Capitolo 6
La prova dell'abito più tardi quella settimana fu un incubo. Mia madre mi fece sfilare per il negozio così tante volte che mi venne il capogiro, solo per poi farmi provare quasi ogni capo presente. Alla fine mi sentivo male. Evitavo lo sguardo di pietà delle due commesse ogni volta che mia madre mi rimproverava e sminuiva i miei apparenti difetti. Sentii una delle ragazze mormorare qualcosa del tipo "poverina, è così carina, ma sua madre è una strega". Nel camerino, provai un altro vestito. Era un taglio stile anni '50 bianco con maniche a coppa e tasche. Mi guardai allo specchio, adorando come le mie curve si delineavano nei punti giusti. Il morbido velluto del vestito era sollevato in un motivo di rami e foglie, dando l'apparenza di un bordo di pizzo intorno all'orlo. Mi girai leggermente e ammirai l'apertura a V profonda, che terminava in un fiocco alla base della schiena.
Stringevo la borsa ora, temendo che mia madre potesse ancora cambiare idea perché avevo fatto una scenata supplicando di acquistare questo vestito. Sembrava speciale. Qualcosa nel modo in cui mi sentivo e apparivo in questo vestito tirava fuori la me sepolta così profondamente dentro di me che stava iniziando a diventare trasparente. Non era elegante come gli altri due vestiti che mia madre mi aveva fatto comprare; tuttavia, potevo indossarlo in qualsiasi momento. Beh, ogni volta che i lividi sul mio braccio fossero guariti completamente.
"Onestamente! Ero così imbarazzata dal tuo comportamento. Sei una bambina?? Ventiquattro anni e ancora ti comporti come una bambina. Giuro, avrei dovuto picchiarti di più, ma quel bruto dal cuore tenero interferiva sempre. Viziandoti, coccolandoti e rovinandoti per il resto della tua vita." La voce di mia madre era come unghie sulla lavagna. La mia testa pulsava ad ogni sillaba, e la mia rabbia esplose al menzionare mio padre.
Sapevo che discutere con lei della mia età era inutile, ma non potei fermare le parole che uscirono dalla mia bocca, "Non parlare di lui in quel modo."
Mia madre si bloccò, le guance che diventavano rosse, "Parlerò del mio defunto marito come ritengo opportuno. È stato un errore che si è trasformato in una valanga di errori, e sputo sulla sua tomba!"
"Era un buon padre e—" Il colpo della mano di mia madre sulla mia guancia interruppe qualsiasi ulteriore discussione. Il lato del mio viso sbatté contro il sedile dell'auto.
"Ingrata!" Strillò, poi si ricompose. Quando finì di sistemarsi i capelli, notò un'unghia rotta, "Guarda cosa hai causato. Non sarò perfetta quando incontrerò Bernie e suo figlio oggi!"
Tenni la guancia delicatamente, trattenendo le lacrime, e rimasi in silenzio mentre l'auto si fermava davanti al ristorante di lusso. Mia madre mi fissò per un momento prima di uscire dall'auto e disse asciutta, "Ora, renditi presentabile, poi seguimi dentro."
Rimasi in macchina per qualche respiro prima di tirare fuori uno specchietto dalla mia piccola borsa e controllare che la mia guancia non fosse rossa. Appesi delicatamente il vestito al gancio e uscii dal veicolo. Una volta dentro, la hostess mi accompagnò a un tavolo verso il fondo; vidi mia madre e guardai verso Bernie accanto a lei. Entrambe le donne avevano sorrisi astuti e composti stampati sui loro volti e ridevano di qualcosa che l'uomo di fronte a loro aveva detto.
"Oh! Ecco tua figlia!" Annunciò Bernie, la sua espressione cambiando appena per adattarsi al tono. Feci un leggero inchino, non sicura se fosse l'etichetta sociale corretta, ma sembrava la cosa giusta da fare. Seguii la sua mano verso l'uomo seduto di fronte a loro, con la schiena rivolta verso di me. Quando si girò, il suo ghigno mi fece venire un brivido di disgusto lungo la schiena. Si alzò, e i suoi occhi marroni mi fissarono con un'oscurità predatoria. "Questo è mio figlio, Chad. È entusiasta di essere il tuo accompagnatore all'evento sociale del club."
Il sorriso di Chad si allargò mentre prendeva la mia mano e la portava alle labbra, "Sì, assolutamente deliziato."
Soffocai un conato quando le sue labbra toccarono la mia mano e coprii la bocca con l'altra mano, "Mi scuso con tutti voi; tuttavia, mi sento improvvisamente male e devo andarmene immediatamente."
