Capitolo 5 - Fiamme rosse
Il punto di vista di Emily
La casa del branco era insolitamente silenziosa quando io e Mila varcammo la soglia.
I miei genitori, che erano la coppia Beta del branco, mi avevano chiesto di dare una mano a sistemare il centro comunitario.
Non era normale che la famiglia Beta fosse coinvolta nell'aiutare a pulire dopo una funzione del branco. Immagino che sia stato l'Alfa Cole a chiedere il loro aiuto, dopo aver concesso a tutti un giorno di riposo.
"Ma dove sono tutti?" chiese Mila, sorpresa di non vedere nemmeno una guardia alla porta principale della casa del branco.
"Credo che siano tutti andati nella radura a godersi la neve," dissi, indicando quella distesa bianca e soffice che copriva tutto.
Mila sospirò.
"Perché mi hai convinta ad aiutare?" chiese, tremando. "Avrei potuto essere sdraiata sotto le coperte con una tazza di cioccolata calda in mano, guardando un film."
"Mi serviva una mano," risposi, stringendomi nelle spalle. "E poi, sei la mia unica amica."
Mila alzò gli occhi al cielo mentre entrava nella casa del branco.
In realtà, Mila era di pessimo umore perché Jax, quella mattina, era uscito a fare snowboard con i suoi amici, lasciandola sola. Così, alla fine si è ritrovata nella mia stanza.
Jax non faceva parte del nostro branco: veniva da uno dei branchi vicini, quello del Fiume Scuro.
L'Alfa Colt e il padre di Jax, il Beta David, erano cresciuti insieme ed erano migliori amici ai tempi. Quando scoprì che Mila era la compagna di Jax, gli concesse di andare e venire a suo piacimento.
Un giorno, Mila probabilmente richiederà un trasferimento al branco di Jax e diventerà un membro del branco lì.
Sospirai entrando nel centro comunitario: era un vero disastro, e ci sarebbero volute almeno tre ore per rimetterlo in ordine.
Mila mi lanciò uno sguardo, scuotendo la testa.
"Facevo meglio a restare a letto," mugugnò a bassa voce.
Prendemmo entrambe un mocio e un secchio e iniziammo la grande pulizia.
"Em," mi chiamò mentalmente mia madre dopo un'ora. "Avete finito di sistemare la sala comunitaria?"
"Quasi finito, mamma," risposi. È stato più veloce di quanto pensassi.
"Bene," disse. "Ho chiesto a Omega Julie di preparare qualcosa da mangiare per voi due. Quando avete finito, venite a pranzare."
Il cibo di Julie era sempre semplice e delizioso. Non c'erano cose strane aggiunte ai pasti, che erano sempre perfetti per noi mangiatori schizzinosi.
Interruppi il collegamento poco dopo, mi asciugai il sudore dalla fronte e misi il mocio nel secchio.
"Mamma dice che il nostro cibo è pronto," dissi a Mila. "E lo ha preparato Julie."
"Bene, sto morendo di fame," rispose Mila, consegnandomi il mocio e il secchio.
Meno di venti minuti dopo, avevamo finito nella sala comunitaria e ci dirigemmo verso la cucina.
Julie ci notò appena entrammo e ci accolse con un gran sorriso.
Non potei fare a meno di notare che i suoi capelli biondi erano ordinatamente legati in uno chignon sulla testa e i suoi occhi brillavano di gioia. Sembrava felice oggi.
Julie aveva perso da poco il suo compagno durante un attacco di predoni. Cercava di mostrarsi forte, ma tutti sapevamo quanto soffrisse.
Era la prima volta che vedevo l'Omega, che aveva quarantacinque anni, sorridere davvero.
"Buon pomeriggio, ragazze," ci disse, facendoci cenno di avvicinarci.
"Ciao Omega Julie," la salutammo. Tutti, specialmente i bambini, la adoravano.
