La semplicità non è il mio forte
Passando un altro corridoio, non potei fare a meno di ammirare i grandi specchi ovali appesi alle pareti, alla fine di ogni corridoio. Le piccole farfalle scintillanti e i fiori dorati sparsi ai bordi conferivano loro un aspetto regale e un'atmosfera celestiale.
Dall'altra parte, le tele immerse in un mare di colori mi invitavano a fermarmi e a osservarle. Alcune sembravano così realistiche che pareva potessero prendere vita da un momento all'altro. Le pareti, i grandi lampadari e i vasi di fiori, tutto era realizzato con un tocco dorato. Il nome, Palazzo Dorato, rendeva giustizia a questo edificio. Tutto in esso mi ricordava l'oro.
Quando arrivammo all'attico, le guardie si posizionarono proprio dietro di me. Musica ad alto volume si diffondeva all'esterno attraverso la porta chiusa.
Sta facendo esercizio a quest'ora?
Aveva l'abitudine di godersi la musica a tutto volume mentre si allenava.
Sapendo che non avrebbe sentito il campanello, bussai con il pugno sulla porta più volte e aspettai.
Dopo un momento, la musica si abbassò prima che la porta si aprisse leggermente. Una ragazza con capelli selvaggi e un vestito nero succinto, con una manica che le pendeva dalla spalla, uscì. Le guance arrossate, il respiro affannoso e le labbra gonfie mentre mi scrutava da capo a piedi. Un'espressione di fastidio le si dipinse sulla fronte.
Beh, sicuramente stava facendo esercizio.
Schiarendomi la gola, allargai le labbra in un sorriso. "Ciao! Sono qui per vedere Max."
Alzò uno dei suoi sopraccigli arcuati. "Posso sapere perché?" I suoi occhi andarono al sacchetto di carta con i cupcake nella mia mano. "Non mi sembra che abbiamo ordinato nulla."
I miei occhi si spalancarono leggermente.
Pensava che fossi una ragazza delle consegne?
Non che fosse qualcosa di male. Chi faceva questo lavoro si impegnava molto. Ma quattro guardie del corpo avrebbero accompagnato una fin qui?
"No, non sono ordinati. Li ho fatti per il mio…"
"Oh, lo so," mi interruppe. "Che trucchi usano certi pesciolini per impressionare i grandi squali. Ma mi dispiace tesoro, non questo. Non sei il suo tipo. Lui vuole classe e tu non ce l'hai."
Le mie labbra si aprirono per l'esagerazione. Quanto poteva essere delirante una persona?
Avevo l'impulso di vomitare per le sue parole. Era mio fratello, per l'amor del cielo!
Incrociando le braccia sul petto, feci un passo avanti. "Ah sì? E allora come ha fatto una di bassa classe come te a entrare nell'appartamento di mio fratello?"
Ora toccava a lei essere scioccata. Mi fissò con il viso ora pallido e gli occhi spalancati. Proprio in quel momento, Max apparve alla porta.
"Chi è?" Una smorfia di sorpresa si formò sul suo viso quando mi vide fuori. "Sofia? Cosa ci fai qui?"
"Sono venuta a trovarti. Ma una certa persona mi ha ostacolato." I miei occhi caddero su quella ragazza mentre i suoi occhi passavano nervosamente da me a Max, come un topo intrappolato tra due gatti senza via di fuga.
Max seguì il mio sguardo e la sua smorfia si approfondì. "Che succede? È successo qualcosa qui?"
Lei mi supplicò con lo sguardo, improvvisamente sembrando innocente come una suora.
Scossi la testa.
Come potevano le persone cambiare colore come le lucertole in un batter d'occhio?
"Cosa è successo qui, Ruby?" Max insistette, i suoi occhi severi su di lei.
"Niente, Max. Lascia perdere. Possiamo entrare? Ho portato dei cupcake per te," dissi, non volendo insistere oltre.
Sicuramente percepì qualcosa, ma non fece altre domande. Annui con la testa, le disse semplicemente di andarsene e lei colse l'occasione come un biglietto d'oro. Se conosceva il temperamento di mio fratello, allora fece la cosa più saggia della sua esistenza andandosene.
Rimase in silenzio quando ci sedemmo sul divano e tirai fuori i cupcake dal sacchetto, mordendone uno. Le guardie aspettavano fuori.
