Libertà
La mia visita alla pizzeria in una strada affollata, nonostante il disaccordo delle guardie, arrivò alle orecchie di papà. E la cosa non gli andò giù.
Arrivai a casa e trovai papà furioso ad accogliermi con la sua ira. Non capivo perché fosse così arrabbiato. Non è che ci fossi andata senza protezione. E chi avrebbe osato attaccarmi in mezzo a un negozio affollato? Ma ciò non gli impedì di insultarmi davanti alle guardie, sottolineando quanto fossi stata imprudente e sciocca.
E questo alimentò solo il fuoco del mio temperamento ardente.
"Non hai pensato a quale poteva essere il risultato del tuo atto ridicolo? Come puoi essere così sciocca da andare tra così tante persone sconosciute? Hai dimenticato la tua promessa così facilmente?"
"Non ho infranto la mia promessa. Ho promesso di non andare da nessuna parte senza protezione, e non l'ho fatto. Erano con me tutto il tempo."
"Non ha senso prendere protezione se ti butti letteralmente nella tana del pericolo!" La sua voce rimbombò. "Le ho messe con te affinché tu possa seguire il protocollo e rispettare le regole. Tu fai quello che dicono loro, non il contrario. È il loro lavoro tenerti al sicuro. E tu li stai ostacolando nel farlo! Tu-"
"Non capisco perché ti stai agitando così tanto per una cosa così lieve? Sono solo andata a comprare una pizza," chiesi, la mente piena di confusione.
"Non interrompermi quando parlo!" sbottò.
"Lo farò!" risposi con la stessa intensità. "Lo farò se continui a trattarmi così senza darmi una spiegazione solida. So che là fuori c'è pericolo, ed è per questo che ti ho permesso di assegnarmi quelle guardie. Ma ciò non significa che non possa nemmeno andare in un negozio a comprare una dannata pizza!"
Persi il controllo. Non ricordo l'ultima volta che gli avevo parlato così. Ma ognuno ha un punto di rottura. E questo era il mio.
"Smettila di trattarmi come un animale in gabbia che non può andare da nessuna parte senza il guinzaglio del padrone! Ho voce in capitolo su qualcosa? Le mie opinioni contano per te? Anche queste guardie hanno più indipendenza di me."
I suoi occhi lampeggiarono di rabbia. "Non sai il motivo? Un errore e sei morta! Capisci? Morta!"
"E allora? Lascia che mi uccidano. Almeno non dovrò vivere come una marionetta senza alcun pizzico di vita. Almeno non dovrò vivere nascosta in un angolo come una codarda per paura di essere uccisa da qualche nemico." Il mio respiro era pesante, il cuore batteva forte con la lava calda nelle vene mentre i miei occhi bruciavano con la sua intensità. A questo punto non mi importava se davvero lo facessero. Ho passato cose molto peggiori della morte.
"Sofia!" Mamma sussultò.
"Non sei l'unico con nemici. Ci sono anche altre bande criminali là fuori. Non vedo nessuna di loro tenere le famiglie chiuse in casa. Sì, hanno protezione. Ma hanno anche indipendenza. Non devono rispettare le guardie! Come devo fare io." Ingoiai il grosso nodo di lacrime. "Loro hanno una vita, papà. E io no. Quindi non mi importa se qualcuno viene e mi uccide. Perché non me ne frega più niente! Ne ho abbastanza!" Con ciò, mi girai e uscii dalla stanza, lasciandoli in un silenzio tombale.
Mamma cercò di parlarmi, ma non la lasciai entrare. Avevo bisogno di tempo. Tutta la frustrazione e la rabbia repressa mi avevano colpito in una volta, uscendo da me come lava. Non potevo smettere di parlare una volta iniziato. Ma non significava che quello che avevo detto fosse sbagliato. Ogni parola era vera e rispecchiava ciò che aveva tormentato la mia mente per tutti questi anni.
Rimasi sul mio letto, fissando l'acchiappasogni, cercando di trattenere le lacrime, finché una voce familiare non arrivò dall'altra parte della porta.
"Sofia, tesoro? Sono io, zia Marie. Apri la porta, dolcezza," disse dolcemente, bussando alla porta.
"Lasciami in pace. Ho solo bisogno di un po' di tempo, Marie," dissi, chiudendo gli occhi.
