Il Gioco dell'Inseguimento

Malvagio uomo d'affari

Mi asciugai il palmo sudato contro la gonna a matita nera e lisciai la camicetta blu reale che avevo scelto di indossare oggi per questa giornata speciale. Il mio primo giorno in ufficio.

Ancora non riuscivo a credere di essere qui oggi, davanti al grande edificio degli uffici. Non era la prima volta che venivo qui. Ci ero venuta molte volte. Ma allora non ci venivo come dipendente.

Anche se avrei potuto lavorare qui come proprietaria, accanto ad Alex, avevo scelto di dimostrare il mio valore prima di aspettarmi che le persone lavorassero per me. Nonostante il disappunto della mia famiglia, sapevo che erano orgogliosi della mia decisione. Lo vedevo negli occhi di papà e mamma.

Era ancora incredibile per me; il cambiamento improvviso della mia vita. Ancora non potevo credere che papà mi avesse dato il permesso di lavorare con Alex.

Anche se stavo per lavorare nell'azienda di famiglia, con mio fratello, ero nervosa. Non riuscivo a calmare le farfalle nello stomaco, per quanto ci provassi. Il cuore mi batteva forte nel petto.

E se non piaccio a nessuno? E se cado di sedere davanti a tutto l'ufficio? E se...

Scuotendo la testa, presi un respiro profondo.

Andrà tutto bene.

Raccogliendo un po' di coraggio, entrai. Le guardie mi seguirono da vicino.

Il suono dei miei tacchi risuonava sul pavimento di marmo mentre mi avvicinavo alla reception. Pregavo solo di non scivolare sul pavimento lucido. Ho sempre avuto un'avversione per la scivolosità dei pavimenti di marmo. Ho sempre avuto la sensazione di scivolare se camminavo troppo velocemente.

E una volta arrivata alla reception, trovai Shawn ad aspettarmi, il segretario di Alex.

"Guarda chi c'è!" La sua voce allegra mi fece sorridere. "Non è forse la dea della bellezza in persona che ci onora con la sua presenza?"

"Shawn!" Lo abbracciai forte. "Come stai? È passato così tanto tempo!"

Un'espressione offesa apparve sul suo volto. "Certo che sì! Sono sempre occupato con il mio lavoro e tu non puoi nemmeno fare una chiamata a questo pover'uomo per chiedere come sta."

"Oh, dai! Non fare il musone. Che ti succede oggi?"

Osservai la sua cravatta allentata, la camicia sudata e il viso stanco. Era così insolito per lui. Aveva l'abitudine di apparire al meglio anche nei momenti peggiori.

"Mattinata impegnativa?"

Un sospiro.

"Non chiedere. Il grande squalo è qui. Vuole tutto perfetto. Un errore, e il mio sedere è fuori. Anche se, non mi dispiacerebbe dargli il mio sedere. È un pezzo d'uomo niente male." Strizzò l'occhio, facendomi ridere.

"Chi è questo tuo grande squalo?"

"Il proprietario dell'azienda che ci ha assegnato questo nuovo progetto insieme alla Blake Corp. È una lunga storia. Te la racconterò dopo. Dai, Alex ti sta aspettando," disse, conducendomi verso l'ascensore.

"Alex non sarà felice se scopre che il suo segretario lo chiama per nome," lo presi in giro.

"Beh, oggi ha molte più cose da gestire che arrabbiarsi con il suo segretario."

Non diedi molto peso alla sua risposta, mentre ci dirigevamo verso l'ascensore.

Dopo aver bussato due volte alla porta della sala riunioni, Shawn la tenne aperta per me.

Ringraziandolo con un cenno, entrai con gambe esitanti.

Le farfalle nello stomaco impazzirono vedendo così tante persone lì, sedute intorno al grande tavolo al centro della stanza. E tutti i loro occhi erano su di me.

Rilassati Sofia! Ce la puoi fare!

"Eccoti qui!" disse Alex, con un ampio sorriso sul volto. "Ti stavo aspettando! Vieni, ti presento a tutti."

Mettendo un braccio intorno alle mie spalle, mi portò alla fine del tavolo. Mentre io giocherellavo con le dita, senza davvero guardare nessuno. Non avevo mai incontrato così tante persone in una situazione così professionale prima d'ora.

