svenisci, ti spingerò così cadrai faccia a terra. Così nessuna di noi dovrà preoccuparsi di finire sotto i tuoi capelli rossi cespugliosi."
"Ragazza, sei proprio un concentrato di dolcezza, vero?" chiese Jacque, fissando Jen.
"Sto solo dicendo," ridacchiò Jen. "È importante essere preparati per queste situazioni."
Jacque fece diversi respiri profondi e poi si raddrizzò. Allargò le braccia e girò su se stessa, sentendosi molto come un pollo allo spiedo. "Come sto? Questa maglietta è un po' troppo?"
"No, penso che sia perfetta. Fa una dichiarazione, tipo 'Ehi, non ho paura delle tue piccole sciocchezze mentali,'" disse Sally.
"Ma io ho paura delle sue sciocchezze mentali, se sono davvero sue e non qualcos'altro del tutto."
"Oh, dai, riprenditi. È solo un ragazzo, ok? Niente di più e niente di meno," disse Jen mentre prendeva Jacque per le spalle e le dava una scossa non troppo gentile. I denti di Jacque si scontrarono, causando un leggero ronzio nella sua testa. Fantastico, poteva aggiungere anche quello alla sua lista di crescenti disagi.
C'era un problema con la logica di Jen. Jacque non credeva che il ragazzo misterioso fosse solo un ragazzo, no, era di più, molto di più, solo che non sapeva ancora cosa. Mentre iniziavano a scendere le scale, un pensiero toccò la sua mente, uno che non era il suo. "Buongiorno, mia Luna." La voce profonda risuonò con la sua anima e, nonostante la confusione, le portò un certo conforto. Niente di strano, per niente.
Inciampò su alcuni gradini. Jen si allungò per stabilizzarla. "Stai bene?" sussurrò, dimenticando il suo atteggiamento giocoso.
"Ho sentito di nuovo la voce," disse Jacque tremante.
"Cosa ha detto?" chiese Sally.
"Buongiorno, mia Luna," rispose Jacque. "Continuo ad aspettare che inizi a suonare la musica di Twilight Zone in sottofondo," disse. Poi, con un lamento infantile di cui Jacque non era orgogliosa, disse, "Non posso credere di aver pensato che fosse una buona idea andare lì."
Sally increspò le labbra mentre annuiva. "Mm-hm." Mormorò. "Tendiamo a fare cose disperate e fuori dal comune quando lo stress ci avvolge nella sua brutta morsa."
Jen distolse lo sguardo da Jacque e fissò Sally. "Chi diavolo sei? Il dottor Phil?"
Sally si limitò a scrollare le spalle.
La mamma di Jacque era in piedi in fondo alle scale, osservandole attentamente. Aveva quell'espressione che Jacque conosceva fin troppo bene. La donna sapeva che c'era qualcosa che non andava. Jacque poteva sentire molto chiaramente le emozioni di sua madre. Lilly era preoccupata.
"State venendo, ragazze?" chiese sua madre, ma i suoi occhi erano puntati su Jacque.
"Guida tu, signora Pierce," disse Jen mentre finiva di scendere le scale.
Ognuna delle ragazze portava un piatto. La mamma di Jacque aveva persino preparato del tè dolce. Dopotutto, cosa sarebbe un pasto del sud senza tè dolce?
Mentre uscivano di casa e si avviavano sul vialetto, il sole splendeva luminoso su di loro, e alle 10:00 del mattino faceva già un caldo torrido. Sebbene l'erba in alcuni giardini fosse ancora sana e verde, il prato di Jacque era marrone e morto. Ovviamente, ciò poteva essere dovuto al fatto che sua madre l'aveva tagliata troppo corta l'ultima volta nella speranza di poter aspettare più di una settimana tra un lavoro di giardinaggio e l'altro, il che aveva involontariamente ucciso l'erba. Oh, beh. Non è che stessero partecipando a una competizione per il prato più bello. Dio sa che sia lei che sua madre preferirebbero strapparsi le unghie dei piedi piuttosto che lavorare in giardino nel ridicolo caldo del sud del Texas.
Mentre attraversavano la strada, Jacque vide le tende aprirsi nella finestra del secondo piano a destra. Per un attimo, vide il volto affascinante che la guardava. Distolse lo sguardo per attirare l'attenzione di Sally e Jen, poi guardò di nuovo per indicarlo, ma le tende si erano chiuse.
"Forse è solo timido," suggerì Jen mentre Jacque fissava la finestra ora vuota. "Probabilmente ha quel fascino sexy e misterioso."
"Hai capito tutto questo solo perché si è allontanato dalla finestra?" chiese Sally.
Jen scrollò le spalle. "Che posso dire? Sono dannatamente fantastica."
Jacque rise. Lasciare che le sue amiche la tenessero lontana dall'ossessionarsi per il ragazzo misterioso che poteva o non poteva parlare con lei attraverso i suoi pensieri. Sì, la mia vita non è strana per niente.