La semplicità non è il mio forte
Passando per un altro corridoio, non potei fare a meno di ammirare i grandi specchi ovali contro le pareti, alla fine di ogni corridoio. Le piccole farfalle scintillanti e i fiori dorati sparsi ai bordi conferivano loro un aspetto regale e un'atmosfera celestiale.
Dall'altra parte, i quadri immersi in un mare di colori mi invitavano a fermarmi e a guardarli. Alcuni sembravano così realistici che pareva potessero prendere vita da un momento all'altro. Le pareti, i grandi lampadari e i vasi di fiori, tutto era realizzato con un tocco dorato. Il nome, Palazzo d'Oro, rendeva giustizia a questo edificio. Tutto in esso mi ricordava l'oro.
Quando raggiungemmo l'attico, le guardie si posizionarono proprio dietro di me. Musica ad alto volume filtrava attraverso la porta chiusa.
Sta facendo esercizio a quest'ora?
Aveva l'abitudine di godersi la musica a tutto volume mentre si allenava.
Sapendo che non avrebbe sentito il campanello, bussai più volte con il pugno alla porta e aspettai.
Dopo un momento, la musica si abbassò prima che la porta si aprisse leggermente. Una ragazza con capelli selvaggi e un vestito nero succinto, con una manica che le pendeva dalla spalla, uscì. Le guance arrossate, il respiro affannoso e le labbra gonfie mentre mi osservava da capo a piedi. Un'aria di fastidio sul viso.
Beh, sicuramente stava facendo esercizio.
Schiarendomi la gola, allargai le labbra in un sorriso. "Ciao! Sono qui per vedere Max."
Sollevò uno dei suoi sopraccigli arcuati. "Posso sapere perché?" I suoi occhi si posarono sul sacchetto di carta dei cupcake nella mia mano. "Non credo che abbiamo ordinato nulla."
I miei occhi si spalancarono leggermente.
Pensava che fossi una ragazza delle consegne?
Non che fosse qualcosa di male. Chi faceva questo lavoro ci metteva molto impegno. Ma quattro guardie del corpo avrebbero accompagnato una ragazza delle consegne fin qui?
"No, non sono ordinati. Li ho fatti per il mio…"
"Oh, lo so," mi interruppe. "Quali trucchi usano alcuni pesciolini per impressionare i grandi squali. Ma scusa tesoro, non questo. Non sei il suo tipo. Lui vuole classe e tu non ce l'hai."
Le mie labbra si aprirono per la sua esagerazione. Quanto poteva essere delirante una persona?
Avevo la voglia di vomitare per l'uso delle sue parole. Era mio fratello, per l'amor del cielo!
Incrociando le braccia sul petto, feci un passo avanti. "Ah sì? Allora come ha fatto una di bassa classe come te a entrare nell'appartamento di mio fratello?"
Ora toccava a lei essere scioccata. Mi fissò con il viso ora pallido e gli occhi sgranati. Proprio in quel momento, Max apparve alla porta.
"Chi è?" Una ruga di sorpresa si formò sul suo viso quando mi vide fuori. "Sofia? Che ci fai qui?"
"Sono venuta solo per vederti. Ma qualcuno ha incrociato il mio cammino." I miei occhi caddero su quella ragazza mentre i suoi occhi nervosamente si spostavano da me a Max, come un topo intrappolato tra due gatti senza via di fuga.
Max seguì il mio sguardo e la sua fronte si aggrottò ancora di più. "Cosa è successo? È successo qualcosa qui?"
Lei mi supplicò con lo sguardo, improvvisamente sembrando innocente come una suora.
Scossi la testa.
Come potevano le persone cambiare colore come le lucertole in un batter d'occhio?
"Cosa è successo qui, Ruby?" Max insistette, con gli occhi severi su di lei.
"Niente, Max. Lascia perdere. Possiamo entrare? Ho portato dei cupcake per te," dissi, non volendo insistere ulteriormente.
Sicuramente percepì qualcosa, ma non fece altre domande. Annui con la testa e semplicemente le disse di andare via e lei colse l'occasione come un biglietto d'oro. Se conosceva il temperamento di mio fratello, allora fece la cosa più saggia della sua esistenza andandosene.
Rimase in silenzio quando ci sedemmo sul divano e tirai fuori i cupcake dal sacchetto, mordendone uno. Le guardie aspettavano fuori.
