Malvagio uomo d'affari
Asciugai la mia mano sudata contro la gonna a matita nera e lisciai la camicetta blu reale che avevo scelto di indossare oggi per questa giornata speciale. Il mio primo giorno in ufficio.
Ancora non potevo credere di essere qui oggi, davanti al grande edificio dell'ufficio. Non era la prima volta che venivo qui. Ci ero venuta molte volte. Ma allora non venivo qui come dipendente.
Anche se avrei potuto lavorare qui come proprietaria, accanto ad Alex, avevo scelto di dimostrare il mio valore prima di aspettarmi che le persone lavorassero per me. Nonostante il disappunto della mia famiglia, sapevo che erano orgogliosi della mia decisione. Lo vedevo negli occhi di papà e mamma.
Era ancora una questione di incredulità per me; il cambiamento improvviso della mia vita. Ancora non potevo credere che papà mi avesse dato il permesso di lavorare con Alex.
Anche se stavo per lavorare nella mia azienda di famiglia, con mio fratello, ero nervosa. Non riuscivo a domare le farfalle irrequiete che svolazzavano nel mio stomaco per quanto ci provassi. Il mio cuore palpitava ancora nel petto.
E se non piaccio a tutti? E se cado sul sedere davanti a tutto l'ufficio? E se...
Scuotendo la testa, presi un respiro profondo.
Andrà tutto bene.
Richiamando un po' di coraggio dentro di me, entrai. Le guardie mi seguirono da vicino.
Il suono dei miei tacchi risuonava contro il pavimento di marmo mentre mi avvicinavo all'area della reception. Pregavo solo nella mia mente di non scivolare sul pavimento lucido. Ho sempre avuto un'avversione per questa scivolosità dei pavimenti di marmo. Ho sempre avuto la sensazione di scivolare se camminavo troppo in fretta.
E una volta arrivata alla reception, trovai Shawn ad aspettarmi, il segretario di Alex.
"Guarda chi c'è!" La sua voce allegra mi fece sorridere. "Non è forse la dea della bellezza in persona che ci onora con la sua presenza?"
"Shawn!" Lo strinsi in un abbraccio caloroso. "Come stai? È passato tanto tempo!"
Un'espressione offesa si dipinse sul suo volto. "Certo che sì! Sono sempre impegnato con il mio lavoro e tu non riesci nemmeno a fare una telefonata a questo pover'uomo per chiedere come sta."
"Oh, dai! Non fare il musone. Che ti succede oggi?"
Osservai la sua cravatta allentata, la camicia sudata e il viso stanco. Era così insolito per lui. Aveva l'abitudine di apparire al meglio anche nei momenti peggiori.
"Mattinata impegnativa?"
Un sospiro.
"Non chiedere. Il grande squalo è qui. Vuole tutto perfetto. Un errore, e il mio sedere sarà a rischio. Anche se, non mi dispiacerebbe dargli il mio sedere. È davvero un bel pezzo." Mi strizzò l'occhio, facendomi ridere.
"Chi è questo tuo grande squalo?"
"Il proprietario della società che ci ha assegnato questo nuovo progetto e alla Blake Corp. È una lunga storia. Te la racconterò dopo. Dai, Alex ti sta aspettando," disse, facendomi strada verso l'ascensore.
"Alex non sarà felice se scopre che il suo segretario lo chiama per nome," lo presi in giro.
"Beh, oggi ha molte più questioni da affrontare che arrabbiarsi con il suo segretario."
Non diedi molto peso alla sua risposta, mentre ci dirigevamo all'interno dell'ascensore.
Devono avere davvero una giornata impegnativa.
Bussando due volte alla porta della sala conferenze, Shawn la tenne aperta per me.
Mormorandogli un 'grazie', entrai con gambe esitanti.
Le farfalle nel mio stomaco impazzirono vedendo così tante persone lì, sedute attorno al grande tavolo al centro della stanza. E tutti i loro occhi erano su di me.
Rilassati Sofia! Ce la puoi fare!
"Eccoti qui!" disse Alex, un ampio sorriso stampato sul volto. "Ti stavo aspettando! Vieni, ti presento a tutti."
Mettendo un braccio intorno alle mie spalle, mi portò alla fine del tavolo. Mentre io giocherellavo con le dita senza davvero incontrare lo sguardo di nessuno. Non avevo mai incontrato così tante persone in una volta in modo così professionale prima d'ora.
