Maschio alfa
Camminando per la strada affollata, mi lasciai perdere nel fiume di persone che correvano, con piccole nuvole rosa di zucchero filato che si scioglievano nella mia bocca. La fresca brezza mattutina faceva ondeggiare i miei capelli castani lontano dalle spalle mentre la luce delicata del sole baciava teneramente la mia pelle.
I miei occhi vagavano intorno, e sentivo una contentezza nel cuore. Mi sentivo ordinaria. Proprio come la folla in movimento intorno a me. Nessuna guardia che mi respirava sul collo. Nessuna arma che mi circondava.
Con un sorriso soddisfatto disteso sulle labbra, chiusi gli occhi per un momento e inspirai una boccata d'aria. Ma il sorriso scivolò via dalle mie labbra quando inciampai sulle gambe a causa di una collisione improvvisa contro un petto duro.
Alzando lo sguardo, trovai un paio di occhi blu elettrico che scrutavano la mia anima. E il mio cuore palpitava sotto il petto per l'intensità di quegli occhi.
Cosa ci fa qui?
Improvvisamente, un'ombra nera passò accanto a me, spingendomi sulla spalla e facendomi girare. Non riuscivo nemmeno a comprendere l'oggetto nella mano della persona che brillava sotto il sole, prima che si dirigesse verso il mio stomaco.
Il respiro si fermò in gola, i miei occhi si spalancarono per l'orrore mentre il caldo liquido cremisi inzuppava la mia camicia bianca. Anche le mie mani erano dipinte di rosso.
Ma il panico si insinuò quando non sentii alcun dolore. Tutto ciò che sentivo era intorpidimento.
Il mio sguardo cadde sulla figura vaga vestita con un cappotto nero.
Avvicinandosi, sussurrò nel mio orecchio.
"Ciao, piccola."
Il mio cuore si fermò nel petto, un brivido di terrore percorse la mia spina dorsale.
Piccola?
No! No, no! Non può essere! Non può essere lui! È morto!
Le mie mani cercarono di afferrare la figura, ma lui fece dei passi indietro nella folla, svanendo gradualmente nell'aria. I miei occhi ardenti lo cercarono tra la folla di persone che sembravano ignare del sangue sulle mie mani e sui miei vestiti.
Dove è andato?
Con il respiro tremante e le ginocchia deboli, feci qualche passo avanti; il mio sguardo ancora alla sua ricerca. E poi i miei occhi caddero sulla persona in nero, in piedi sul lato della strada con le spalle rivolte verso di me.
Con il fiato sospeso, le mie gambe esitanti si avvicinarono a lui, e posai una mano sulla sua spalla.
Il suono dei miei lenti e pesanti respiri echeggiava nelle mie orecchie, mentre i miei occhi attendevano che si girasse.
E proprio mentre angolava il corpo verso di me, il suo viso si girava, uno spruzzo di acqua fredda colpì il mio viso facendomi sobbalzare.
E la prossima cosa che sapevo, ero nel mezzo del mio letto, ansimante e sudata, la mia mano che asciugava l'acqua dai miei occhi.
Guardandomi istericamente intorno nella stanza, trovai Alex in piedi accanto al letto con un bicchiere in mano, un cipiglio sulla fronte.
"Stai bene?" Il leggero tremolio all'angolo delle sue labbra non passò inosservato nonostante la sua maschera di preoccupazione.
Inspirai un respiro instabile, il mio cuore ancora batteva forte nel petto.
Era solo un sogno. Non è qui. È morto. Non era reale. Solo un sogno.
L'acqua fredda si infiltrava attraverso la mia maglietta, provocando brividi sulla mia pelle. Asciugandomi il viso, lo guardai con disappunto.
Non mostrare la tua paura.
"Che diavolo c'è che non va in te? Cosa stai facendo?"
Lui alzò le spalle. "Dovresti ringraziarmi, sai? Ti ho appena salvato dal morire nel tuo sogno."
"Morire? Come facevi a sapere che stavo per morire nel mio sogno?" chiesi incredula.
Non sono morta in quell'incubo, anche se ci sono andata vicino. Non è che non avessi spesso incubi, ma oggi era diverso. E... confuso. Cosa significava?
Le mie ginocchia erano ancora deboli sotto la coperta.
"Le espressioni facciali che facevi, sembrava che fossi inseguita da un fantasma in una casa infestata. E sapevi che stavi per morire." Posò il bicchiere sul comodino. "Faccio lo stesso quando sogno un fantasma."
"E come fai a sapere che espressione fai durante un incubo di fantasmi mentre dormi?" Alzai un sopracciglio.