Dopo un momento, non potei più sopportare il silenzio e aprii la bocca.
"Sei ancora arrabbiato con me?"
Il suo sguardo marrone si sollevò verso di me dal suo dessert preferito. Lentamente deglutì il morso e ne prese un altro. "Perché lo pensi?"
"Non mi parli."
"Sto mangiando," rispose monotonamente.
"Max!"
Posando il dolce, esalò un lungo sospiro e si pizzicò il ponte del naso. "Non sono arrabbiato con te, Pomodoro. Semplicemente...non so cosa fare per farti capire le ragioni delle nostre restrizioni sulla tua vita. E, in realtà, sono arrabbiato con me stesso, perché non riesco a fare nulla per ridurre le minacce che pendono sulle nostre teste."
"So che tu e papà volete solo il meglio per me. Ma nonostante tutto, nonostante io abbia sbagliato, sai perché l'ho fatto." Abbassai lo sguardo sulle mie mani. "Ma ora so meglio. Le cose non possono sempre andare come voglio io. E non preoccuparti, so che stai facendo del tuo meglio per riportare tutto alla normalità." Gli feci un piccolo sorriso.
Non disse nulla. Conosceva le mie ragioni, i miei sogni, ma entrambi sapevamo che non poteva fare nulla per aiutarmi in quella questione. Quindi non fece false promesse, né mi diede speranze di una vita diversa.
"Ma non preoccuparti, ho promesso, giusto? Non sgattaiolerò più fuori di casa. Ora tira su il tuo umore, vuoi?" Cercai di alleggerire l'aria tesa attorno a noi.
Un piccolo sorriso tirò le sue labbra mentre tornava ai suoi cupcake. "Sono deliziosi. Grazie!"
"Certo che lo sono! Dopotutto li ho fatti io," mi vantai, facendolo ridacchiare.
Questa era l'unica cosa che riuscivo a fare con efficienza. Altrimenti le mie abilità culinarie erano una vergogna. Grazie a Nana che mi aveva dato la sua ricetta e mi aveva aiutato a perfezionarla. Avendo un debole per i dolci all'epoca, era un piacere per me fare lo sforzo.
"Comunque, papà sa che sei qui?" chiese.
"Sì, non volevo farlo arrabbiare di nuovo."
"Bene. Assicurati solo di non andare da nessuna parte senza le guardie."
"Non preoccuparti, non mi succederà nulla qui. E lascia un po' per Sam, vuoi? Non gliene ho dati stamattina."
Dopo di ciò, parlammo di vari argomenti. Volevo chiedergli di Checknov, era sulla punta della mia lingua per tutto il tempo, ma finii per non farlo. Avrei dovuto spiegare come ne ero venuta a conoscenza. E sapere del mio origliare non lo avrebbe reso molto felice.
Voleva discutere qualcosa con le guardie, così decisi di controllare Sam e dargli la sua parte di cupcake. E nonostante questo posto fosse estremamente sicuro, e dovessi solo attraversare un piano di distanza, mandò una guardia dietro di me. E non avevo altra scelta che portarlo con me. Anche se il mio disappunto lo teneva a qualche metro di distanza.
Mandai un messaggio a Sam per sapere se era occupato mentre prendevo le scale.
Non presi l'ascensore, non ne avevo bisogno. Lui era al trentatreesimo piano, proprio sotto questo, dove si tenevano tutte le riunioni e conferenze.
Appena raggiunsi il piede delle scale, il mio telefono vibrò con il segnale verde di Sam. E nello stesso momento un tonfo arrivò alle mie orecchie facendomi guardare in su.
La ragazza con Adrian Larsen quella mattina. Il mio sguardo si incrociò con i suoi occhi da gatto mentre stava lì con dei fascicoli in una mano mentre l'altra era ancora sulla maniglia della porta.
Mi diede uno sguardo che non riuscivo a decifrare. Ma sicuramente non era piacevole.
Se lei era qui, allora lui doveva essere nei paraggi. Dovevano essere venuti qui per qualche riunione.
Il pensiero di lui nel nostro hotel era ancora una sorpresa per me.
Ignorandola, continuai per la mia strada con la guardia a una rispettabile distanza.