"Tesoro, so che hai bisogno di tempo. Ma so anche che molte cose stanno passando per la tua mente. Fammi entrare e parlami. Hai bisogno di sfogarti, vero?"
Sapeva sempre cosa dire. E sapeva sempre cosa serviva all'altra persona. Specialmente a me. Ecco perché mamma l'aveva chiamata, ne ero sicura.
Nessuno poteva dirle di no. Perché era così dolce. Zia Marie aveva la soluzione a tutti i problemi. Anche papà doveva arrendersi davanti a lei a volte.
"Su, dolcezza. Apri la porta."
Sospirando, mi alzai e aprii la porta. I suoi capelli rossi raccolti in un elegante chignon furono la prima cosa che vidi. Occhi verdi identici ai miei mi sorrisero mentre avvolgeva le sue braccia delicate intorno a me in un caldo abbraccio. Il suo solito dolce profumo di sandalo mi avvolse mentre ricambiavo il suo affetto.
"Come sta la mia piccola?"
"Alla grande," è stata l'unica cosa che sono riuscita a dire.
"Dai, raccontami cosa è successo."
Staccandosi dall'abbraccio, mi portò al letto. E le raccontai tutto.
"Sono stanca di tutto questo, Marie." Mi strofinai il viso con la frustrazione che cresceva dentro di me di nuovo.
"Sai, non possiamo decidere cosa il nostro destino ha in serbo per noi. E il nostro destino è far parte di una famiglia criminale. È così com'è. Non puoi cambiarlo. Né potevo io. Ho passato quello che stai affrontando ora. Tutto quello che devi fare è, semplicemente, affrontarlo." Il suo sguardo si fissò nel mio. "Accettalo e trova un modo per gestirlo. Perché se non lo fai, continuerai a soffrire nonostante la tua famiglia cerchi di tenerti lontana da tutto questo. Possono salvarti dal dolore esterno, ma non possono aiutarti con quello interno. Devi farlo tu stessa."
"E come posso farlo?"
Lei sorrise. "Anche dopo tutti questi anni, non hai potuto accettare la verità della tua vita. Che sei la figlia di un capo mafia e per quanto tu lo voglia, non puoi avere una vita normale come gli altri. Accettalo. Accetta la verità. Questo ti aiuterà a sentirti a tuo agio. E trova un modo per vivere la tua vita con un po' di felicità nonostante le catene che ti circondano."
Pensai alle sue parole. Aveva ragione. Non ho mai voluto questo tipo di vita, quindi non ho mai cercato di accettarla. Nel profondo, ho sempre cercato di combatterla.
"Come hai fatto ad affrontarla?"
"Beh, ho accettato quello che il mio destino mi ha riservato. E finalmente ho potuto vivere con un po' di indipendenza quando mi sono sposata e finalmente mio fratello mi ha lasciato fuori dalla sua vista." Ridacchiò. "Ma comunque, continua a mantenere la sicurezza intorno a me."
"Quindi vuoi dire che dovrei sposarmi ora?" Alzai un sopracciglio.
I suoi occhi si illuminarono come un albero di Natale. "Oh, sarebbe fantastico! Organizzerò io stessa il tuo matrimonio! E il tuo abito da sposa..." Si fermò quando vide l'espressione sul mio viso. Un sorriso imbarazzato si formò sulle sue labbra.
Sospirai esausta. "Non so cosa fare. Cosa è successo oggi, cosa ha detto papà."
"Tesoro, non prendere le sue parole a cuore. Sai quanto tuo padre ti ama, vero? Qualunque cosa faccia, è per il tuo bene."
"Lo so. Ma... lui semplicemente non capisce."
"Capisce. Ma anche le sue mani sono legate." Improvvisamente i suoi occhi scintillarono di segretezza. "Ma non preoccuparti. Lascia fare a tua zia. Vediamo cosa ha in serbo questa tua fata madrina."
Agrottai le sopracciglia. "Cosa intendi?"
"Lo scoprirai più tardi." Un sorriso malizioso si allargò sulle sue labbra. "Ora preparati. So che non ti piacerà sentirlo, ma Yang ti sta aspettando giù."
Un gemito uscì dalla mia bocca. Mi ero completamente dimenticata del mio allenamento.