"Me l'hanno detto le mie fidanzate," rispose con voce noncurante.
Rabbrividii alla parola al plurale.
"Intendi amici di letto?"
Lui rise, senza nemmeno provare a negarlo. Afferrando un cuscino, glielo lanciai, colpendolo dritto in faccia.
"Ehi!"
"Non osare mai più fare una cosa del genere. O giuro su Dio, Alex. Ti ucciderò!" lo avvertii.
"Ingrata, vero? Ho solo cercato di aiutarti! O dovrei dire, il fantasma? Avresti spaventato la povera anima," disse, con un'aria di malizia che danzava nei suoi occhi.
Digrignai i denti. "Fuori dalla mia stanza, Alex McCommer!"
"Attenzione al linguaggio, ragazzi!" gridò mamma dal piano di sotto.
La sua risata riempì la stanza mentre si accovacciava, afferrandosi le ginocchia per sostenersi, le lacrime che si raccoglievano agli angoli degli occhi piegati, ma il suo ridacchiare non si fermava.
"Oh mio Dio! D-dovevi vedere la tua faccia quando ti ho gettato l'acqua! Era epico!"
"Ho detto fuori!" sbottai.
In momenti come questo, lo odiavo. Ma era il nostro modo di svegliarci in modo strano.
"Va bene, va bene!" tossì, un tentativo maldestro di nascondere il suo divertimento. "Sto andando. Ma preparati e scendi. Tutti ti stanno aspettando a colazione. Non fare tardi, sto morendo di fame!" gridò mentre usciva dalla porta.
"Mi assicurerò che tu muoia di fame allora!" risposi.
Sentii la sua risata prima che sparisse nel corridoio, facendomi sbuffare e sdraiarmi di nuovo.
Le visioni dell'incubo tornarono davanti ai miei occhi. Poi la mia mente andò alla conversazione nello studio di papà che avevo origliato la notte scorsa.
Uno dei nostri nemici era uscito dall'ombra del nostro oscuro passato. Russell Checknov. Nemici del passato. Forse era un innesco per il mio cervello per ricordare e sognare una persona, un passato che volevo cancellare dalla mia memoria? Anche se frammenti di quel giorno di nove anni fa ancora mi perseguitavano nel sonno a volte, questo era diverso dagli altri. Era strano. Anche se... il pugnale nella sua mano, sembrava tutto così familiare.
E poi quegli occhi blu... NON ANDARE LÌ!
Un gemito uscì dalla mia bocca. Perché l'ho sognato in primo luogo?
Scuotendo la testa, mi alzai dal letto e andai in bagno.
Mettendo un altro boccone di pancake imbevuto di sciroppo di zucchero brillante in bocca, aggiunsi un altro uovo in camicia con il tuorlo giallo sul mio piatto. La coppia di occhi giudicanti su di me era stata a lungo ignorata dalla fame del mio stomaco. Anche la sensazione fastidiosa dell'incubo era stata messa da parte per il momento.
"Allora, Charlotte? Com'è stato il tuo viaggio nel Regno Unito?"
Charlotte, la figlia della cugina materna di mamma, tolse gli occhi pieni di disprezzo per la quantità di calorie che stavo ingerendo, e guardò mamma con un sorriso dolce.
"Oh, è stato fantastico, zia Juls! Sono andata lì solo per una vacanza, ma mi sono innamorata degli inglesi. E ora penso che mi trasferirò lì permanentemente," rispose con la sua voce cinguettante.
"Sono d'accordo, le persone lì sono meravigliose. Ma tua madre? Non credo che le piacerebbe restare qui tutta sola," disse mamma.
Ignorai il resto della conversazione e mi concentrai sul toast francese.
Chloe e Laura erano uscite presto al mattino, avevano delle commissioni da fare. E Jenna e Sam erano rimaste, che in quel momento lanciavano sguardi malvagi all'ospite particolare. Tutti sapevano delle sue avventure di caccia in giro per il mondo. Avventure di caccia agli uomini. Famosi e ricchi. E questa sua abitudine aveva fatto perdere a Chloe il suo fidanzato del liceo.
"Come va il tuo allenamento?" chiese Alex, tagliando i suoi pancake e prendendo un boccone.
La menzione del mio allenamento e del mio allenatore mi fece roteare gli occhi. "Come al solito, noioso e duro. Quell'uomo non sa quando fermarsi. Mi fa allenare con lui per ore anche se le mie membra cedono. È una tortura."
Ed eccoci di nuovo normali fratelli. La nostra lite mattutina era stata a lungo dimenticata. Quando tra noi è sempre stato così, Max era l'opposto. Rigido e collerico.