Beh, uscivo a malapena.

"Ragazzi, vi presento mia sorella, Sofia McCommer. Da oggi lavorerà con noi in ufficio," annunciò, stringendomi il braccio per darmi un po' di conforto percependo la mia nervosità.

Prendendo un respiro profondo, guardai dritto davanti a me mentre la stanza si riempiva di mormorii sommessi e alcuni saluti di benvenuto.

Ma il respiro mi si fermò in gola quando trovai un paio di occhi blu elettrico che mi fissavano dritto nei miei.

Un sussurro silenzioso mi sfuggì dalle labbra, scioccata dalla sua presenza nel posto più inaspettato. Nel nostro ufficio, alla nostra riunione del consiglio.

A capo del tavolo, seduto con tutta la sua gloria e arroganza, c'era Adrian Larsen. La schiena appoggiata comodamente alla sedia, una mano sul bracciolo e l'altra sul tavolo. Faceva girare un globo tra le dita mentre mi osservava con quegli intensi occhi blu. Un piccolo, quasi invisibile sorriso si delineava all'angolo delle sue labbra.

Io lo fissavo, scioccata.

Lui sedeva lì come se fosse il padrone del posto. Io, invece, mi sentivo come se fossi stata convocata alla corte del re per qualche misfatto, e il mio destino stava per essere deciso dal re stesso. E il re era un uomo d'affari spietato che aveva preso l'abitudine di apparire nella mia vita e nei miei sogni dal nulla.

"Sofia!" Una spinta al gomito mi riportò alla realtà. "Il signor Charles ti ha fatto i complimenti," sussurrò Alex, con un'espressione confusa per la mia mancanza di attenzione.

Guardai l'uomo calvo e corpulento davanti a me, con la mano sospesa in aria per una stretta di mano. Un sorriso imbarazzato si allargò sul suo volto mentre i suoi occhi passavano da me ad Alex.

Imbarazzata, lo ringraziai e mi scusai per il mio comportamento involontariamente scortese. Lui rise, dicendo che gli era successo molte volte.

"Non vedo l'ora di lavorare con te, signorina McCommer. Sono sicuro che sarà divertente lavorare con te quanto con tuo fratello," disse, stringendomi la mano.

"Anche per me." Il mio tono era professionale, lo stesso tono che vedevo usare ogni giorno da Alex, Max e papà.

"Nah! Lei è piuttosto noiosa. Sono io l'unico figo della famiglia," scherzò Alex, e tutta la sala riunioni scoppiò in una risata. Tranne una persona.

Esatto. Neanche un muscolo della bocca di Adrian Larsen si mosse. E nemmeno i suoi occhi si staccarono da me.

---

La riunione continuò una volta che mi sedetti accanto a mio fratello. Dalla conversazione capii ben poco del motivo per cui lui fosse qui nel nostro ufficio.

Essendo arrivata a metà conferenza, mi persi la maggior parte dei dettagli. Parlavano del nuovo progetto su cui stavano lavorando, e io rimasi occupata a cercare di capire il motivo della sua presenza lì.

Durante tutta la riunione, tutti cercavano la sua approvazione per ogni singola cosa. Come se fosse lui il proprietario di questo ufficio.

Era sicuramente parte del progetto di cui stavano discutendo. Una parte molto importante. E dovevo scoprire quanto.

Un'irritazione si insinuò nella mia mente al pensiero che avrei dovuto affrontarlo più spesso di quanto avrei voluto. Di tutte le aziende, doveva lavorare proprio con noi?

Come se l'imbarazzo durante l'introduzione non fosse stato sufficiente, causato anche da lui, il fatto che seguisse ogni mio movimento con quegli occhi intensi per tutta la riunione peggiorava le cose.

Gli sguardi sottili che le persone lanciavano nella mia direzione mi facevano arrossire, abbinando il colore del mio temperamento. Ma quell'uomo maledetto non smetteva la sua sfacciata osservazione.

L'acqua fresca funzionava come ghiaccio sulle mie guance in fiamme. E la cosa peggiore era che non riuscivo a decifrare il motivo del loro bruciore. Rabbia e irritazione, o qualcos'altro.

Qualcosa che si agitava dentro di me ogni volta che incrociavo i suoi occhi.