"Dai. Sbrigati!" disse, alzandosi. "Devo aiutare tua madre in cucina. Ci sono tanti piatti da preparare."
"Stiamo facendo una festa?"
"Stiamo facendo una cena di famiglia. Vengono tutti. Quindi vai a finire il tuo allenamento. E poi preparati per stasera."
Quando era alla porta, la fermai.
"Zia Marie?"
Si girò. "Sì, tesoro?"
"Ti voglio bene."
Un sorriso si formò sulle sue labbra. "Ti voglio bene anche io!"
Non sapevo che ci fosse una cena di famiglia stasera. Di solito mamma organizza una cena di famiglia alla fine di ogni mese. Ma se la data cambia a una casuale, allora deve esserci qualcosa di importante.
Dopo l'allenamento, scesi dopo essermi preparata per la serata.
Papà non si vedeva da nessuna parte, e non mi preoccupai di chiedere di lui. Rimasi per conto mio, nonostante il senso di colpa per avergli parlato in quel modo mi pungesse dentro.
Scelsi un semplice vestito bianco a maniche lunghe per la cena.
Una cena di famiglia significava che amici stretti della famiglia erano inclusi nella nostra casa. Robert e la sua famiglia, Tim e Chloe, e altri membri fidati della gang si unirono. Era piuttosto grande. Ed è per questo che la cena si teneva sempre nel cortile, sotto il cielo aperto.
Non appena mi avvicinai alla sala, fui accolta dall'odore invitante di diversi tipi di cucina che mamma e Marie avevano preparato. Ma l'aroma del pollo grigliato copriva tutto.
Non volendo aspettare più a lungo per il cibo, andai verso il cortile.
Ma i miei passi si fermarono sentendo un rumore fuori dalla nostra piccola biblioteca mentre ci passavo davanti.
"Scopri chi è! Altrimenti giuro, tu e i tuoi uomini non vivrete per vedere il prossimo mattino!"
Max?
Spinsi la porta della biblioteca.
Aveva appena abbassato il telefono dall'orecchio quando entrai.
La sua mascella era serrata, il suo telefono quasi schiacciato sotto la sua presa di ferro. E le ombre sotto i suoi occhi raccontavano la storia delle sue notti insonni.
"Va tutto bene? Sembri uno schifo," dissi, osservando il suo stato disordinato.
"Niente. Va tutto bene," mentì, con una ruga sulla fronte mentre cercava di passarmi accanto.
"Max!" Gli afferrai il braccio. "Che succede? Chi stavi minacciando di uccidere? Ti ho sentito parlare. Quindi non mentirmi."
Mi diede uno sguardo che diceva: hai origliato di nuovo?
"Non volevo sentire niente. La colpa è della tua voce alta. Ora dimmi, chi stavi intimidendo con le tue minacce e perché?"
Sospirando, si passò una mano tra i capelli. "Era Cole. Gli ho detto di ottenere informazioni su qualcuno, ma né lui né i suoi uomini sono riusciti a darmi quello che volevo. Non hanno ottenuto nulla!"
Cole era il suo uomo di fiducia, lavorava per lui come una mano destra.
"Quali informazioni?" chiesi.
Esitò, lanciando un'occhiata veloce verso la porta. Così andai a chiuderla, prima di voltarmi verso di lui. Il mio sopracciglio alzato lo incoraggiò a parlare.
"C'è qualcosa di grosso che sta succedendo nella banda, Sofia. Qualcuno della nostra banda ci sta tradendo. O dovrei dire che sta usando il nostro nome nel traffico di donne," disse, un muscolo della sua mascella si contrasse.
Lo guardai con orrore. "Traffico di donne? Ma chi potrebbe farlo?"
Anche se papà gestisce una banda mafiosa e possiede molti affari illegali, il traffico di esseri umani e organi è un tabù nella sua organizzazione. Il suo principale business è concentrato sul commercio di armi. E chiunque infranga le regole, viene cacciato fuori dal cerchio.
"Non lo so. Ho cercato di localizzare i posti dove avvengono questi affari, ma non ho ottenuto altro che qualche uomo assunto che non sapeva niente se non il lavoro che gli era stato dato," sputò. "Chiunque sia, è un figlio di puttana intelligente! Sapeva che sarebbe stato catturato se avesse fatto gli affari di persona. Così ha assunto delinquenti locali per il lavoro."
