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Fane si trovava nella camera da letto che sarebbe stata sua per il prossimo anno. Guardava fuori dalla finestra, i suoi occhi erano attratti dalla casa dall'altra parte della strada. Guardò verso la finestra del secondo piano dove Fane l'aveva vista per la prima volta... la sua vera compagna. Impossibile. Ma sapeva cosa aveva sentito. Aveva udito i suoi pensieri, e c'era solo una donna al mondo con cui avrebbe potuto condividere un'intimità simile. Fane rifletté intensamente su ciò che era accaduto quando era arrivato meno di un'ora prima.
Quando la sua limousine si era fermata davanti alla casa della famiglia ospitante, Fane non riusciva a scrollarsi di dosso una sensazione particolare. Non era un presentimento, ma qualcosa lo faceva sentire teso e irrequieto.
L'apprensione di Fane poteva certamente essere dovuta al fatto che si trovava a più di mille miglia da casa, non conosceva assolutamente nessuno, era il suo ultimo anno di liceo e lo avrebbe trascorso in un paese in cui non era mai stato prima. Sì, immagino che questo possa rendere una persona tesa.
Guardò la casa della famiglia ospitante e notò che era piuttosto grande. Aveva due piani e un portico avvolgente. A Fane sembrava una casa che si potrebbe vedere in campagna, in una grande fattoria, piuttosto che in un quartiere suburbano. Il prato anteriore era ben curato. Un albero alto e rigoglioso si ergeva alla destra del vialetto e una panchina riposava sotto di esso. Sul portico c'erano due sedie a dondolo con un piccolo tavolo tra di loro. Nel complesso era una casa affascinante, una casa in cui una persona si sarebbe sentita a suo agio, una casa normale.
Fane sperava che fosse così perché "normale" non era di solito nel suo vocabolario. Dopotutto, proveniva da una famiglia di lupi mannari, specificamente un lupo grigio—un Canis lupus. Non solo, ma era anche il figlio dell'attuale Alfa. Il suo nome, Fane Lupei, significava letteralmente "Lupo Corona". Quanto era appropriato per il principe dei Grigi rumeni.
Hai fatto questa scelta, ora devi conviverci. Quindi, scendi dalla macchina.
Fane non era del tutto sicuro del perché avesse deciso di candidarsi al programma di scambio culturale. Aveva lasciato la sua casa, la Romania, situata in una regione che conteneva il maggior numero di Grigi al mondo. Fane sapeva solo che sentiva un richiamo, inspiegabile come le falene attratte dalla fiamma, a venire negli Stati Uniti. E non in una città qualsiasi degli Stati Uniti. Fane sapeva che doveva venire qui, a Coldspring, Texas. Perché qui? Non c'erano Canis lupus a Coldspring. Pochissimi in tutto il Texas, in effetti. Se qualcosa gli avesse detto di andare in un altro territorio come l'Irlanda, i Balcani, la Polonia, l'Italia o la Spagna, luoghi che vantavano un numero considerevole della sua specie, avrebbe capito. Ma Coldspring?
Ok, basta rimandare. Guardò Sorin, il suo autista e amico, e disse, "Immagino che sia tutto. Mulţumesc, grazie, amico mio, per essere venuto fin qui a lasciarmi. Lo apprezzo."
"Non pensarci, mio principe. È sempre un onore servirti."
"Oh, andiamo, non diventare tutto formale con me. Qui a Coldspring, sono solo uno studente delle superiori, non un principe," gli disse Fane.
Fane sapeva che questo era difficile per il suo amico, anche se il titolo di Sorin era in realtà "Guardia del Principe", e Sorin era in quella posizione da quando Fane era un bambino. Sorin aveva voluto rimanere negli Stati Uniti con Fane, ma Fane insistette che tornasse a casa e lo lasciasse stare da solo per un po'. Non c'erano altri Grigi in questa zona, il che significava che non c'era pericolo per lui.
Sorin uscì dalla macchina per aprire la porta a Fane, ma Fane uscì da solo prima che Sorin potesse arrivare. Fane era alto un metro e ottantotto, ben dodici centimetri più di Sorin. Fane guardò il suo amico di lunga data negli occhi. Sorin fece un leggero inchino, un segno di rispetto e amore per il principe, e poi ruppe la formalità e lo abbracciò. Fane trovò conforto nel tocco. Come Canis lupus, il contatto era naturale quanto respirare. Anche in forma umana, i membri del branco tendevano a toccarsi più degli altri umani. Fane diede una pacca sulla schiena a Sorin e si allontanò.