Dopo un momento, non potei più sopportare il silenzio e aprii la bocca.
"Sei ancora arrabbiato con me?"
Il suo sguardo marrone si sollevò su di me dal suo dolce preferito. Lentamente inghiottì il boccone e ne prese un altro. "Perché lo pensi?"
"Non mi stai parlando."
"Sto mangiando," rispose monotono.
"Max!"
Posando il dolce, esalò un lungo sospiro e si pizzicò il ponte del naso. "Non sono arrabbiato con te, Pomodoro. Solo... non so cosa fare per farti capire le ragioni delle nostre restrizioni sulla tua vita. E, in realtà, sono arrabbiato con me stesso, perché non riesco a fare nulla per ridurre le minacce che pendono sulle nostre teste."
"So che tu e papà volete solo il meglio per me. Ma nonostante tutto, nonostante io abbia sbagliato, sai perché l'ho fatto." Guardai le mie mani. "Ma ora so meglio. Le cose non possono sempre andare come voglio io. E non preoccuparti, so che stai facendo del tuo meglio per riportare tutto alla normalità." Gli feci un piccolo sorriso.
Non disse nulla. Conosceva le mie ragioni, i miei sogni, ma entrambi sapevamo che non poteva fare nulla per aiutarmi in quella questione. Quindi non fece false promesse, né mi diede speranze di una vita diversa.
"Ma non preoccuparti, ho promesso, giusto? Non sgattaiolerò più fuori di casa. Ora tira su il morale, vuoi?" Cercai di alleggerire l'aria tesa intorno a noi.
Un piccolo sorriso gli sfuggì mentre tornava ai suoi cupcake. "Sono deliziosi. Grazie!"
"Certo che lo sono! Dopotutto li ho fatti io," mi vantai, facendolo ridere.
Questa era l'unica cosa che riuscivo a fare con efficienza. Altrimenti le mie abilità culinarie erano una vergogna. Grazie a Nana che mi aveva dato la sua ricetta e mi aveva aiutato a perfezionarla. Avendo un debole per i dolci all'epoca, era un piacere per me fare lo sforzo.
"Comunque, papà sa che sei qui?" chiese.
"Sì, non volevo farlo arrabbiare di nuovo."
"Bene. Assicurati solo di non andare da nessuna parte senza le guardie."
"Non preoccuparti, non mi succederà nulla qui. E lascia un po' di cupcake per Sam, va bene? Non gliene ho dati stamattina."
Dopo di ciò, parlammo di vari argomenti. Volevo chiedergli di Checknov, era sulla punta della lingua per tutto il tempo, ma alla fine non lo feci. Avrei dovuto spiegare come ne ero venuta a conoscenza. E sapere del mio origliare non lo avrebbe reso molto felice.
Voleva discutere qualcosa con le guardie, così decisi di andare a trovare Sam e dargli la sua parte di cupcake. E nonostante questo posto fosse estremamente sicuro, e dovessi solo attraversare un piano di distanza, mandò una guardia dietro di me. E non avevo altra scelta che portarmelo dietro. Anche se il mio disappunto lo tenne a qualche metro di distanza.
Mandai un messaggio a Sam per sapere se era occupato mentre prendevo le scale.
Non presi l'ascensore, non ne avevo bisogno. Era al trentatreesimo piano, proprio sotto questo, dove si tenevano tutte le riunioni e le conferenze.
Appena arrivai ai piedi della scala, il mio telefono vibrò con il segnale verde di Sam. E nello stesso momento un tonfo mi fece alzare lo sguardo.
La ragazza con Adrian Larsen quella mattina. Il mio sguardo si incrociò con i suoi occhi da gatto mentre stava lì con dei fascicoli in una mano mentre l'altra era ancora sulla maniglia della porta.
Mi lanciò uno sguardo che non riuscivo a decifrare. Ma sicuramente non era piacevole.
Se era qui, allora lui doveva essere nei paraggi. Dovevano essere venuti qui per qualche riunione.
Il pensiero di lui nel nostro hotel era ancora una sorpresa per me.
Ignorandola, continuai per la mia strada con la guardia a una distanza rispettabile.
Lei iniziò a camminare accanto a me, i suoi occhi dritti davanti. Solo gli echi dei nostri tacchi si sentivano nel corridoio vuoto, seguiti dal suono lieve degli stivali della guardia. Non conoscevo nemmeno questa ragazza fino a quella mattina, e già sentivo una tensione tra noi. Non ero certa della mia, ma era sicuro nel suo caso.