Potevo ancora sentire il brivido che mi attraversava il corpo quando sentii il suo sguardo ardente bruciarmi dalla testa ai piedi mentre uscivo dalla sala riunioni dopo la riunione. Alex gli aveva chiesto di restare per qualche minuto per discutere qualcosa in privato, e io non persi un secondo per uscire di lì.

Sospirai frustrata.

"Tu!"

Girando la testa, vidi una ragazza accanto a me, il rossetto rosso a metà strada verso le labbra mentre mi fissava. La sorpresa nei suoi occhi si trasformò presto in disappunto.

Fantastico! Prima Adrian Larsen, e ora la sua dipendente esclusiva.

"Cosa ci fai qui?"

"Cosa fanno le persone in un bagno?" Il mio tono era piatto mentre prendevo dei fazzoletti per tamponarmi il viso.

"Non fare la furba con me. Rispondi alla mia domanda, cosa ci fai qui?" Mise una mano sul fianco largo. "Chi ti ha fatto entrare in questo edificio? Aspetta un attimo! Stai seguendo noi o qualcosa del genere? Sei venuta qui dopo di lui, vero?"

"Whoa! Calmati, vuoi?" Scossi la testa incredula. Li seguivo, davvero? Penso che dovrei essere io a fare la domanda al suo capo. "Non ho seguito nessuno. Questo è il mio ufficio. Lavoro qui."

Alzò un sopracciglio, scrutandomi da capo a piedi, con un'espressione di disgusto che si delineava all'angolo della bocca. E, ad essere onesti, mi sentivo davvero poco vestita rispetto al suo vestito nero attillato che le abbracciava le ginocchia, abbinato a un paio di lucenti tacchi a spillo neri.

I suoi capelli biondi perfettamente lisci cadevano ai lati delle spalle. Il trucco pesante e il rossetto rosso scuro completavano perfettamente il suo aspetto. Io, invece, non mi ero nemmeno preoccupata delle onde dei miei capelli castani, lasciandoli sciolti e noiosamente divisi di lato. E per quanto riguarda il trucco, non sapevo nemmeno se il lucidalabbra rosa contasse. Non mi sentivo di sistemarmi adeguatamente sotto la pressione della mia ansia questa mattina. Ero troppo persa nei miei "e se".

"Chi ti ha assunto qui?" Ridacchiò con tono beffardo.

Stringevo la mascella. Non sapevo se la sua cattiveria fosse il suo solito modo di fare, o se avesse qualche motivo particolare con me. Ma sicuramente non mi piaceva il suo tono. Ricordavo ancora l'incidente della settimana scorsa quando mi aveva spinto di proposito.

"Nessuno deve assumermi nella mia stessa azienda."

Una ruga si formò tra le sue sopracciglia. "Cosa intendi?"

"Capiresti cosa intendo se fossi stata alla riunione del consiglio con il tuo capo. Ora, se mi scusi, devo assicurarmi di informare le guardie di sicurezza di non far entrare qualche cagna randagia nell'ufficio senza un guinzaglio al collo. Possono essere dannose per l'ambiente, sai?"

I suoi occhi si ridussero a fessure, le narici si allargarono, e potevo persino immaginare il fumo caldo che usciva dalle sue orecchie.

Con un dolce sorriso sulle labbra, presi la mia borsa e uscii dal bagno, lasciandola a ribollire nel suo stesso veleno.

Dovevo parlare con Alex di questa questione. Mi avrebbe fatto impazzire se avessi continuato a gestire situazioni come queste. Lavorare intorno ad Adrian Larsen e a una donna come lei, era un grande no per me.

Così mi diressi direttamente verso la sala riunioni.

E proprio mentre stavo per spingere la porta, si aprì dall'interno.

Nomina il diavolo, e il diavolo appare.

Nel momento in cui quegli occhi blu elettrico si posarono su di me, l'angolo delle sue labbra si sollevò nel suo caratteristico sorriso diabolico. Un piccolo, ma pericoloso gesto.

"Ah, signorina McCommer. Ci incontriamo di nuovo." Infilandosi le mani nelle tasche, mi fece un cenno con la testa.

Il mio volto rimase impassibile. Ma ero certa che i miei occhi stessero facendo un buon lavoro nel lanciargli frecciatine.

