Capitolo 1 - La danza del branco
Il punto di vista di Emily
"Per favore, Emily!" implorò Mila, la mia migliore amica, attraverso il legame. "Ci tengo davvero ad andarci!"
"Non ti sto mica impedendo di andarci, Mila. Sei liberissima di andare e goderti la festa del branco," risposi tramite il legame. "Dai, vai a divertirti con Jax."
Jax era il compagno di Mila, e anche se tra noi c'era sintonia, mi sono sempre sentita di troppo.
"Ma lo sai che senza di te non è la stessa cosa!" protestò Mila, la voce che le tremava. "E poi mi devi ancora un favore!"
Sospirai, infastidita.
Lo sapevo che prima o poi avrebbe tirato fuori il famoso "mi devi un favore" per costringermi ad andarci.
Le dovevo un favore solo perché avevo avuto bisogno di copiare i suoi compiti quella volta che il mio turno era finito tardi. Quella sera ero talmente stanca che avevo persino saltato la cena.
"Quindi adesso vuoi davvero riscuotere quel favore che ti devo?" sbottai, esasperata.
"Sta funzionando?" chiese lei, ridacchiando.
Mi pizzicai il ponte del naso, scuotendo la testa—che amica che ho! Sapeva sempre come rigirarmi per farmi dire di sì!
Io e Mila ci conosciamo fin dall'asilo, ma solo da poco siamo diventate inseparabili. Dopo il mio compleanno, era rimasta solo lei al mio fianco.
Sospirai internamente mentre le lacrime mi riempivano gli occhi.
In una sola notte avevo perso sia gli amici che il rispetto del branco.
"Sei davvero la peggior migliore amica che esista," sbottai. "E lo sai benissimo!"
"Quindi ci stai facendo un pensierino?" trillò speranzosa.
"Sì," replicai con tono seccato. "Ma non farò tardi, domani ho allenamento!"
Mila esultò di gioia attraverso il legame mentale.
"Affare fatto!" esclamò, lasciandosi sfuggire un altro gridolino acuto. "Ci vediamo tra poco!"
"Come vuoi!" sbuffai, chiudendo il legame e lasciandomi cadere sul letto.
Non è che non volessi andare al ballo del branco—adoro ballare—ma mi sentivo strana, come se stesse per succedere qualcosa.
Sapevo che non poteva essere il mio lupo; non ne avevo uno, e i miei genitori, compreso l'Alfa Cole, pensavano che fossi solo una ritardataria.
Io, invece, ero convinta che la dea mi avesse punita e che non ne avrei mai avuto uno.
Sospirai e chiusi gli occhi.
Avrei tanto voluto trasformarmi il giorno del mio compleanno. Desideravo anch'io avere un lupo, come tutti gli altri del branco.
Potevo solo immaginare quanto sarebbe stata magnifica—grande e forte, con il pelo argenteo che brillava sotto la luna piena. Sarebbe stata decisa e non si sarebbe piegata a nessuno, nemmeno agli Alfa.
Ma tutto questo era solo un sogno, non la mia realtà.
La mia mente vagava tra tutte le possibilità che avrei potuto avere se solo avessi avuto un lupo.
Forse allora il branco smetterebbe di vedermi come un'emarginata o un peso.
Forse allora potrei finalmente rivendicare il mio rango di Beta.
Un bussare improvviso alla porta mi fece spalancare gli occhi. Mi voltai, confusa, verso l'orologio sulla scrivania.
Le sette in punto.
Sgranai gli occhi. Sono in ritardo!
"Emily?" La voce preoccupata di Mila arrivò da dietro la porta. "Ci sei?"
"Accidenti!" sbottai, saltando giù dal letto e correndo verso la porta.
Un altro bussare, questa volta più insistente, riecheggiò nella stanza silenziosa.
"Sì," mormorai, stropicciandomi gli occhi mentre aprivo la porta.
Mila mi fissò corrugando la fronte, in silenzio.
"Perché non sei vestita e pronta?" strillò, delusa.