Lei iniziò a camminare accanto a me, i suoi occhi dritti in avanti. Solo gli echi dei nostri tacchi si sentivano nel corridoio vuoto, seguiti dal suono leggero degli stivali della guardia. Non conoscevo nemmeno questa ragazza fino a quella mattina, e già sentivo una tensione tra noi. Non ero certa per quanto mi riguardava, ma era sicuro nel suo caso.
Improvvisamente rallentò e camminò dietro di me. Senza guardarla, diedi un'occhiata al mio telefono per controllare l'ora.
Dodici e trenta.
Non sarei tornata a casa fino alla sera. Preferivo passare tutta la giornata qui con uno spazio per respirare piuttosto che tornare in quella gabbia di quattro mura.
Trascinata, mentre giravo l'angolo, una forza colpì la mia schiena facendomi ansimare mentre inciampavo sulle mie gambe, la borsa dei cupcake scivolò dalle mie mani e cadde a terra. E prima che li raggiungessi sul pavimento, un paio di braccia forti mi catturarono nella loro presa.
"Ops, mi dispiace tanto! Ho perso l'equilibrio," disse una voce in sottofondo.
Le mie mani afferrarono le spalle larghe per sostegno. Un familiare odore di un profumo intenso colpì le mie narici. E non appena guardai la persona, un senso di déjà vu mi colpì.
Occhi azzurri scrutavano nella mia anima. Il mio cuore palpitava nel petto per l'intensità di quegli occhi.
La sorpresa di incontrarlo per la seconda volta in un giorno si perse nelle sue elettriche pozze di occhi azzurri, incorniciati da lunghe e dense ciglia bellissime.
Quasi trattenni il respiro quando si chinò e sussurrò con un soffio.
"Perché è sempre me che ti salva dal cadere?"
E con ciò uscii dal mio momentaneo torpore.
Distaccandomi dalla sua presa travolgente, misi una distanza di sicurezza tra noi. I suoi occhi guardarono dietro di me alla guardia che era sicuramente in allerta per qualsiasi pericolo, e poi si spostarono sulla ragazza con uno sguardo che poteva congelarti sul posto sotto il loro comando.
Lei si ritrasse e mormorò una piccola scusa. Ero certa che non fosse affatto dispiaciuta. Sapevo che l'aveva fatto apposta.
"Grazie per l'aiuto. Ma per tua informazione, è stato solo un secondo puro caso che tu mi abbia salvato dal cadere," dissi con le labbra serrate, attirando di nuovo la sua attenzione su di me.
Un piccolo sorriso si accennò all'angolo delle sue labbra, i suoi occhi brillavano di malizia.
"Non mi dispiace se ti innamori di me, comunque."
Rimasi a bocca aperta mentre i miei occhi si spalancavano. Che sfacciato quest'uomo!
"Lo speri?" sbuffai. "Continua a sognare, non mi piacciono tipi come te."
Inclinando la testa di lato, mi osservò con curiosità. "Tipi come me?"
"Tipi come te che sono così accessibili che ogni ragazza," gettai uno sguardo alla ragazza, "persino le loro dipendenti potrebbero metterci le mani sopra senza nemmeno provarci. E la facilità non è il mio forte."
Ricordavo ancora come lei si stesse letteralmente gettando su di lui nell'ascensore. E ero certa che non fosse l'unica in fila. E lui ne godeva. Non aveva ottenuto quella fama per caso.
Sapevo anche che lei era una sua dipendente. I fascicoli di lavoro nella sua mano e il modo in cui si ritraeva sotto il suo sguardo erano la prova.
Mi aspettavo una reazione da lui. Una reazione offesa o arrabbiata. E ne ottenni una.
Ma non era nessuna delle mie aspettative. Invece, i suoi occhi erano divertiti mentre sollevava entrambe le sopracciglia.
"Accessibile, eh?" Ridacchiò, una risata profonda e maschile che fece una cosa strana al mio sistema. In qualche modo l'intensità del suo sguardo ardente si trasformò in una fiamma calda. Non per rabbia, ma per qualcos'altro che mi fece venire i brividi lungo la schiena.
Prima che la conversazione potesse andare oltre, un uomo afroamericano arrivò e chiese a questo imbecille di seguirlo.
Ma i suoi occhi non si staccarono dai miei.
Non volendo più stare lì, presi il sacchetto di carta dal pavimento e scappai via da lì. Lontano da lui e dalla sua presenza travolgente.
Quando stavo pianificando di passare l'intera giornata in hotel, papà distrusse le mie speranze ordinando a Max di mandarmi a casa entro un'ora.