"Papà lo sa?"
Scosse la testa. "No. Non gli ho detto niente. È già stressato per," lanciando una breve occhiata verso di me, si schiarì la gola, "ehm, ha altre cose di cui occuparsi. Così ho preso la situazione in mano. La gestirò io. E se le cose sfuggiranno di mano, non avrò altra scelta che dirglielo."
Sapevo quali cose papà doveva gestire. Russell Checknov e il cervello dietro le quinte. Ma non pensavo che papà avrebbe apprezzato molto che Max gli avesse tenuto nascosta questa informazione.
"Come fai a sapere che è qualcuno della nostra banda?"
"Chiunque sia, conosce il nostro modo di lavorare. Conosce tutto e tutti nella banda. Ha tutte le informazioni del cazzo! Per questo non siamo ancora riusciti a prenderlo. È sempre un passo avanti a noi," ringhiò.
Qualcosa si spezzò dentro di me. Significava che qualcuno dall'interno lo stava facendo. Quindi potrebbe significare che è la stessa persona che ha aiutato quell'uomo, il capo della piccola truppa che è stata mandata ad attaccarci, a fuggire dalla prigionia di papà?
Volevo chiedere a Max, ma non potevo. Avrebbe saputo. E sapeva meglio di me, doveva aver già messo insieme i pezzi.
Gli chiesi se Cole o uno dei suoi uomini potesse essere quello, dato che erano a conoscenza di tutti i loro piani. Ma disse che li teneva d'occhio e che erano tutti puliti.
"Non preoccuparti. Lo troverò presto," disse.
"Posso aiutare in qualche modo?"
Il suo scuotere la testa fu istantaneo. "No. Me ne occuperò io. Tu assicurati solo di non menzionarlo a nessuno. Non voglio che la voce si sparga."
"D'accordo."
Gli feci promettere di farmi sapere se avesse avuto nuove piste su questa faccenda prima di dirigerci verso la cena dove tutti erano già a tavola, in attesa che il cibo fosse servito.
Mi sedetti tra Chloe e Jenna. Ma erano impegnate in una gara di sguardi con Charlotte, soprattutto Chloe. Robert e Tim erano in una conversazione profonda con papà che era a capo del tavolo. Mentre Alex e Sam erano lì, di fronte a me, con sorrisi di cento watt sui loro volti.
Alzai un sopracciglio verso di loro per conoscere il motivo della loro allegria, e ricevetti solo un occhiolino da Alex.
Dopo che la cena fu servita, ci tuffammo tutti nel cibo.
Il brontolio del mio stomaco non si fermò finché quelle delizie celestiali non atterrarono nel mio stomaco. Poiché papà non mi aveva permesso di mangiare la pizza che avevo portato prima, stavo morendo di fame. Non avevo idea del perché avesse reagito in quel modo. Aveva lanciato quella scatola dalla mia mano come se fosse acido che mi avrebbe bruciato se l'avessi tenuta a lungo.
Poi quel tipo strano del negozio mi venne in mente. Il suo tatuaggio, l'avevo visto prima. Ma dove, non riuscivo a ricordare. Anche il suo comportamento era strano. E quello che aveva detto...
Accettare ciò che la vita ti offre. Perché quando inizierà a togliere, non si fermerà.
Il mio stato di trance fu interrotto dal tintinnio del bicchiere di papà con la forchetta, attirando l'attenzione di tutti su di lui.
"Ragazzi, ho due buone notizie che vorrei condividere con voi," disse, alzandosi in piedi.
Un sorriso praticato ma in qualche modo piacevole si disegnò sulle sue labbra. Mamma e Marie avevano sorrisi altrettanto radiosi sui loro volti, che rispecchiavano quelli di Alex e Sam.
"La prima buona notizia è-" il suo sguardo si spostò su Alex e Sam, "-Alex e Sam hanno ottenuto la partnership di un contratto su cui stavano lavorando così duramente. La partnership di uno dei più grandi progetti di quest'anno. Brindiamo a loro!" Annunciando con un cenno del capo, alzò il bicchiere mentre tutti brindavano.
Max si congratulò con Alex e lui rispose con un educato 'grazie'. Era troppo felice stasera per ricordare eventuali rancori, e il fatto che papà fosse orgoglioso di lui doveva essere una grande cosa per lui.