All'improvviso, Fane colse un pensiero passeggero nella sua mente che fece drizzare le orecchie al suo lupo.
"Chissà se sono parenti o qualcosa del genere."
Fane girò la testa. Aveva sentito il pensiero nella sua mente, ma sapeva che proveniva da una camera da letto al secondo piano della casa dall'altra parte della strada. Guardò in alto e incrociò lo sguardo con una ragazza che sbirciava fuori da una finestra.
Fane si trasformò leggermente, giusto quel tanto che bastava per usare la vista del lupo, ma non abbastanza da mostrare altre manifestazioni fisiche del suo lupo. Come lupo grigio, la sua vista e il suo udito erano secondi a pochi e la sua visione notturna era la migliore di tutte le razze. Si ritrovò a guardare negli occhi color smeraldo.
In quel momento, Fane si rese conto di aver sentito i pensieri della ragazza. Il suo cuore iniziò a battere rapidamente. C'era solo una persona al mondo dai cui pensieri un Grigio poteva sentire—la sua compagna. Il suo lupo ringhiò possessivamente, e ci vollero diversi respiri profondi a Fane per evitare di trasformarsi completamente.
"Stai bene, sire?" Era Sorin. L'uomo stava osservando Fane attentamente.
Fane non rispose subito. Scoprì per la prima volta cosa significava non essere in completa armonia con il suo lupo. Il lupo voleva uscire. Voleva andare dalla sua compagna... la sua altra metà. E Fane voleva lasciarlo fare. Ma sapeva che probabilmente non era una buona idea trasformarsi in lupo e andare a piangere alla finestra della sua camera come un cucciolo innamorato.
Fane rivolse di nuovo la sua attenzione a Sorin, attento a non lasciare che le sue emozioni si mostrassero sul viso. "Sto bene, Sorin. Ho pensato di aver sentito un odore strano per un secondo. Tu non senti niente, vero?"
Sorin inclinò la testa e inspirò profondamente. Dopo alcuni secondi, disse, "No, niente di fuori dall'ordinario. Solo i soliti odori umani. C'è un cane randagio a un isolato di distanza. No... due... che rovistano in un bidone della spazzatura."
"Sì, deve essere quello. Nessun problema. Beh, immagino che sia un addio, vecchio amico. Dai il mio amore a mia madre e mio padre. Dì alla femmina Alfa che non deve preoccuparsi per il suo unico figlio. Starò bene per un semestre."
Sorin annuì. "Addio, Principe. Chiama se hai bisogno di qualcosa. Ci vediamo tra qualche mese." Sorin risalì sulla limousine e si allontanò, lasciando Fane in piedi, da solo, a fissare una finestra al secondo piano dall'altra parte della strada.
Istintivamente, le inviò un pensiero mentre coglieva il suo nome dalla sua mente. "Finalmente, mia Jacquelyn." Ma mentre inviava il pensiero, si chiedeva come fosse possibile una cosa del genere. Non c'erano Canis lupus nel raggio di cento miglia da lì. Come poteva essere la sua compagna? Poteva un umano essere il vero compagno di un lupo mannaro? Fane non aveva mai sentito parlare di una cosa simile.
Fane sentì angoscia e confusione attraverso il legame. Questa era una conferma completa che la donna era davvero la sua compagna. Aveva sentito il pensiero che le aveva inviato. Chiaramente non capiva cosa stesse succedendo. Ma cosa significava? Una femmina Canis lupus avrebbe riconosciuto e compreso i segni del legame tanto quanto lui. Doveva scoprire cosa stava succedendo.
Anche se ci volle tutta la sua forza per ignorare gli istinti del lupo di andare da lei, Fane si girò, rompendo lo sguardo che li legava, e si avvicinò alla casa. Mentre bussava alla porta, perse di nuovo la battaglia di volontà con il suo lupo e le inviò un altro pensiero, uno per assicurarle che questo incontro non sarebbe stato l'ultimo. "Presto." Ancora una volta, sentì la sua confusione.
Gli Henry sarebbero stati la sua famiglia ospitante per il prossimo anno. Era la prima volta che li vedeva e rimase sorpreso da quanto fossero giovani. Sembravano entrambi sui trent'anni. C'era un'accogliente entusiasmo che irradiava da loro e che fece sentire Fane accettato ancora prima di mettere piede nella loro casa.
