Maschio alfa
Camminando per la strada affollata, mi lascio perdere nella folla di persone che si affrettano, con piccole nuvole rosa di zucchero filato che si sciolgono in bocca. La fresca brezza mattutina faceva ondeggiare i miei capelli castani lontano dalle spalle mentre la luce delicata del sole baciava dolcemente la mia pelle.
I miei occhi vagavano intorno, e sentivo una sensazione di contentezza nel cuore. Mi sentivo ordinaria. Proprio come la folla in movimento intorno a me. Nessuna guardia che respirava sul mio collo. Nessuna arma che mi circondava.
Con un sorriso soddisfatto stampato sulle labbra, chiusi gli occhi per un momento e respirai profondamente. Ma il sorriso scivolò via dalle mie labbra quando inciampai sulle gambe a causa di una collisione improvvisa contro un petto duro.
Alzando lo sguardo, trovai un paio di occhi blu elettrico che scrutavano la mia anima. E il mio cuore palpitava sotto il petto per l'intensità di quegli occhi.
Cosa ci fa qui?
Improvvisamente, un'ombra nera passò accanto a me, spingendomi sulla spalla e facendomi girare. Non riuscivo nemmeno a comprendere l'oggetto nella mano della persona che brillava sotto il sole, prima che si dirigesse verso il mio stomaco.
Il respiro si fermò in gola, i miei occhi si spalancarono per l'orrore mentre il calore del liquido cremisi imbeveva la mia camicia bianca. Anche le mie mani erano dipinte di rosso.
Ma il panico arrivò quando non sentii alcun dolore. Tutto ciò che sentivo era intorpidimento.
Il mio sguardo cadde sulla figura vaga avvolta in un cappotto nero.
Chinandosi, sussurrò nel mio orecchio.
"Ciao, piccola."
Il mio cuore si fermò nel petto, un brivido di terrore percorse la mia spina dorsale.
Piccola?
No! No, no! Non può essere! Non può essere lui! È morto!
Le mie mani cercarono di afferrare la figura, ma lui fece qualche passo indietro nella folla, svanendo gradualmente nell'aria. I miei occhi ardenti lo cercavano tra la folla di persone che sembravano ignare del sangue sulle mie mani e vestiti.
Dov'è andato?
Con il respiro tremante e le ginocchia deboli, feci qualche passo avanti; il mio sguardo ancora alla sua ricerca. E poi i miei occhi caddero sulla persona in nero, in piedi sul lato della strada con le spalle rivolte verso di me.
Trattenendo il respiro, le mie gambe esitanti si avvicinarono a lui, e posai una mano sulla sua spalla.
Il suono dei miei lenti e pesanti respiri echeggiava nelle mie orecchie, mentre i miei occhi aspettavano che si girasse.
E appena angolò il suo corpo verso di me, il suo viso si voltò e uno spruzzo di acqua fredda mi colpì in faccia facendomi sobbalzare.
E la prossima cosa che seppi, ero in mezzo al mio letto, ansimante e sudata, con la mano che asciugava l'acqua dai miei occhi.
Guardandomi istericamente intorno nella stanza, trovai Alex in piedi accanto al letto con un bicchiere in mano, un'espressione accigliata sulla fronte.
"Stai bene?" Il lieve tremolio all'angolo delle sue labbra non passò inosservato nonostante la sua maschera di preoccupazione.
Inspirai un respiro instabile, il mio cuore batteva ancora forte nel petto.
Era solo un sogno. Lui non è qui. È morto. Non era reale. Solo un sogno.
L'acqua fredda si infiltrava attraverso la mia maglietta provocando brividi freddi sulla mia pelle. Asciugandomi il viso, lo guardai con disappunto.
Non mostrare la tua paura.
"Che diavolo c'è che non va con te? Cosa stai facendo?"
Lui fece spallucce. "Dovresti ringraziarmi, sai? Ti ho appena salvato dal morire nel tuo sogno."
"Morire? Come sapevi che stavo per morire nel mio sogno?" chiesi incredula.
Non sono morta in quell'incubo, anche se ci ero vicina. Non è che non avessi spesso incubi, ma oggi era diverso. E…confuso. Cosa significava?
Le mie ginocchia erano ancora deboli sotto la coperta.
"Le espressioni facciali che facevi, sembrava che fossi inseguita da un fantasma in una casa infestata. E sapevi che stavi per morire." Posò il bicchiere sul comodino. "Faccio lo stesso quando sogno un fantasma."
"E come fai a sapere che espressione fai durante un incubo di fantasmi mentre dormi?" Alzai un sopracciglio.