Improvvisamente rallentò e camminò dietro di me. Senza guardarla, gettai un'occhiata al mio telefono per controllare l'ora.
Dodici e trenta.
Non sarei tornata a casa fino a sera. Preferivo passare l'intera giornata qui con uno spazio per respirare piuttosto che tornare in quella gabbia di quattro mura.
Trascinata dai miei pensieri, mentre giravo l'angolo, una forza mi colpì la schiena facendomi ansimare mentre inciampavo sulle gambe, il sacchetto di cupcake scivolò dalle mie mani e cadde a terra. E prima che li raggiungessi sul pavimento, un paio di braccia forti mi catturarono.
"Ops, mi dispiace tanto! Ho perso l'equilibrio," disse una voce in sottofondo.
Le mie mani si aggrapparono alle spalle larghe per supporto. Un odore familiare di un profumo intenso mi colpì le narici. E non appena guardai in alto, un senso di déjà vu mi colpì.
Occhi azzurri scrutavano nella mia anima. Il mio cuore palpitava sotto il petto per l'intensità di quegli occhi.
La sorpresa di incontrarlo per la seconda volta in giornata si perse nei suoi occhi azzurri elettrici, incorniciati da lunghe e dense ciglia bellissime.
Trattenni quasi il respiro quando si chinò e sussurrò con un soffio.
"Perché è sempre me che ti salva dal cadere?"
E con ciò uscii dal mio torpore momentaneo.
Districandomi dalla sua presa travolgente, misi una distanza di sicurezza tra noi. I suoi occhi guardarono dietro di me alla guardia che era sicuramente all'erta per qualsiasi pericolo, e poi si spostarono sulla ragazza con uno sguardo che poteva congelarti sul posto sotto il loro comando.
Lei si ritrasse e mormorò una piccola scusa. Ero certa che non fosse affatto dispiaciuta. Sapevo che lo aveva fatto apposta.
"Grazie per l'aiuto. Ma per tua informazione, è stata solo una seconda pura coincidenza che tu mi abbia salvato dal cadere," dissi con le labbra serrate, attirando di nuovo la sua attenzione su di me.
Un piccolo sorriso si formò all'angolo delle sue labbra, i suoi occhi brillavano di malizia.
"Non mi dispiace se cadi per me, però."
Lo fissai a bocca aperta mentre i miei occhi si spalancavano. Che faccia tosta!
"Lo speri?" sbuffai. "Continua a sognare, non mi interessano tipi come te."
Inclinando la testa di lato, mi osservò con curiosità. "Tipi come me?"
"Tipi come te che sono così accessibili che ogni ragazza," gettai un'occhiata alla ragazza, "anche le loro dipendenti possono metterci le mani sopra senza nemmeno provarci. E facile non è il mio forte."
Ricordavo ancora come lei si stava letteralmente gettando su di lui nell'ascensore. Ero certa che non fosse l'unica in fila. E lui se lo godeva. Non era diventato famoso per niente.
Sapevo anche che lei era una sua dipendente. I fascicoli di lavoro nella sua mano e il modo in cui si ritrasse sotto il suo sguardo ne erano la prova.
Mi aspettavo una reazione da lui. Una reazione offesa o arrabbiata. E ne ottenni una.
Ma non era quella che mi aspettavo. Invece, i suoi occhi erano divertiti mentre alzava entrambe le sopracciglia.
"Accessibile, eh?" Ridacchiò, una risata profonda e maschile che fece qualcosa di strano al mio sistema. In qualche modo l'intensità del suo sguardo ardente si trasformò in una fiamma calda. Non per rabbia, ma per qualcos'altro che mi fece rabbrividire.
Prima che la conversazione potesse andare oltre, un uomo afroamericano arrivò e chiese a questo tizio di seguirlo.
Ma i suoi occhi non si staccarono dai miei.
Non volendo restare lì più a lungo, raccolsi il sacchetto di carta dal pavimento e fuggii via. Lontano da lui e dalla sua presenza travolgente.
Quando stavo pianificando di passare l'intera giornata in hotel, papà distrusse la mia speranza ordinando a Max di mandarmi a casa entro un'ora.