"Il pranzo è pronto," disse, indicando lo scaldavivande, e io e Mila ci precipitammo subito.
"Vi siete lavate le mani?" chiese Julie appena tentammo di prendere i nostri piatti.
Mila ed io ci guardammo e poi guardammo Julie.
"No," sussurrammo entrambe.
"Allora andate subito," disse, cacciandoci fuori dalla cucina.
Mila ed io uscimmo dalla cucina con la coda tra le gambe. Eravamo affamate, e ora dovevamo lavarci le mani prima di poter prendere il nostro piatto di cibo.
Julie ci aveva preparato il suo famoso mac and cheese, e già potevo immaginare il sapore sulla mia lingua.
Mila fece una smorfia, infastidita: il bagno delle donne era chiuso e si trovava in fondo al lungo corridoio.
In risposta, le rivolsi un sorriso malizioso e le feci l'occhiolino.
"Oh, no, non ci provare," avvertì Mila.
"Oh, sì, ci provo," dissi, preparandomi a correre lungo il corridoio.
"Finiremo nei guai," si lamentò Mila.
"Solo se ci beccano," dissi.
Mila alzò gli occhi al cielo sospirando, ma prima ancora che finisse io ero già partita di corsa lungo il corridoio.
"È barare!" gridò dietro di me.
Mila mi raggiunse dopo pochi secondi e scoppiammo a ridere mentre correvamo.
Non c'era anima viva nei paraggi: nessuno pronto a rimproverarci per il chiasso o a lamentarsi perché correvamo nei corridoi.
Mila mi batté per un soffio.
"Hai barato," dissi, senza fiato.
"Perché lo dici?" disse, guardando il soffitto, ignorando il mio sguardo.
"Hai sfruttato la velocità del tuo lupo," protestai, un po' stizzita.
"Non avevi stabilito regole," ribatté Mila.
"Ma sai che io non ho un lupo," mi difesi. "Non stai giocando lealmente!"
Mila rimase in silenzio, fissando i piedi, e mi domandai all'improvviso cosa le passasse per la testa.
Ho forse detto qualcosa di sbagliato?
"Cosa c'è che non va?" chiesi, avvicinandomi.
"Em," fece lei, incerta. Aprì la bocca, ma nessuna parola uscì; eppure capivo che avrebbe voluto dirmi tante cose.
"Mila, cosa c'è che non va?" chiesi.
Mi fissò negli occhi, e vi lessi preoccupazione e confusione.
"Puoi parlarmene," le dissi. "Lo sai, vero?"
Mila prese un respiro profondo.
"Ieri sera," disse Mila, abbassando lo sguardo sulle sue mani e giocherellando con l'orlo della sua maglietta. "Ho visto succederti qualcosa."
Il cuore mi mancò un battito. Mi ha vista con Alex?
"Cosa hai visto?" chiesi, deglutendo il nodo che si formava in gola.
Mila sollevò lo sguardo lentamente.
"Quando siamo tornate dal bagno, ho notato che ti comportavi in modo strano," disse.
I miei pensieri corsero alla notte precedente. Ricordavo che la spinta verso l'uscita era irresistibile—ogni fibra del mio essere voleva solo andare là.
"E?" chiesi, ricordando il suo sussulto e il passo indietro che aveva fatto. Sembrava quasi terrorizzata.
"Non eri tu," disse.
Rimasi in silenzio, cercando di elaborare ciò che Mila stava cercando di dirmi.
Cosa ha visto Mila?
"Cosa intendi con 'non ero io'?" chiesi.
"Emily, i tuoi occhi sono diventati rossi," sussurrò Mila. "E la tua aura sembrava fiamme rosse che si muovevano intorno a te."
Questo mi confuse ancora di più.
"Secondo te potrebbe essere il mio lupo?" chiesi, con una punta di speranza.
"Qualunque cosa fosse," disse Mila. "Mi ha spaventato a morte."
E se avessi davvero un lupo, dopotutto?