"Le mie fidanzate me l'hanno detto," rispose con voce noncurante.
Mi rabbrividii alla parola al plurale.
"Intendi amici di letto?"
Lui rise soltanto, senza neanche provare a negarlo. Afferrando un cuscino, lo lanciai, colpendolo dritto in faccia.
"Ehi!"
"Non osare mai più fare una cosa del genere. O giuro su Dio, Alex. Ti ammazzo!" lo avvertii.
"Ingrata, vero? Ho solo cercato di aiutarti! O dovrei dire, il fantasma? Avresti spaventato la povera anima," disse, con un sguardo malizioso negli occhi.
Digrignai i denti. "Fuori dalla mia stanza, Alex McCommer!"
"Il linguaggio, ragazzi!" gridò mamma dal piano di sotto.
La sua risata riempì la stanza mentre si accovacciava, aggrappandosi alle ginocchia per sostenersi, con le lacrime agli angoli degli occhi increspati, ma il suo ridere non si fermava.
"Oh mio Dio! D-dovevi vedere la tua faccia quando ti ho buttato l'acqua addosso! È stato epico!"
"Ho detto fuori!" sbottai.
In momenti come questo, lo odiavo. Ma era il nostro modo di svegliarci a vicenda in modi strani.
"Va bene, va bene!" tossì, un tentativo mal riuscito di nascondere il suo divertimento. "Sto andando. Ma preparati e scendi. Tutti ti stanno aspettando a colazione. Non fare tardi, ho una fame da lupi!" gridò mentre usciva dalla porta.
"Farò in modo che muori di fame allora!" risposi.
Sentii la sua risata prima che sparisse nel corridoio, facendomi sbuffare e sdraiarmi di nuovo.
Le visioni dell'incubo tornarono davanti ai miei occhi. Poi la mia mente andò alla conversazione nello studio di papà che avevo ascoltato di nascosto la notte scorsa.
Uno dei nostri nemici era uscito dall'ombra del nostro oscuro passato. Russell Checknov. Nemici dal passato. Forse era un innesco per il mio cervello per ricordare e sognare una persona, un passato che volevo cancellare dalla mia memoria? Anche se frammenti di quel giorno di nove anni fa ancora mi tormentavano nel sonno a volte, questo era diverso dagli altri. Era strano. Anche se...il pugnale nella sua mano, sembrava tutto così familiare.
E poi quegli occhi azzurri...NON ANDARE LÌ!
Un gemito uscì dalla mia bocca. Perché l'ho sognato in primo luogo?
Scuotendo la testa, mi alzai dal letto e mi diressi al bagno.
Mettendo un altro boccone di pancake inzuppato in sciroppo zuccherato nella mia bocca, aggiunsi un altro uovo in camicia con il sorriso sul mio piatto. La coppia di occhi giudicanti su di me era stata a lungo ignorata dalla fame del mio stomaco. Anche la sensazione fastidiosa dell'incubo era stata messa in secondo piano in questo momento.
"Allora, Charlotte? Com'è stato il tuo viaggio nel Regno Unito?"
Charlotte, la figlia della cugina materna di mamma, tolse gli occhi pieni di disprezzo per la quantità di calorie che stavo ingerendo, e guardò mamma con un sorriso dolce.
"Oh, è stato fantastico, zia Juls! Sono andata lì solo per una vacanza, ma mi sono innamorata degli inglesi. E ora penso che mi trasferirò lì definitivamente," rispose con voce cinguettante.
"Sono d'accordo, le persone lì sono meravigliose. Ma tua madre? Non credo che le piacerebbe restare qui tutta sola," disse mamma.
Ignorai il resto della conversazione e mi concentrai sul toast francese.
Chloe e Laura erano partite presto al mattino, avevano delle commissioni da fare. E Jenna e Sam erano rimaste, che in quel momento lanciavano sguardi cattivi all'ospite in particolare. Sapevano tutti delle sue avventure di caccia in giro per il mondo. Avventure di caccia all'uomo. Famosi e ricchi. E questa sua abitudine aveva fatto perdere a Chloe il suo amore del liceo.
"Come va il tuo allenamento?" chiese Alex, tagliando i suoi pancake e prendendo un morso.
La menzione del mio allenamento e del mio allenatore mi fece roteare gli occhi. "Come al solito, noioso e duro. Quell'uomo non sa quando fermarsi. Mi fa allenare con lui per ore anche se le mie membra cedono. È una tortura."
Ed eccoci di nuovo normali fratelli. La nostra lite mattutina era stata a lungo dimenticata. Quando è sempre stato così tra noi, Max era l'opposto. Rigido e irascibile.