Lui ridacchiò. "Lo so. Ci sono passato anch'io. Chang può essere duro, ma è il migliore, sai? Anche se non lavoriamo con papà, dobbiamo almeno imparare le basi dell'autodifesa per proteggerci se si presenta una situazione. Dovresti essere felice che ti alleni solo due volte a settimana, mi faceva sudare ogni giorno."
"Sì, grazie a Dio per questo!" Scossi la testa. "Sai dov'è Max?"
Quasi mi dimenticavo che era arrabbiato con me. Mamma mi aveva detto che era tornato al suo appartamento la scorsa notte, senza nemmeno salutarla. E questo significava che era turbato per qualcosa.
E potrei sapere il motivo.
"È al Golden Palace. Ha delle riunioni a cui deve partecipare," rispose Sam, passandosi una mano tra i capelli biondo sporco.
"Devo parlargli. Voi andate lì dopo colazione, giusto?" Guardai Alex.
Il Golden Palace era uno dei nostri hotel che lui e Sam gestivano. E dovevano partecipare a una riunione lì questa mattina.
"Arriverò un po' in ritardo, devo tornare in ufficio. Ho dimenticato alcuni documenti. Ma Sam può portarti lì," disse Alex, pulendosi l'angolo della bocca con il tovagliolo.
"Dov'è il tuo segretario? Potrebbe portarli lui per te."
Sospirò. "Shawn è già all'hotel. La riunione di oggi è molto importante. Potresti dire che può essere una svolta per il nostro business. E dipende da qualche ricco uomo d'affari che sarà presente alla riunione. Quindi deve essere lì per tenere tutto sotto controllo." Una piega di irritazione si formò sulla sua fronte menzionando quell'uomo. "Quel bastardo non tollera alcun malfunzionamento."
Con la coda dell'occhio, notai che l'attenzione di Charlotte si spostò improvvisamente sulla nostra conversazione. La parola "ricco" deve aver fatto effetto.
"Sembri avere una certa antipatia verso questo individuo," osservai, alzando un sopracciglio.
Le sue ragioni dovevano essere ragionevoli, altrimenti non era il tipo da avere avversione verso qualcuno così facilmente.
"Si potrebbe dire così. Comunque, chiedi il permesso a papà prima di andare. Non voglio che si arrabbi di nuovo e mi incolpi più tardi per averti lasciato andare," disse, con un'espressione di disappunto sulla bocca.
Papà e lui non andavano mai veramente d'accordo. A causa della sua avversione per il business di papà e delle restrizioni che tutti noi dovevamo sopportare per questo, la sua opinione era sempre diversa da quella di papà. Anche con Max, fino a un certo punto.
Sospirando, annuii con la testa e tornai al mio piatto.
Avevo notato l'aumento delle guardie intorno alla nostra casa, e ero certa che lo stesso valesse per i miei bodyguard. Speravo solo che papà mi lasciasse andare. Avevo persino fatto i cupcake preferiti di Max per lui. E non poteva mai resistere a questa mia "mazzetta".
Ottenere il permesso da papà era una dura contrattazione. Non era molto contento dell'idea che io uscissi di casa anche solo per qualche ora. Con il Golden Palace in questione, non aveva problemi che andassi lì. Era come una seconda casa per noi, una zona sicura. E la presenza di entrambi i miei fratelli era un bonus aggiuntivo.
Il problema era la strada. Non voleva che accadesse alcun incidente lungo il percorso. Quindi, in cambio del permesso, mi fece portare con me una dozzina di guardie al seguito.
Equipaggiati con armi, posture rigide, facce impassibili e occhiali da sole, tutti scesero dalle auto seguendomi. Gli sguardi curiosi dei passanti mi mettevano a disagio.
Devono pensare che io sia una celebrità o qualche VIP. Anche se non era una cosa che non fosse già successa prima.
"Sofia, vai dentro, io parcheggio la macchina," disse Sam, allontanandosi verso il parcheggio.
Mi rivolsi alle guardie che stavano lì, immobili come robot senza un comando. "Non avete intenzione di seguirmi tutti, vero?"
"Non possiamo lasciarti sola, signorina. Abbiamo istruzioni," rispose una delle guardie.
Anche io non vorrei essere sola dopo la scorsa notte. Ma sfilare per l'hotel con così tanti uomini al seguito era semplicemente ridicolo.
"Sarà davvero imbarazzante girare con tutti voi. Non credo che nemmeno un ascensore abbia abbastanza spazio per tutti. Quindi perché non venite solo due o tre di voi con me e gli altri restano qui a controllare che tutto sia a posto? Sto solo andando a incontrare Max. Andrà bene."