'Non è sicuro per lei restare fuori così a lungo', erano le sue parole.
E essendo il più obbediente a papà tra noi tre fratelli, Max mi mandò indietro nonostante il mio disappunto.
Stavo in realtà pianificando di pranzare con lui e Alex. Mi mancava il tempo che passavamo insieme. Erano anni che non avevamo un buon momento da fratelli. E il motivo era: la mancanza di legame tra loro.
Non è sempre stato così. Erano molto vicini una volta. Ma col tempo, si sono allontanati. L'adesione di Max alla mafia e il suo essere occupato la maggior parte del tempo era una delle ragioni. Anche le insicurezze di Alex potevano avere una mano in questo. Il fatto che papà preferisse sempre Max nel prendere decisioni e mostrasse più fiducia in lui non faceva bene ad Alex.
E a dire la verità, papà non dava molta attenzione a questo. Finché non c'era un problema maggiore tra loro, per lui andava tutto bene. Ma non per mamma e me.
La macchina si fermò nel traffico, proprio mentre il mio telefono squillava in macchina.
Laura.
"Hmm."
"Cosa? Solo hmm?" Veniva la sua voce dall'altra parte. "Lasciami indovinare, un'altra decisione è stata presa per te da tuo padre e tu non hai potuto dire la tua?" Intendeva le numerose decisioni della mia vita che mi erano state tolte.
Una di queste era non permettermi di andare al college e costringermi a prendere lezioni online a casa. Proprio come l'istruzione domiciliare che ho ricevuto dopo aver compiuto quattordici anni.
Sospirai con una risata secca. "Niente di importante. I miei coprifuochi, come al solito. Sto tornando a casa, non potevo restare in hotel più a lungo. Comunque, che succede con te? Hai nuovi compiti?"
"Sì! È proprio per questo che ti ho chiamato. Non sarò in città per una settimana. Un vecchio membro della nostra banda è stato sorpreso ad associarsi con una banda rivale, e ora è scomparso. Dobbiamo trovare quel bastardo e riportarlo in città per sapere quali informazioni ha dato loro," l'eccitazione era chiara nella sua voce mentre parlava. "Finalmente! Farò qualcosa per dimostrare il mio valore a tutti nella banda. Soprattutto a papà. Voglio renderlo orgoglioso, Sofia."
Qualcosa mi tirò il cuore. Invidia, desiderio. Non che non fossi felice per lei. Ero molto felice per lei. Dopotutto, stava per fare qualcosa che aveva sempre voluto fare. Dimostrare il suo valore.
Qualcosa che non potrò mai fare.
Lei aveva tutto ciò che io non avrò mai. Indipendenza, autosufficienza, libertà, chiamala come vuoi.
Scossi la testa.
Mi sentivo una pessima amica, a piangermi addosso quando avrei dovuto essere felice per lei.
"Oh, umm, mi dispiace, Sof! Non intendevo in quel modo. Volevo solo condividerlo con te," disse, percependo il mio silenzio, come sempre. Sapeva sempre cosa stavo pensando senza nemmeno vedere il mio volto.
"No, Laura. Sono io che mi scuso. Mi sono solo distratta per un momento," mi scusai. "E non devi fare nulla per renderlo orgoglioso, è già orgoglioso di te. Lo siamo tutti."
"È così dolce. Ma non cambiare argomento. Stai bene?"
La sua preoccupazione mi fece sorridere. "Sì, sto bene. Non preoccuparti. Vai in missione e torna presto. E stai attenta, d'accordo? Le cose possono peggiorare."
"Nessun problema! Starò bene. Bene, devo andare ora. Ci sentiamo dopo. Ciao, ti voglio bene!"
"Ti voglio bene anch'io!"
L'auto iniziò a muoversi mentre mi appoggiavo al sedile e guardavo le auto passare una dopo l'altra in fila.
La fronte corrugata dell'uomo di mezza età nell'auto accanto a noi si incupì ancora di più quando i veicoli iniziarono a rallentare di nuovo, poiché il semaforo rosso appariva più velocemente del suo desiderio. Mentre gli altri aspettavano pazientemente o suonavano i clacson come se stessero dicendo al semaforo rosso di diventare verde.