Rise di gusto. "Lo so. Ci sono passato anch'io. Chang può essere duro, ma è il migliore, sai? Anche se non lavoriamo con papà, dobbiamo almeno imparare le basi dell'autodifesa per proteggerci se si presenta una situazione. Dovresti essere felice che ti alleni solo due volte a settimana, mi faceva sudare tutti i giorni."
"Sì, grazie a Dio per questo!" Scossi la testa. "Sai dov'è Max?"
Quasi dimenticavo che era arrabbiato con me. La mamma mi ha detto che è tornato al suo appartamento ieri sera, non ha nemmeno salutato. E questo significava che era turbato per qualcosa.
E potrei conoscere il motivo.
"È al Golden Palace. Ha delle riunioni a cui deve partecipare," rispose Sam, passando una mano tra i suoi capelli biondo sporco.
"Devo parlargli. Voi ragazzi andrete lì dopo colazione, giusto?" Guardai Alex.
Il Golden Palace era uno dei nostri hotel che lui e Sam gestivano. E dovevano partecipare a una riunione lì questa mattina.
"Arriverò un po' in ritardo, devo tornare in ufficio. Ho dimenticato alcuni documenti. Ma Sam può portarti lì," disse Alex, pulendosi l'angolo della bocca con il tovagliolo.
"Dov'è il tuo segretario? Potrebbe portarli lui."
Sospirò. "Shawn è già all'hotel. La riunione di oggi è molto importante. Potresti dire che potrebbe essere una svolta per il nostro business. E dipende da qualche ricco imprenditore odioso che sarà presente alla riunione. Quindi deve essere lì per tenere tutto sotto controllo." Una piega di irritazione si formò sulla sua fronte menzionando quell'uomo. "Quel bastardo non tollera alcun malfunzionamento."
Con la coda dell'occhio, notai che l'attenzione di Charlotte si era improvvisamente spostata sulla nostra conversazione. La parola "ricco" deve aver fatto effetto.
"Sembri avere una certa avversione verso questo individuo," osservai, alzando un sopracciglio.
Le sue ragioni dovevano essere ragionevoli, altrimenti non era una persona che provava avversione verso qualcuno così facilmente.
"Puoi dirlo. Comunque, chiedi il permesso a papà prima di andare. Non voglio che si arrabbi di nuovo e mi incolpi più tardi per averti lasciato andare," disse, con un'espressione di dispiacere sul volto.
Papà e lui non andavano mai veramente d'accordo. A causa della sua avversione verso il business di papà e le restrizioni che tutti noi dovevamo sopportare per questo, la sua opinione era sempre diversa da quella di papà. Anche con Max, in una certa misura.
Sospirando, annuii e tornai al mio piatto.
Avevo notato l'aumento delle guardie intorno alla nostra casa, e ero certa che lo stesso valesse per le mie guardie del corpo. Speravo solo che papà mi lasciasse andare. Avevo persino preparato i cupcake preferiti di Max per lui. E non poteva mai resistere a questo mio "ricatto".
Ottenere il permesso da papà era una dura trattativa. Non era molto contento dell'idea che io uscissi di casa anche solo per un'ora. Con il Golden Palace in questione, non aveva problemi che andassi lì. Era come una seconda casa per noi, una zona sicura. E la presenza di entrambi i miei fratelli era un bonus aggiuntivo.
Il problema era la strada. Non voleva che accadesse nessun incidente durante il tragitto. Quindi, in cambio del permesso, mi fece portare con me una dozzina di guardie al seguito.
Equipaggiati con armi, posture dritte, espressioni impassibili e occhiali da sole, tutti scesero dalle auto che mi seguivano. Gli sguardi curiosi dei passanti mi mettevano a disagio.
Devono pensare che sia una celebrità o qualche VIP. Anche se non era qualcosa che non fosse già successo.
"Sofia, vai dentro, io parcheggerò la macchina," disse Sam, dirigendosi verso il parcheggio.
Mi girai verso le guardie che stavano lì, immobili come robot senza un comando. "Non avete intenzione di seguirmi tutti, vero?"
"Non possiamo lasciarti sola, signorina. Abbiamo istruzioni," rispose una delle guardie.
Anche io non vorrei essere sola dopo la scorsa notte. Ma sfilare per l'hotel con così tanti uomini al seguito era semplicemente ridicolo.
"Sarà davvero imbarazzante andare in giro con tutti voi. Non credo che nemmeno un ascensore abbia tanto spazio per tutti voi. Quindi perché non venite solo in due o tre con me e gli altri restano qui a controllare che tutto vada bene? Sto solo andando a incontrare Max. Andrà tutto bene."