'Non è sicuro per lei stare fuori così a lungo', furono le sue parole.
E essendo il più obbediente a papà tra noi tre fratelli, Max mi mandò indietro nonostante il mio disappunto.
Stavo effettivamente pianificando di pranzare con lui e Alex. Mi mancava il tempo che passavamo insieme. Erano anni che non avevamo un buon momento tra fratelli. E la ragione era: la mancanza di legame tra loro.
Non era sempre stato così. Erano molto vicini. Ma col tempo, si erano allontanati. L'ingresso di Max nella mafia e il suo essere occupato la maggior parte del tempo era una delle ragioni. Anche le insicurezze di Alex potevano aver avuto un ruolo in questo. Il fatto che papà preferisse sempre Max nelle decisioni e mostrasse più fiducia in lui non aveva fatto bene ad Alex.
E a dire il vero, papà non prestava molta attenzione a questo. Finché non c'era un problema grave tra loro, per lui andava tutto bene. Ma non per mamma e me.
L'auto si fermò nel traffico, proprio mentre il mio telefono squillava in macchina.
Laura.
"Hmm."
"Cosa? Solo hmm?" Venne la sua voce dall'altro lato. "Fammi indovinare, un'altra decisione è stata presa per te da tuo padre e non hai potuto dire la tua?" Si riferiva alle numerose decisioni della mia vita che mi erano state strappate.
Una di queste era non lasciarmi andare al college e costringermi a seguire lezioni online a casa. Proprio come l'istruzione a domicilio che avevo ricevuto dopo aver compiuto quattordici anni.
Feci una risata secca. "Niente di grave. I miei coprifuoco, come al solito. Sto tornando a casa, non potevo restare in hotel più a lungo. Comunque, cosa c'è di nuovo con te? Hai qualche nuovo incarico?"
"Sì! È per questo che ti ho chiamato. Non sarò in città per una settimana. Un vecchio membro della nostra banda è stato sorpreso a collaborare con una banda rivale, e ora è scomparso. Dobbiamo trovare quel traditore e riportarlo in città per sapere quali informazioni ha rivelato," l'eccitazione era chiara nella sua voce mentre parlava. "Finalmente! Farò qualcosa per dimostrare il mio valore a tutti nella banda. Soprattutto a papà. Voglio renderlo orgoglioso, Sofia."
Qualcosa mi strinse il cuore. Invidia, desiderio. Non che non fossi felice per lei. Ero molto felice per lei. Dopotutto, stava per fare qualcosa che aveva sempre voluto fare. Dimostrare il suo valore.
Qualcosa che io non sarei mai riuscita a fare.
Lei aveva tutto ciò che io non avrei mai avuto. Indipendenza, autosufficienza, libertà, chiamatela come volete.
Scossi la testa.
Mi sentivo una pessima amica, a piangermi addosso quando avrei dovuto essere felice per lei.
"Oh, umm, mi dispiace, Sof! Non intendevo in quel modo. Volevo solo condividere con te," disse, percependo il mio silenzio, come al solito. Sapeva sempre cosa stavo pensando senza nemmeno vedere il mio viso.
"No, Laura. Mi dispiace. Ho solo perso il filo per un momento," mi scusai. "E non devi fare nulla per renderlo orgoglioso, è già orgoglioso di te. Lo siamo tutti."
"Che dolce. Ma non cambiare argomento. Stai bene?"
La sua preoccupazione mi fece sorridere. "Sì, sto bene. Non preoccuparti. Vai in missione e torna presto. E stai attenta, d'accordo? Le cose possono peggiorare."
"Non preoccuparti! Starò bene. Va bene, devo andare ora. Ci sentiamo dopo. Ciao, ti voglio bene!"
"Ti voglio bene anch'io!"
L'auto iniziò a muoversi mentre mi appoggiavo al sedile e guardavo le auto passare una dopo l'altra in fila.
La fronte corrugata dell'uomo di mezza età nell'auto accanto a noi si incupì ulteriormente quando i veicoli iniziarono a rallentare di nuovo, poiché il semaforo rosso apparve più velocemente di quanto desiderasse. Mentre gli altri aspettavano pazientemente o suonavano i clacson come se stessero dicendo al semaforo rosso di diventare verde.