Nonostante le proteste di mia madre, corsi fuori dal ristorante e mi diressi lungo la strada. Ero in uno stato di confusione e dovevo scappare da Chad. Sapeva fin dall'inizio che sarebbe successo, ed è per questo che era venuto al negozio. Mia madre aveva pianificato questo incontro sapendo che Chad mi stava perseguitando? Immaginava che uscissi con quest'uomo? Mi appoggiai a un edificio e sentii il contenuto del mio stomaco proiettarsi sul muro e sul marciapiede. Mia madre mi avrebbe costretto a stare con quell'uomo se avesse potuto. Mi sarei sposata con lui, avrei dato alla luce i suoi figli e sarei svanita nello sfondo tragico di una parata di amanti. Vomitai, ancora e ancora, finché non rimasi a secco.
Improvvisamente, una mano si posò sulla mia schiena. Era ferma e irradiava calore. Alzai la testa rapidamente, i miei occhi incontrarono lo sguardo intenso e familiare dell'uomo fuori dal locale di Micheal. Ero così grata che non fosse Chad o mia madre. Lo fissai, memorizzando quanto fossero belli i suoi lineamenti. Era possibile avere zigomi così perfetti e labbra così invitanti? Ricambiò il mio sguardo con preoccupazione e tirò fuori lentamente un fazzoletto, "Stai bene?"
Allungai la mano per prendere il fazzoletto, mancando leggermente. Era come se una corrente elettrica pulsasse attraverso la mia pelle quando le nostre mani si toccarono. Tirai indietro la mano sorpresa e vidi che l'uomo era altrettanto sorpreso. Guardò il fazzoletto.
"Sto bene. Ho solo incontrato qualcosa di estremamente spiacevole." Avvolsi le braccia intorno alla vita cercando di proteggermi dall'immagine di Chad che mi baciava la mano. Lo sconosciuto sembrò riprendersi dai suoi pensieri e mi guardò. I suoi occhi grigi mi scrutarono e le mie ginocchia si indebolirono quando le sue labbra si incurvarono in un sorriso.
"D'accordo." Disse lentamente, poi alzò le mani in un gesto di attesa. "Aspetta qui, per favore, ti prendo qualcosa."
Prima che potessi protestare, corse lungo la strada ed entrò in un negozio. Sospirai e mi appoggiai al muro. Il mio stomaco si contorceva e la testa mi faceva male per aver vomitato così tanto. Ero sicura di sembrare orribile e di puzzare altrettanto. Passai le mani sul viso, poi improvvisamente sentii qualcosa di freddo contro la fronte. L'uomo stava tenendo una bottiglia d'acqua davanti a me. Toccai il cuscinetto rinfrescante attaccato alla mia fronte e lasciai che la sensazione alleviasse la nausea.
L'uomo abbassò la testa, "È ancora sigillata, quindi se vuoi bere l'acqua assicurati di sorseggiarla lentamente."
Presi l'acqua da lui, sorseggiandola come istruito prima di chiudere di nuovo il tappo. Il liquido fresco lenì la mia gola irritata e calmò leggermente il mio stomaco. Mi morsi il labbro, rimuovendo il compressore freddo e sentendomi un po' stupida per essere così toccata dalla gentilezza di uno sconosciuto. "Grazie. Mi sento un po' meglio."
Lui annuì, infilando le mani nelle tasche dei suoi pantaloni eleganti, "Bene. Vuoi—"
Lo sconosciuto non riuscì a finire la frase perché mia madre mi afferrò il braccio così forte che lasciai cadere la bottiglia d'acqua e il compressore e mi trascinò lungo la strada. L'uomo gridò qualcosa, ma mia madre lo ignorò mentre mi tirava verso l'auto. Lo guardai con un sorriso per fargli capire che andava bene; tuttavia, i suoi occhi presero in considerazione e analizzarono tutta la scena. Mia madre continuò a rimproverarmi prima di spingermi in un'auto in attesa. Ascoltavo a malapena mentre non riuscivo a staccare gli occhi dall'uomo anche mentre ci allontanavamo sulla strada.
Mia madre si fermò per respirare, e io dissi rapidamente, "Non uscirò mai con Chad. È un viscido; non importa cosa fai, non uscirò con lui. Trova qualcun altro con cui sposarmi."
Il volto di mia madre si trasformò in un ghigno inquietante, e diventò calma, "Farai come ti viene detto, o avremo una conversazione con il dottor Cunningham."