Beh, uscivo appena.
"Tutti, vi presento mia sorella, Sofia McCommer. Da oggi si unirà a noi in ufficio," annunciò, stringendomi il braccio per darmi conforto percependo la mia nervosità.
Prendendo un respiro profondo, guardai dritto davanti a me mentre la stanza si riempiva di mormorii sommessi e alcuni saluti di benvenuto.
Ma il respiro mi si bloccò in gola in quell'istante quando trovai un paio di occhi azzurri elettrici che mi fissavano dritto negli occhi.
Un sussurro silenzioso scivolò dalle mie labbra, scioccata dalla sua presenza nel luogo più inaspettato. Nel nostro ufficio, alla nostra riunione del consiglio.
Alla testa del tavolo, sedeva Adrian Larsen con tutta la sua gloria e arroganza. La sua schiena era appoggiata comodamente alla sedia, una mano sul bracciolo e l'altra posata sul tavolo. Faceva girare un globo tra le dita mentre mi osservava con quegli intensi occhi azzurri. Un piccolo, quasi invisibile, sorriso era inciso all'angolo delle sue labbra.
Io lo fissavo, scioccata.
Lui sedeva lì come se fosse il padrone del luogo. Io stavo lì come se fossi stata convocata alla corte del re, accusata di qualche misfatto. E il mio destino stava per essere deciso dal re stesso. E il re era un malvagio uomo d'affari che aveva improvvisamente preso l'abitudine di apparire nella mia vita e nei miei sogni dal nulla.
"Sofia!" Una spinta al mio gomito mi riportò dalla mia rêverie. "Il signor Charles ti ha fatto i complimenti," sussurrò Alex, con uno sguardo confuso per la mia mancanza di attenzione.
Guardai il grande uomo calvo che stava davanti a me con la mano sospesa in aria per una stretta di mano. Un sorriso imbarazzato si diffuse sul suo viso mentre i suoi occhi passavano da me ad Alex.
Imbarazzata, lo ringraziai e mi scusai per il mio comportamento involontariamente scortese. E lui scoppiò a ridere, affermando che gli era successo molte volte.
"Non vedo l'ora di lavorare con te, signorina McCommer. Sono sicuro che sarà divertente lavorare con te tanto quanto con tuo fratello," disse, stringendomi la mano.
"Anche per me." Il mio tono era professionale, lo stesso tono che vedevo usare ogni giorno a Alex, Max e papà.
"No! Lei è piuttosto noiosa. Io sono l'unico cool della famiglia," scherzò Alex, e tutta la sala riunioni scoppiò in una risata. Tranne una persona.
Hai indovinato. Neanche un muscolo della bocca di Adrian Larsen si mosse. E i suoi occhi non si staccarono da me.
La riunione continuò una volta che presi posto accanto a mio fratello. Avevo solo una vaga idea di cosa stesse facendo lì nel nostro ufficio dalla loro conversazione.
Poiché mi ero unita alla conferenza a metà, avevo perso la maggior parte dei dettagli. Parlavano del nuovo progetto su cui avrebbero lavorato, e io rimasi occupata a tormentarmi il cervello per tutto il tempo cercando di capire il motivo della sua presenza lì.
Durante tutta la riunione, tutti guardavano a lui per l'approvazione di ogni singola cosa. Come se fosse il proprietario di questo ufficio.
Era sicuramente parte del progetto di cui stavano discutendo. Una parte molto importante. E dovevo scoprire quanto.
Un'irritazione si attaccò alla mia mente al pensiero che avrei dovuto affrontarlo più spesso di quanto avrei voluto. Di tutte le aziende, doveva lavorare proprio con noi?
Come se l'imbarazzo durante l'introduzione non fosse stato abbastanza, che era anche successo a causa sua, il suo seguire ogni mio movimento con quei suoi intensi occhi per tutta la riunione peggiorava la situazione.
Gli sguardi sottili che le persone lanciavano verso di me mi facevano arrossire, abbinando il colore del mio temperamento. Ma quell'uomo dannato non smetteva la sua impresa sfacciata.
L'acqua fresca funzionava come ghiaccio sulle mie guance fiammeggianti. E la cosa peggiore era che non riuscivo a decifrare il motivo del loro bruciore. Per rabbia e irritazione, o qualcos'altro.