Cercai di notare tutto e di pensare a qualsiasi cosa, ma il mio umore non migliorava. All'improvviso, mi sentii soffocare. Un impulso di andarmene. Lasciare tutto dietro e non guardare mai indietro. Nessuna restrizione, nessun pericolo e nessun nemico. Solo se potessi farlo.
Un grande cartellone rosso catturò la mia attenzione dall'altra parte della strada.
Harmonie's Pizza House.
Cosa potrebbe essere meglio di una fetta di pizza per illuminare la giornata?
Così, senza perdere altro tempo, guidai l'autista verso di esso e scesi dall'auto. I bodyguard erano accanto a me in un istante.
"Signorina, non è sicuro per lei uscire dall'auto in un posto affollato come questo. Se ha bisogno di qualcosa, uno di noi lo prenderà per lei," disse uno dei guardiani.
Scossi la testa. "Va bene. Nessuno verrebbe a uccidermi in mezzo a una strada affollata."
Senza ulteriori discussioni, entrai nel piccolo negozio.
Appena aprii la porta di vetro, l'odore invitante di formaggio, lievito, origano e pane appena sfornato mi colpì le narici. Guardai intorno al piccolo locale. Era caldo e vivace. Persone di diverse età e status sedevano lì: sorseggiando le loro bevande mentre discutevano di argomenti seri, o spettegolando su un nuovo pettegolezzo in città e mordendo la loro pizza personalizzata.
Diedi un'occhiata al bancone dove una signora con capelli ricci fino alle spalle passava gli ordini e i take-away con mani indaffarate.
Camminando lì, mi misi in fila. E i guardiani mi seguirono, occupando posti di quattro persone senza alcuna intenzione di comprare nulla. Le persone lanciavano occhiate sottili e io le ignoravo.
Dopo che il ragazzo con la giacca nera davanti a me si spostò per pagare il conto, toccò a me. Ma mi trovai di fronte a una delusione.
"Mi dispiace, signora. Il nostro stock di pizza al pepperoni è finito per oggi. Quell'uomo ha appena ordinato l'ultima," disse la signora, indicando il ragazzo con la giacca nera.
"È sicura che sia finita? Deve essercene una rimasta."
Mi diede uno sguardo di scuse. "No, signora. Siamo estremamente dispiaciuti. Era l'ultima. Vuole qualche altro condimento?"
Sospirando, scossi la testa. "No, grazie. Sfortuna mia, immagino," dissi, mentre mi allontanavo dal bancone, una voce mi fermò.
"Puoi prendere la mia se vuoi."
Girandomi, vidi che l'uomo che la signora aveva indicato stava lì con una scatola di pizza in mano.
Era sui venticinque anni, con capelli scuri e disordinati. Vedendo la mia confusione, mi sorrise, ma i suoi occhi scuri rimasero vuoti.
"Mi dispiace, ho sentito la vostra conversazione. Ho visto che cercavi questa." Indicò la scatola nella sua mano. "Ma dato che era l'ultima, puoi prendere la mia. Non ho problemi a prendere altre opzioni," disse con un accento spezzato.
"Oh! No! Va bene. L'hai già comprata, quindi è tua."
"Non importa. Il prezzo non è troppo alto. Ecco, puoi prenderla." Spinse la scatola nella mia mano e mi diede quel sorriso inquietante.
Sembrava gentile, ma c'era qualcosa in lui che non riuscivo a decifrare.
Esitai.
"Non preoccuparti. Non ho aggiunto veleno per ucciderti." Ridacchiò.
Dandogli un piccolo sorriso, presi la scatola. "Grazie! Ma devi prendere i soldi."
Scosse la testa. "Pensalo come un regalo da parte mia."
"Ma…"
"Fidati. Se fossi in te, lo prenderei senza esitazione. Accetta quando la vita ti dà qualcosa. Perché…" Guardando i guardiani, i suoi occhi incontrarono di nuovo i miei, perforandomi con uno sguardo mistico. "Quando inizierà a prendere, non si fermerà."
Prima che potessi dire qualcosa, stava già camminando via. Non si fermò nemmeno per comprare un'altra pizza per sé.
Proprio prima di raggiungere la porta, si tolse la giacca e la gettò sulla spalla prima di sparire dalla vista.
Ma una cosa che catturò la mia attenzione fu il tatuaggio familiare sul suo braccio.
Tre cobra avvolti intorno a una singola rosa.