"Benvenuto nella nostra casa, Fane," disse la signora Henry, allungando le braccia per abbracciarlo.
Fane fu un po' sorpreso da quella dimostrazione di affetto, ma trovò conforto nel tocco e si lasciò calmare dall'ansia di trovarsi in un posto nuovo.
Il signor Henry tese la mano, e Fane rispose stringendola. "Siamo molto felici di averti qui con noi."
"Grazie per avermi permesso di stare nella vostra casa. Apprezzo molto la vostra generosità," disse Fane sinceramente.
"Devi essere stanco dal lungo viaggio, quindi perché non ti mostriamo la tua stanza e ti lasciamo sistemarti per la notte. Se hai fame, la cucina è proprio di là, e sei il benvenuto a servirti di qualsiasi cosa trovi. Possiamo parlare di più domani e conoscerci meglio una volta che ti sarai riposato," dichiarò la signora Henry.
Fane li seguì entrambi al piano di sopra. Percorsero un lungo corridoio, passando davanti a diverse porte lungo il percorso. "Ti faremo fare un giro completo domani," disse il signor Henry a Fane.
Questo andava bene per Fane. Era molto stanco, ma la sua mente correva a mille pensando a ciò che aveva appena scoperto. Il lupo dentro di lui era irrequieto sapendo che la sua compagna, che avrebbe potuto dover aspettare un'eternità per incontrare, era proprio dall'altra parte della strada.
Finalmente, all'ultima porta a sinistra, la signora Henry si fece da parte e disse, "Ecco la tua stanza. Ci siamo presi la libertà di decorarla un po', ma sei libero di cambiarla come preferisci. Ti lasciamo sistemarti. Buonanotte."
"Mulţumesc," disse formalmente nella sua lingua madre. Gli Henry lo guardarono con curiosità. "Oh, significa grazie in rumeno. A volte mi dimentico e inizio a parlare nella mia lingua natale. Perdonatemi."
"Oh, no, è fantastico, Fane," disse la signora Henry. "Mi piacerebbe imparare la tua lingua e la tua cultura, quindi sentiti libero di usarla ogni volta che vuoi."
"Beh, ancora mulţumesc e noapte bună, che significa buonanotte."
Con ciò, gli Henry si girarono e si allontanarono, lasciando Fane a esplorare il suo nuovo territorio.
La sua mente tornò al presente, lasciando svanire i ricordi della notte movimentata. Mentre Fane si allontanava dalla finestra, diede un'occhiata alla sua stanza. Fu colpito di nuovo da quanto si sentisse a suo agio ora in questa stanza, un netto contrasto con le tensioni che aveva provato prima di arrivare. Gli Henry avevano decorato la sua camera con toni invernali, con i lupi come tema dominante. Quanto era appropriato. Le pareti erano dipinte di un bianco che scintillava come neve, e una parete conteneva un murale di una foresta invernale. In lontananza, un lupo solitario stava su una collina innevata, con la testa inclinata verso il cielo, in un ululato solitario. La scena causò un dolore in Fane per il branco che aveva lasciato. Ma nonostante il desiderio di essere con i suoi compagni di branco e la sua famiglia, Fane sapeva di aver preso la decisione giusta venendo qui.
Il letto era di dimensioni standard con un piumone spesso blu e molti cuscini. Alla sinistra della porta della camera da letto c'era un grande armadio con cassetti incorporati lungo una parete. Fane attraversò un'altra porta e entrò in un ampio bagno con una doccia in vetro e una vasca separata.
Dopo una rapida occhiata alla sua stanza, decise di fare una doccia per lavare via l'odore degli aeroporti affollati e delle persone sconosciute. L'acqua calda che scorreva sui suoi muscoli stanchi era piacevole. Il suo lupo non sembrava interessato alla doccia. Tutto ciò che gli importava era la femmina dall'altra parte della strada. Fane rise tra sé. "Impaaziente, vero?" Il suo lupo lo ignorò. Stava facendo il broncio, e Fane sapeva che non c'era nulla che potesse fare per placare la sua ira.
Finalmente si infilò nel letto soffice e tirò su il caldo piumone intorno a sé. I suoi occhi si chiusero, e il suo ultimo pensiero prima di addormentarsi fu di quegli occhi color smeraldo.