"Purtroppo."

Inclinò la testa, una piccola ruga si formò tra le sue sopracciglia perfettamente arcuate mentre il suo sorriso rimaneva intatto.

Feci del mio meglio per non guardarlo negli occhi per più di qualche secondo. Avrei dimenticato cosa dire se avessi guardato più a lungo.

Tenni gli occhi sulla sua ampia fronte, sulle sopracciglia scure, sul naso affilato. E lui trovò la cosa piuttosto divertente.

"Cosa ci fai qui?" Sputai fuori. Non potevo trattenerlo più a lungo. "Voglio dire, non mi aspettavo di trovarti qui."

Scrollò le spalle. "Per affari."

"Perché qui?"

Aveva già dato la risposta. Ma non so perché, avevo la sensazione che ci fosse qualcosa di più. Lo sguardo nei suoi occhi, il modo in cui mi osservava, mi diceva che c'era di più. Potevo sentirlo. Il grande Adrian Larsen non sarebbe venuto a lavorare con un'azienda ancora in crescita.

"Qualcuno sembra molto curioso." Una risata profonda risuonò nel suo petto, poi quegli occhi intensi scivolarono sulle mie labbra. "Lo saprai presto, amore. Molto presto."

Un brivido mi percorse la schiena.

Aspetta! Mi ha appena chiamato "amore"?

"Non chiamarmi così!" Feci una smorfia.

"Cosa, amore?"

Stava di nuovo giocando con me.

Poi capii. Era quello che voleva. Le mie reazioni.

Gli piaceva ottenere reazioni da me. Ma sfortunatamente, oggi non ne avrebbe avute molte.

Invece di irritarmi di nuovo, dipinsi un dolce sorriso sulle labbra. Lui sbatté le palpebre sorpreso.

"È stato un piacere incontrarti, signor Larsen. Non preoccuparti di rispondermi. Chiederò ad Alex. A presto, buona giornata." Il mio tono professionale sgorgava come una fontana mentre gli facevo un cenno e camminavo dentro la sala conferenze, lasciandolo sbalordito.

Una volta dentro, trovai Alex al telefono con la schiena rivolta verso di me vicino alla fine del tavolo, il tono sommesso, le spalle tese.

"Non ti ho informato perché non ne avevo bisogno. Farò quello che voglio con questa azienda, non sono affari tuoi. Sono io che ho tirato su questa azienda dal nulla, non tu!" sibilò al telefono.

Con chi sta parlando?

"Mi stai minacciando, Max? Non mi importa se papà lo viene a sapere o no. Non ho paura di lui." Fece una pausa, ascoltando quello che Max stava dicendo. Poi sospirò, pizzicandosi il ponte del naso. "Qualunque cosa. E non devi preoccuparti per lei. È mia sorella anche. So come tenerla al sicuro. Zion non sarà in grado di avvicinarsi nemmeno a cento metri dal mio ufficio. Non riuscirà a raggiungerla di nuovo."

Chi è Zion? E raggiungermi di nuovo? Ho già incontrato questa persona prima?

"Alex?"

Si irrigidì. Posando il telefono, si girò rapidamente; i suoi occhi spalancati incontrarono i miei.

"Sofia? Da quanto sei qui?"

"Chi è Zion?"

"Nessuno!" La sua risposta fu rapida. "Solo un mio rivale."

Alzai un sopracciglio. "Un tuo rivale interessato a me? Non dire sciocchezze! Ho sentito tutto." Il fatto che discutessero di una questione che mi riguardava ma cercassero di nascondermela, mi stava fermentando dentro.

Un'esitazione attraversò il suo volto. "Umm, lui..." Fece una smorfia. "Non dire una parola a Max che ho detto qualcosa. Avrà un'altra occasione per prendermi in giro."

"Le mie labbra sono sigillate."

Sedendosi su una sedia, si passò le dita tra i capelli castani. "Ti ricordi di Russell Checknov?"

Annuii.

"Bene, ora è tornato. Questo Zion ha un passato con papà, quindi si è alleato con Russell, anche se non sappiamo se sia lui il vero burattinaio dietro Russell. Ma ora insieme stanno formando una forza contro di noi. Anche quell'attacco è stato opera loro."