Non avrei saputo che si stavano guardando l'un l'altro attraverso i loro occhiali scuri se non fosse stato per il leggero movimento del collo. Dopo molta esitazione, accettarono. Ma invece di due, vennero in quattro.
Dopo aver scambiato i saluti con Helen, la receptionist, scoprii che Max era nel nostro attico situato in cima a questo edificio. Lui e Alex lo usavano spesso per giornate o notti lunghe e impegnative.
"Va bene, grazie, Helen! A dopo!" Salutandola con la mano, mi avviai verso l'ascensore.
"Ciao!" rispose lei cinguettando.
Una volta dentro l'ascensore, premetti il pulsante con il numero trentadue e aspettai che le porte si chiudessero. Tutte e tre le pareti, comprese le porte, riflettevano le nostre immagini in modo cristallino, come se fossero fatte di vetro.
Mentre le porte cominciavano a chiudersi, un'interruzione improvvisa fermò il loro movimento, facendole riaprire.
Una scarpa nera lucida.
Spostando lo sguardo dalla scarpa al volto del suo proprietario, il respiro mi si fermò in gola. Il battito improvviso del mio cuore non aveva senso.
Il volto impassibile e serio di Adrian Larsen non mostrava emozioni, ma la sorpresa che lampeggiò nei suoi occhi fissando i miei, mi disse che era altrettanto sorpreso.
Vestito con un completo nero Armani e una camicia bianca sotto, senza cravatta, stava lì con la sua altezza imponente davanti a una bambina di un metro e sessanta, me. I primi tre bottoni della sua camicia erano slacciati, concedendo al mondo una vista del suo petto duro e pallido. I suoi capelli pettinati all'indietro in modo disordinato e la barba di un giorno intorno alla sua mascella affilata gli davano un aspetto ruvido.
Ero così occupata a osservare il suo aspetto che quasi non notai la ragazza in un vestito bordeaux, con una scollatura estremamente bassa.
Con un iPad in mano, non fece nemmeno lo sforzo di guardarsi intorno. I suoi occhi erano incollati su di lui.
L'odore inebriante del suo costoso profumo mi solleticava le narici mentre mi passava accanto e si posizionava proprio dietro di me, la ragazza rimase vicina al suo fianco. Troppo vicina per essere morale. Le porte si chiusero con un 'ping'.
Non avevo bisogno di guardare le porte a specchio per sapere dove erano i suoi occhi. Potevo sentirlo. L'intensità che bruciava attraverso di me a causa del suo sguardo acuto e della sua vicinanza.
Le guardie erano all'erta, osservando l'Alfa maschio che stava alto e fiero al centro dello spazio ristretto, irradiando potere che li rendeva diffidenti nei suoi confronti. Avevano ordini di non fidarsi di nessuno.
Improvvisamente la temperatura dell'ascensore aumentò. Senza il mio permesso, le mie gambe si mossero nel loro posto. Era vicino. Abbastanza vicino da sentire il calore del suo corpo contro la mia schiena.
I brividi si arrampicarono sulla mia pelle con il respiro acuto che prese. I miei occhi ostinati guardarono le porte tradendo l'ordine del mio cervello, solo per incontrare le sue pozze blu di buchi neri che avevano un modo di risucchiarmi dentro.
Indossando una maglietta di cotone, gli stessi jeans che avevo messo al mattino, e con i capelli legati in un alto chignon, mi sentii consapevole del mio aspetto. Il che era assurdo. Perché mi importava cosa pensasse di me questo famigerato donnaiolo?
Irritata dalla mia impulsività, feci un passo avanti, creando un po' di spazio tra noi.
Una risata maschile profonda risuonò nel suo petto.
Il tempo fino a quando l'ascensore raggiunse il suo piano destinato, fu pieno di tensione e silenzio. I minuti sembravano ore nella sua presenza travolgente.
Quando le porte si aprirono e lui iniziò a muoversi, rilasciai un respiro che non sapevo di trattenere. Ma quasi soffocai quando sentii un alito caldo nel mio orecchio.
"Ci vediamo presto," la voce roca e sicura mandò brividi lungo la mia spina dorsale mentre sussurrava nel mio orecchio. E prima che potessi anche solo battere le palpebre, era fuori dall'ascensore; la ragazza al suo seguito.
Cosa è appena successo?
Ero così assorta nei miei pensieri che i miei occhi quasi non notarono lo sguardo acuto che lei mi lanciò sopra la spalla prima di sparire dietro l'angolo.