Qualcosa che si agita dentro di me ogni volta che incrocio i suoi occhi su di me.
Potevo ancora sentire il brivido che correva attraverso il mio corpo quando sentii il suo sguardo caldo bruciarmi dalla testa ai piedi mentre uscivo dalla sala conferenze dopo la riunione. Alex gli aveva chiesto di restare per qualche minuto per discutere qualcosa in privato, e io non persi altro secondo per scappare da lì.
Soffiai un respiro frustrato.
"Tu!"
Girai la testa verso la ragazza che stava accanto a me, il suo rossetto rosso a mezz'aria mentre mi fissava. La sorpresa nei suoi occhi presto si trasformò in disappunto.
Fantastico! Prima Adrian Larsen, e ora la sua dipendente esclusiva.
"Cosa ci fai qui?"
"Cosa fanno le persone in un bagno?" Il mio tono era piatto mentre prendevo dei fazzoletti per tamponarmi il viso.
"Non fare la furba con me. Rispondi alla mia domanda, cosa ci fai qui?" Mise una mano sul suo largo fianco. "Chi ti ha fatto entrare in questo edificio? Aspetta un minuto! Ci stai seguendo o qualcosa del genere? Sei venuta qui dopo di lui, vero?"
"Whoa! Calma i tuoi cavalli, vuoi?" Scossi la testa incredula. Li avevo seguiti, davvero? Penso che dovrei essere io a fare la domanda al suo capo. "Non ho seguito nessuno. Questo è il mio ufficio. Lavoro qui."
Alzò un sopracciglio, scrutandomi dall'alto in basso, un disgusto curvando l'angolo della sua bocca. E ad essere onesti, mi sentivo davvero poco vestita davanti al suo vestito nero attillato che le abbracciava le ginocchia, abbinato a un paio di lucenti tacchi a spillo neri.
I suoi capelli biondi perfettamente lisci cadevano ai lati delle spalle. E il trucco pesante e il rossetto rosso scuro rendevano giustizia al suo aspetto. Dove io non mi preoccupavo nemmeno delle onde dei miei capelli castani e li lasciavo sciolti, divisi di lato in modo noioso. E per quanto riguarda il trucco, non sapevo se il lucidalabbra rosa contasse. Non avevo voglia di sistemarmi adeguatamente sotto la pressione della mia ansia stamattina. Ero troppo persa nei miei "e se".
"Chi ti ha anche solo tenuta per un lavoro qui?" Ridacchiò con tono beffardo.
Stringo la mascella. Non sapevo se la sua cattiveria fosse il suo solito modo di essere, o se avesse qualche ragione particolare con me. Ma sicuramente non mi piaceva il suo tono. Ricordavo ancora l'incidente della settimana scorsa quando mi aveva spinto apposta.
"Nessuno ha bisogno di tenermi per un lavoro nella mia stessa azienda."
Una ruga si formò tra le sue sopracciglia. "Cosa intendi?"
"Lo sapresti se fossi stata alla riunione del consiglio con il tuo capo. Ora, se mi scusi, devo assicurarmi di informare le guardie di sicurezza di non far entrare qualche stronza senza guinzaglio dentro l'ufficio. Possono essere dannose per l'ambiente, sai?"
I suoi occhi si ridussero a fessure, le narici si dilatarono, e potevo persino immaginare il fumo caldo che usciva dalle sue orecchie.
Sorridendo dolcemente, presi la mia borsa e uscii dal bagno, lasciandola a ribollire nel gusto della sua stessa medicina.
Dovevo parlare con Alex di questa faccenda. Mi sarebbe venuto il nervoso se avessi continuato a gestire situazioni del genere. Lavorare intorno a Adrian Larsen e una donna come lei, era un grande no da parte mia.
Così mi diressi direttamente verso la sala del consiglio.
E proprio mentre stavo per spingere la porta, si aprì dall'interno.
Nomina il diavolo, e il diavolo appare.
Nel momento in cui quegli occhi azzurro elettrico si posarono su di me, l'angolo delle sue labbra si sollevò in un sorriso diabolico. Un piccolo, ma pericoloso gesto.
"Ah, signorina McCommer. Ci incontriamo di nuovo." Infilandosi le mani nelle tasche, mi fece un cenno con la testa.