Non avrei saputo che si stavano guardando attraverso i loro occhiali scuri se non fosse stato per il leggero movimento del collo. Dopo molta esitazione, accettarono. Ma invece di due, vennero in quattro.
Dopo aver scambiato i saluti con Helen, la receptionist, scoprii che Max era nel nostro attico situato in cima a questo edificio. Lui e Alex lo usavano spesso per lunghe giornate o notti impegnative.
"Va bene, grazie, Helen! A dopo!" Salutandola con la mano, mi avviai verso l'ascensore.
"Ciao!" rispose lei allegra.
Una volta dentro l'ascensore, premetti il pulsante con il numero trentadue e aspettai che le porte si chiudessero. Tutte e tre le pareti, comprese le porte, riflettevano le nostre immagini in modo cristallino, come se fossero fatte di vetro.
Mentre le porte iniziavano a chiudersi, un'interruzione improvvisa ne fermò il movimento, facendole riaprire.
Una scarpa nera lucida.
Alzando lo sguardo dalla scarpa al volto del suo proprietario, il respiro mi si fermò in gola. Il battito improvviso del mio cuore non aveva senso.
Il volto impassibile e serio di Adrian Larsen non mostrava emozioni, ma la sorpresa che lampeggiò nei suoi occhi fissando i miei, mi disse che era altrettanto sorpreso.
Vestito con un completo nero Armani e una camicia bianca sotto, senza cravatta, stava lì con la sua altezza imponente di fronte a una ragazza di un metro e sessantatré, me. I primi tre bottoni della sua camicia erano slacciati, concedendo al mondo una vista del suo petto duro e pallido. I capelli pettinati all'indietro in modo disordinato e la barba di un giorno intorno alla sua mascella affilata gli davano un aspetto ruvido.
Ero così occupata a prendere nota del suo aspetto che quasi non notai la ragazza in un vestito bordeaux, con una scollatura estremamente bassa.
Con un iPad in mano, non fece nemmeno uno sforzo per guardarsi intorno. I suoi occhi erano incollati su di lui.
Il profumo intenso del suo costoso cologne mi solleticò le narici mentre passava accanto a me e si posizionava proprio dietro, la ragazza rimaneva vicina al suo fianco. Troppo vicina per essere morale. Le porte si chiusero con un 'ping'.
Non dovevo guardare le porte a specchio per sapere dove fossero i suoi occhi. Potevo sentirlo. L'intensità che bruciava attraverso di me a causa del suo sguardo acuto e della sua vicinanza.
Le guardie erano all'erta, osservando l'Alfa maschio che stava in piedi, alto e fiero, al centro dello spazio ristretto, irradiando potere che li rendeva diffidenti nei suoi confronti. Avevano ordini di non fidarsi di nessuno.
Improvvisamente la temperatura dell'ascensore aumentò. Senza il mio permesso, le mie gambe si mossero sul posto. Era vicino. Abbastanza vicino da sentire il calore del suo corpo contro la mia schiena.
La pelle mi si accapponò con il respiro profondo che prese. I miei occhi ostinati guardarono le porte tradendo l'ordine del mio cervello, solo per incontrare le sue pozze blu di buchi neri che avevano un modo di risucchiarmi dentro.
Indossando una camicia di cotone, gli stessi jeans che avevo messo la mattina, e con i capelli legati in un alto chignon, mi sentii consapevole del mio aspetto. Il che era assurdo. Perché mi importava cosa pensasse di me questo noto donnaiolo?
Irritata dalla mia impulsività, feci un passo avanti, creando un po' di spazio tra noi.
Una risata maschile profonda risuonò nel suo petto.
Il tempo fino a quando l'ascensore raggiunse il piano destinato fu pieno di tensione e silenzio. I minuti sembravano ore nella sua presenza travolgente.
Quando le porte si aprirono e lui iniziò a muoversi, rilasciai un respiro che non sapevo di trattenere. Ma quasi mi soffocai quando sentii un fiato caldo nel mio orecchio.
"A presto," la voce roca e sicura con cui sussurrò nel mio orecchio mi fece venire i brividi lungo la schiena. E prima che potessi anche solo battere le palpebre, era fuori dall'ascensore; la ragazza calda sulle sue tracce.
Cosa era appena successo?
Ero così assorta nei miei pensieri che i miei occhi quasi non colsero il rapido sguardo che lei mi lanciò sopra la spalla prima di scomparire dietro l'angolo.