"Scusa," mormorai. "Mi sono addormentata."
Mila alzò gli occhi al cielo e sospirò.
"Dai," disse, trascinandomi di nuovo nella stanza. "È meglio che ti prepari. Abbiamo solo pochi minuti prima di dover uscire, altrimenti faremo tardi!"
Gli occhi di Mila si fecero assenti—starà sicuramente parlando con Jax per avvisarlo che sono in ritardo... di nuovo.
"Cosa stai aspettando, ragazza?" abbaiò Mila quando non mi mossi. "Vai subito a farti una doccia!"
Feci un bel respiro, presi l'asciugamano e mi diressi verso il bagno.
Dieci minuti dopo, ero di nuovo nella mia stanza.
"Vestiti," ordinò Mila, porgendomi un vestito corto fino al ginocchio.
"Non c'è modo che io indossi quello!" sbottai, indicando il vestito.
"Oh, sì che lo farai!" disse lei, "Vestiti! Abbiamo una festa a cui partecipare!"
"È solo un ballo del branco, Mila, non il prom!" protestai.
"Non è solo un ballo del branco, Emily," disse con fermezza. "Non sai chi è tornato?"
"Chi?" chiesi, incrociando le braccia sul petto. Mi ero persa qualche comunicazione del branco?
Mila sospirò, guardandomi con fastidio, mi spinse giù sulla sedia e iniziò ad asciugarmi i capelli.
"Alexander è tornato," disse.
Rimasi di sasso sulla sedia appena sentii pronunciare il nome di Alex.
Avevo una cotta enorme per lui da che mi ricordassi, come ogni altra lupa non accoppiata.
Non sembrava mai notarmi, e aveva sempre le lupe più belle o popolari al suo fianco.
Mi spezzava il cuore, ma credevo che un giorno mi avrebbe finalmente notata e visto per quella che ero.
Sospirai ricordando il giorno in cui Alex partì per l'addestramento da Alfa—due anni fa.
Mi sentivo uno straccio e piansi finché il sonno non ebbe la meglio. Mi rattristai ancora di più quando seppi che non poteva tornare nemmeno per le vacanze.
"Il figlio di Alfa Cole?" chiesi con cautela; a questo punto, Alex doveva aver trovato la sua compagna.
Gli occhi verdi di Mila si illuminarono di eccitazione.
"Sì," disse, afferrando la mia spazzola.
"Quando è tornato?" chiesi, sentendo un nodo formarsi in gola.
"Questa mattina," rispose, e catturò il mio sguardo nello specchio. "Questa è la sua festa di bentornato, Em."
Sentii lo stomaco attorcigliarsi, come se qualcuno me lo avesse rivoltato.
Alexander era tornato.
Alexander Black, il ragazzo per cui avevo una grande cotta, era tornato nel suo branco.
"Mila, penso che dovrei rimandare il ballo del branco." dissi lentamente.
Mila strinse gli occhi.
"Non sei curiosa di sapere come è cambiato?" chiese, confusa. "Non lo vediamo da un po'! Deve essere cambiato molto con tutto il suo addestramento intensivo al Campo Alfa."
"Sì, ma..."
"Inoltre," mi interruppe Mila. "Alfa Cole ha organizzato la festa di bentornato nella speranza che Alexander trovi la sua compagna predestinata. Sta per diventare Alfa presto, e senza la sua compagna, non può reclamare il titolo di Alfa."
Rimasi in silenzio.
Non ero certo fatta per essere una Luna. Ero solo una guerriera, e sapevo che Alex avrebbe avuto bisogno al suo fianco di una Luna forte e bellissima per regnare. Le possibilità che io fossi quella giusta erano davvero poche.
"Dai!" disse Mila, eccitata. "Sarà divertente!"
Mezz'ora dopo, ero completamente vestita nel vestito nero che Mila aveva scelto per me.
"Andiamo!" disse, afferrando il mio braccio e tirandomi fuori dalla stanza.
Ciò che successe quella notte al ballo del branco mi sarebbe rimasto impresso per tutta la vita.