Il mio viso rimase impassibile. Ma ero certa che i miei occhi stessero facendo un buon lavoro nel lanciargli sguardi fulminanti.
"Purtroppo."
Inclinò la testa, una piccola piega si formò tra le sue sopracciglia perfettamente arcuate mentre il suo sorriso rimaneva intatto.
Feci del mio meglio per non guardarlo negli occhi per più di qualche secondo. Dimenticherei cosa dire dopo se guardassi più a lungo.
Tenni gli occhi sulla sua ampia fronte, sulle sopracciglia scure, sul naso affilato. E lui trovò la cosa piuttosto divertente.
"Cosa ci fai qui?" Sbraitai. Non potevo trattenermi più a lungo. "Voglio dire, non mi aspettavo di vederti qui."
Scrollò le spalle. "Per affari."
"Perché qui?"
Mi aveva già dato la risposta. Ma non sapevo perché, avevo la sensazione che ci fosse qualcosa di più. Lo sguardo nei suoi occhi, il modo in cui mi guardava, mi diceva che c'era di più. Lo sentivo. Il grande Adrian Larsen non sarebbe venuto a lavorare con una compagnia ancora in crescita.
"Qualcuno sembra molto curioso." Una risata profonda risuonò nel suo petto, poi quegli occhi intensi scivolarono sulle mie labbra. "Lo saprai presto, amore. Molto presto."
Un brivido mi percorse la schiena.
Aspetta! Mi ha appena chiamata "amore"?
"Non chiamarmi così!" Mi accigliai.
"Cosa, amore?"
Stava giocando di nuovo con me.
Poi mi resi conto. Era quello che voleva. Le mie reazioni.
Gli piaceva ottenere reazioni da me. Ma sfortunatamente, non ne avrebbe ottenute molte oggi.
Invece di irritarmi di nuovo, dipinsi un dolce sorriso sulle labbra. Lui sbatté le palpebre sorpreso.
"È stato un piacere incontrarti, signor Larsen. Non preoccuparti di rispondermi. Chiederò direttamente ad Alex. Ci vediamo dopo, buona giornata." Il professionalismo sgorgava da me come una fontana mentre gli facevo un cenno con la testa e camminavo dentro la sala conferenze, lasciandolo incantato.
Una volta dentro, trovai Alex al telefono con le spalle rivolte verso di me vicino alla fine del tavolo, il tono sommesso, le spalle tese.
"Non ti ho informato perché non ne avevo bisogno. Farò quello che voglio con questa azienda, non sono affari tuoi. Sono io che ho tirato su questa attività da zero, non tu!" sibilò attraverso il telefono.
Con chi sta parlando?
"Mi stai minacciando, Max? Non mi importa se papà lo viene a sapere o no. Non ho paura di lui." Fece una pausa, ascoltando quello che Max stava dicendo. Poi sospirò, pizzicandosi il ponte del naso. "Qualunque cosa. E non devi preoccuparti di lei. È mia sorella anche per me. So come tenerla al sicuro. Zion non sarà in grado di avvicinarsi nemmeno a cento piedi dal mio ufficio. Non riuscirà a raggiungerla di nuovo."
Chi è Zion? E raggiungermi di nuovo? Ho già incontrato questa persona prima?
"Alex?"
Si irrigidì. Posando il telefono, si girò rapidamente; i suoi occhi spalancati incontrarono i miei.
"Sofia? Quando sei arrivata?"
"Chi è Zion?"
"Nessuno!" La sua risposta fu rapida. "Solo un mio rivale."
Alzai un sopracciglio. "Un tuo rivale che è interessato a me? Basta con le frottole! Ho sentito tutto." Il fatto che discutessero di una questione che mi riguardava ma tendevano a nascondermela, stava fermentando.
Una esitazione attraversò i suoi lineamenti. "Uhm, lui..." Fece una smorfia. "Non dire una parola a Max che ho detto qualcosa. Avrà un'altra occasione per prendermi in giro."
"Le mie labbra sono sigillate."
Sedendosi su una sedia, si passò le dita tra i capelli castani. "Ricordi Russell Checknov?"
Annuii.
"Bene, ora è tornato. Questo tipo, Zion, ha un passato con papà, quindi si è alleato con Russell, anche se non sappiamo se sia la persona principale dietro le quinte che tira i fili di Russell o no. Ma ora insieme stanno formando una forza contro di noi. Anche quell'attacco è stato opera loro."