Ha sempre voluto l'approvazione di papà, ma ne ha ricevute molto poche in tutti questi anni. Così, dopo un po', ha smesso di preoccuparsene. Ma la felicità nei suoi occhi parlava del piccolo Alex che ancora viveva dietro quest'uomo adulto che aveva opinioni diverse su tutto ciò che papà e Max facevano.
Gli sorrisi, chiedendo una bella festa, Chloe e Jen annuirono con entusiasmo.
Quando papà si schiarì la gola per il secondo annuncio, il suo sorriso praticato rimase ma la piacevolezza svanì. Al suo posto, un'esitazione si attaccò al suo volto. Ma con uno sguardo da mamma e Marie, aprì le labbra che erano serrate gravemente.
"La seconda notizia è-" notai come avesse omesso il 'buona', "-notando quanto mia figlia stia perdendo del mondo e della sua vita per certi motivi, so che potrebbe non essere la migliore idea fare questo in questa situazione, ma- voglio che sia felice e che non si senta in gabbia nella sua stessa casa. Quindi, dalla prossima settimana, potrà unirsi ad Alex in ufficio se lo desidera."
Il mio cuore si fermò nel petto. Sospiri sorpresi e sussurri echeggiarono intorno al tavolo da pranzo. Max lanciò uno sguardo incredulo nella direzione di papà.
Voleva che mi unissi ad Alex in ufficio?
Avevo insistito molte volte in passato per lavorare con Alex, ma papà non aveva mai dato ascolto alle mie richieste. Allora cosa era successo ora?
Guardai mamma e Marie.
Mi sorrisero con sorrisi smaglianti, facendomi gli auguri.
Quindi era la loro magia. Poi ricordai cosa mi aveva detto Marie prima nella mia stanza, riguardo a qualcosa nel suo zaino.
I miei occhi bruciavano di lacrime non versate mentre le ringraziavo con un labiale.
Papà mi guardò nello stesso momento in cui io guardai lui. Non potei evitare che un sorriso si aprisse sul mio volto. Proprio come quando mi arrabbiavo con lui da bambina e lui mi comprava una bambola per tirarmi su di morale, gli regalavo questo sorriso a trentadue denti dopo.
"Sei felice ora, principessa?" chiese.
Alzandomi, girai intorno al tavolo e lo abbracciai strettamente. "Mi dispiace!"
Mi accarezzò la testa. "Va bene! Mi dispiace anche a me. Sono stato un po' duro con te. Sono perdonato ora?"
Ridacchiando, annuii. "Grazie, papà! Grazie mille! Non sai cosa mi hai appena dato," sussurrai, allontanandomi da lui. La mia voce si spezzò per le emozioni che mi intasavano la gola.
Sorrise. Non disse nulla. Sapevo che non era felice della decisione. Ma lo fece per il mio bene. E gliene ero più che grata.
"Ma, sei sicuro? Non mi impedirai di andare in ufficio più tardi, vero?" Non potevo ancora credere che avesse acconsentito.
"Dad, sai qual è la situazione in questo momento. Non sarà sicuro per lei," disse Max, con un avvertimento nascosto nella voce.
"Lo so. Ma non preoccuparti. L'edificio dell'ufficio sarà sicuro per lei. Abbiamo le nostre guardie addestrate postate intorno per la sicurezza di Alex e Sam. Aggiungerò altre persone al team. E Alex e Sam saranno con lei tutto il tempo. Quindi non penso che dovremmo preoccuparci di questo. So che non suona bene, ma per la felicità di Sofia, posso almeno darle questo." Rivolgendosi a me, fissò il suo sguardo serio su di me. "Ma devi seguire alcune regole rigorosamente. Le tue guardie del corpo ti terranno d'occhio ogni secondo della tua permanenza fuori casa. Uscirai di casa dalla porta sul retro ed entrerai in ufficio tramite l'uscita. Così non sarai sotto gli occhi di molte persone, va bene?"
Annuii. Se avesse imposto altre regole sulle mie spalle, non mi sarebbe importato. Perché tutto ciò che mi importava era il piccolo pezzo di libertà che avevo tra le mani. E non lo avrei lasciato andare a nessun costo.