Cercai di notare tutto e di pensare a qualsiasi cosa, ma il mio umore non migliorava. All'improvviso, mi sentii soffocare. Un desiderio di partire. Lasciare tutto alle spalle e non guardare mai indietro. Nessuna restrizione, nessun pericolo e nessun nemico. Solo se potessi farlo.
Un grande cartello rosso catturò la mia attenzione dall'altra parte della strada.
Harmonie's Pizza House.
Cosa potrebbe essere meglio di una fetta di pizza per illuminare la giornata?
Così, senza perdere altro tempo, guidai l'autista verso di esso e scesi dall'auto. Le guardie del corpo erano accanto a me in un istante.
"Signorina, non è sicuro per lei uscire dall'auto in un luogo affollato come questo. Se ha bisogno di qualcosa, uno di noi lo prenderà per lei," disse una delle guardie.
Scossi la testa. "Va bene. Nessuno verrebbe a uccidermi in mezzo a una strada affollata."
Senza ulteriori discussioni, entrai nel piccolo negozio.
Non appena aprii la porta di vetro, l'odore invitante di formaggio, lievito, origano e pane appena sfornato mi arrivò alle narici. Guardai intorno al piccolo locale. Era caldo e vivace. Persone di età e status diversi erano sedute lì: sorseggiando le loro bevande mentre discutevano di argomenti seri, o spettegolavano su un nuovo pettegolezzo in città e mordevano la loro pizza personalizzata.
Diedi un'occhiata al bancone dove una signora con i capelli ricci fino alle spalle passava gli ordini e i take-away con mani indaffarate.
Avvicinandomi, mi misi in fila. E le guardie mi seguirono dietro, occupando i posti di quattro persone senza alcuna intenzione di comprare nulla. Le persone lanciavano sguardi sottili e io li ignoravo.
Dopo che il ragazzo con la giacca nera davanti a me si spostò per pagare il suo conto, toccò a me. Ma mi trovai di fronte a una delusione.
"Mi dispiace, signora. Il nostro stock di pizza al pepperoni è esaurito per oggi. Quell'uomo ha appena ordinato l'ultima," disse la signora, indicando il ragazzo con la giacca nera.
"È sicura che sia finita? Deve essercene una rimasta."
Mi diede uno sguardo di scuse. "No, signora. Siamo estremamente dispiaciuti. Era l'ultima. Ci sono altri condimenti che le piacerebbero?"
Sospirando, scossi la testa. "No, grazie. Penso che sia la mia sfortuna," dissi, mentre mi allontanavo dal bancone, una voce mi fermò.
"Puoi prendere la mia se vuoi."
Girandomi, vidi che l'uomo che la signora indicava stava lì con una scatola di pizza in mano.
Era da qualche parte tra i venticinque e i trent'anni, con capelli scuri e disordinati. Vedendo la mia confusione, mi sorrise, ma i suoi occhi scuri rimasero vuoti.
"Mi dispiace, ho sentito la vostra conversazione. Ho visto che cercavi questa." Indicò la scatola nella sua mano. "Ma dato che era l'ultima, puoi prendere la mia. Non ho problemi a prendere altre opzioni," disse con un accento spezzato.
"Oh! No! Va bene. L'hai già comprata, quindi è tua."
"Non importa. Il prezzo non è troppo alto. Ecco, puoi prenderla." Spinse la scatola nella mia mano e mi diede quel sorriso inquietante.
Sembrava gentile, ma c'era qualcosa in lui che non riuscivo a capire.
Esitai.
"Non preoccuparti. Non ho aggiunto veleno per ucciderti." Ridacchiò.
Dandogli un piccolo sorriso, presi la scatola. "Grazie! Ma devi prendere i soldi."
Scosse la testa. "Pensalo come un regalo da parte mia."
"Ma..."
"Fidati di me. Se fossi in te, lo prenderei senza esitazione. Accetta quando la vita ti dà qualcosa. Perché..." Guardando le guardie, i suoi occhi incontrarono di nuovo i miei, perforandomi con uno sguardo misterioso. "Quando inizierà a prendere, non si fermerà."
Prima che potessi dire qualcosa, stava già camminando via. Non si fermò nemmeno a comprare un'altra pizza per sé.
Appena prima di raggiungere la porta, si tolse la giacca e la gettò sulla spalla prima di sparire alla vista.
Ma una cosa che catturò la mia attenzione fu il tatuaggio familiare sul suo braccio.
Tre cobra avvolti intorno a una singola rosa.