Mi sedetti accanto a lui, assorbendo la nuova aggiunta alla storia che già conoscevo.
"Qual è il suo nome completo? Sai qualcos'altro su di lui?"
Evitò i miei occhi e controllò l'ora sul suo orologio da polso, scuotendo la testa. "No. Tutto quello che Max mi ha detto è di assicurarmi che quell'uomo non si avvicini a te."
"Cosa intendi con 'raggiungermi di nuovo'? L'ho già incontrato prima?" Avevo la sensazione che non stesse rivelando tutta la verità.
"Era lì al club dove sei andata quella notte. E papà crede che vogliano farti del male per arrivare a lui." Il suo sguardo si fissò sul mio, preoccupazione lampeggiò nei suoi occhi. "Quindi devi essere più prudente, Sofia. Tieni sempre le guardie intorno. Anche se questo ufficio è sicuro e gli uomini di papà li tengono d'occhio tutto il tempo, è meglio stare all'erta, capisci?"
Annuii, prendendo tutto in considerazione. Quindi il loro obiettivo ero io al momento.
Non lasciai che il terrore si insinuasse mentre cercavo di cambiare argomento.
"Di cosa parlava Max con te prima della questione di Zion?"
"Fai troppe domande, sorellina." Strofinandosi il viso, emise un sospiro. "Ha scoperto che la nostra azienda non è così lontana dalla bancarotta."
"Cosa?" Lo guardai sbalordita. Ora la mia attenzione era completamente su una cosa diversa. "Ma come?"
"Questa azienda è in perdita da due anni ormai, Sofia. L'anno scorso abbiamo investito una grande somma di denaro in uno dei progetti della Blake Corporation, e si è rivelato un totale disastro. Anche lui è stato sull'orlo del fallimento a causa di ciò, e non ha potuto restituirci i soldi. E questa perdita ha alimentato il nostro stato finanziario debole."
"Perché non ce l'hai detto?"
Mi lanciò uno sguardo. "Così papà avrebbe avuto un'altra occasione per considerarmi un perdente? No grazie! Sto cercando di gestirlo da solo."
Era il nostro business legale che Alex gestiva. E papà e Max non ci prestavano molta attenzione perché erano sempre occupati con le loro attività illegali. Quindi tutte le decisioni spettavano ad Alex. Gestiva tutto da solo. Anche se a volte Sam lo aiutava.
"Ora questo progetto è la nostra unica possibilità. Questo progetto è abbastanza grande per sia la Blake Corporation che noi per ottenere una presa affidabile," disse.
"Blake Corporation? Lavorerai di nuovo con loro?"
"Io non lo farei. Ma dopo i nostri numerosi avvisi legali ad Alexander Blake riguardo a questo ritorno, un giorno è venuto da noi e ha offerto una partnership del cinquanta percento in un progetto, un modo per restituire il suo debito. Era un progetto che è riuscito a ottenere da una compagnia che sta dominando il mondo degli affari in questo momento, usando alcune vecchie connessioni. In questo modo, non solo entrambi potremmo ottenere un grande progetto, ma lui sarebbe anche sollevato dal suo debito verso di noi. E in questa situazione, non potremmo ottenere un colpo grosso come questo, per essere onesti. Quindi abbiamo accettato la proposta. Sarebbe una grande svolta per il nostro business. In questo modo otterremmo una presa finanziaria e salveremmo la nostra azienda dalla bancarotta," spiegò.
"Ricordando il progetto, cosa ci faceva Adrian Larsen qui? È anche lui parte del progetto?"
"Come lo conosci? Non ricordo di avertelo presentato." Aggrottò le sopracciglia.
Mi mossi sulla sedia. "Uh, chi non lo conosce? Tutti sanno chi è Adrian Larsen."
Beh, l'ho scoperto solo la settimana scorsa.
Annuii, le labbra serrate in disapprovazione. "Sì! Il famigerato Adrian Larsen."
"Bene?" Lo incitai a rispondere alla mia domanda.
E fidati, quello che disse, non me lo aspettavo affatto. E non mi piacque. Per niente.
"È lui che ci ha dato questo progetto. Se ci toglie questo progetto, siamo finiti, Sofia. Quindi praticamente, siamo alla mercé di quell'uomo ora."