Mi sedetti accanto a lui, assorbendo la nuova aggiunta alla storia che già conoscevo.

"Qual è il suo nome completo? Sai qualcos'altro su di lui?"

Evitò i miei occhi e controllò l'ora sul suo orologio da polso, scuotendo la testa. "No. Tutto ciò che Max mi ha detto è di assicurarmi che quell'uomo non si avvicini a te."

"Cosa intendevi con 'raggiungermi di nuovo'? L'ho già incontrato prima?" Avevo la sensazione che non stesse rivelando tutta la verità.

"Era lì al club quella notte. E papà crede che vogliano farti del male per arrivare a lui." Il suo sguardo si bloccò sul mio, la preoccupazione lampeggiava nei suoi occhi. "Quindi devi essere più prudente, Sofia. Tieni sempre le guardie intorno. Anche se questo ufficio è sicuro e gli uomini di papà tengono d'occhio tutto il tempo, è meglio stare all'erta, capisci?"

Annuii, prendendo tutto in considerazione. Quindi il loro obiettivo ero io al momento.

Non lasciai che il terrore si insinuasse mentre cercavo di cambiare argomento.

"Di cosa parlava Max con te prima della questione Zion?"

"Fai troppe domande, sorellina." Strofinandosi il viso, sospirò. "Ha scoperto che la nostra azienda è vicina alla bancarotta."

"Cosa?" Lo guardai a bocca aperta. Ora la mia attenzione era completamente su un'altra cosa. "Ma come?"

"Questa azienda è in perdita da due anni, Sofia. L'anno scorso abbiamo investito una grande somma di denaro in uno dei progetti della Blake Corporation, e si è rivelato un disastro totale. Anche lui è stato sul punto di fallire a causa di ciò, e non ha potuto restituirci i soldi. E questa perdita ha aggravato la nostra già debole situazione finanziaria."

"Perché non ce l'hai detto?"

Mi guardò. "Così papà avrebbe avuto un'altra occasione per considerarmi un fallito? No grazie! Sto cercando di gestirlo da solo."

Era la nostra attività legale che Alex gestiva. E papà e Max non prestavano molta attenzione, essendo sempre occupati con le loro attività illegali. Quindi tutte le decisioni spettavano ad Alex. Gestiva tutto da solo. Anche se a volte Sam lo aiutava.

"Ora questo progetto è la nostra unica possibilità. Questo progetto è abbastanza grande per permettere sia alla Blake Corporation che a noi di ottenere una presa affidabile," disse.

"Blake Corporation? Lavorerai di nuovo con loro?"

"Non lo farei. Ma dopo i nostri numerosi avvisi legali ad Alexander Blake riguardo al rimborso, un giorno è venuto da noi e ha offerto una partnership al cinquanta percento in un progetto, un modo per restituire il suo debito. Era un progetto che era riuscito a ottenere da un'azienda che domina il mondo degli affari grazie a qualche vecchia connessione. In questo modo, non solo entrambi avremmo ottenuto un grande progetto, ma lui sarebbe stato sollevato dal suo debito con noi. E in questa situazione, non potevamo ottenere un'opportunità così grande, per essere onesti. Quindi abbiamo accettato la proposta. Sarebbe stata una grande svolta per la nostra azienda. In questo modo avremmo ottenuto una presa finanziaria e salvato la nostra azienda dalla bancarotta," spiegò.

"Ricordando il progetto, cosa ci faceva Adrian Larsen qui? È anche lui parte del progetto?"

"Come lo conosci? Non ricordo di avertelo presentato." Aggrottò le sopracciglia.

Mi spostai sulla sedia. "Uh, chi non lo conosce? Tutti sanno chi è Adrian Larsen."

Beh, l'ho scoperto solo la settimana scorsa.

Annuii, le labbra serrate in segno di disapprovazione. "Sì! Il famigerato Adrian Larsen."

"Ebbene?" Lo incitai a rispondere alla mia domanda.

E fidati, quello che disse, non me lo aspettavo affatto. E non mi piacque. Per niente.

"È lui che ci ha dato questo progetto. Se ci toglie questo progetto, siamo finiti, Sofia. Quindi praticamente, siamo alla mercé di quell'uomo ora."