CAPITOLO 2
Due anni dopo...
Arianna trascinò il suo bagaglio fuori dall'aeroporto, il suo sguardo si posò sulla città , sconosciuta eppure stranamente familiare. Un turbine di emozioni le agitava il petto.
Se non fosse stato per la salute in declino di suo fratello, non sarebbe mai tornata.
Ma c'era un altro motivo, uno che esitava a riconoscere. Solo pochi giorni prima, aveva ricevuto un'email anonima che rivelava la verità dietro la scusa di Xander per aver rotto il loro fidanzamento un anno fa.
Lui l'aveva liquidata come noiosa e bigotta, dichiarando di desiderare qualcuno di più avventuroso e emozionante. Le sue parole l'avevano ferita profondamente, lasciandola a interrogarsi sul suo valore.
Il pensiero di passare la vita con qualcuno che la considerava insipida aveva inflitto un colpo devastante alla sua autostima.
Chiuse gli occhi e prese un respiro profondo, scuotendo leggermente la testa.
"Basta pensare al passato," sussurrò a se stessa. "Adesso mio fratello ha bisogno di me, e io sarò lì per lui."
Con determinazione, si ripromise di mettere da parte le sue lotte personali e concentrarsi sul supportare suo fratello durante la sua guarigione.
"Non appena starà meglio," si promise, "me ne andrò e non tornerò mai più."
L'autista di suo padre, James, l'aspettava all'ingresso dell'aeroporto. Arianna si sistemò in macchina e partirono senza una parola.
Più di un'ora dopo, si fermarono davanti a un club privato.
Arianna guardò fuori dal finestrino e si rese conto che non erano arrivati né all'ospedale né alla residenza dei Johnson.
"Perché siamo qui?" chiese.
La voce di James era monotona mentre rispondeva,
"Il signor Johnson ha chiesto di portarti qui. Ti sta aspettando dentro."
Arianna aggrottò la fronte ma si trattenne dal fare ulteriori domande. Invece, uscì dalla macchina con un'espressione impassibile.
Si soffermò fuori dal maestoso club, un misto di apprensione e curiosità che le ribolliva dentro.
"Perché qui, papà ? Cosa stai tramando?" mormorò a se stessa, esitando brevemente prima di trovare il coraggio di entrare attraverso le grandi porte del club.
Dentro, l'atmosfera era esclusiva, con solo una manciata di partecipanti, tutti individui ricchi e stimati.
Appena entrata, suo padre, Simon Johnson, si avvicinò in fretta.
"Papà , perché sono..." iniziò, ma prima che potesse finire, lui la interruppe.
"Cos'hai fatto così tardi..." Il suo tono era brusco, interrompendola a metà frase.
"Io..." Arianna tentò di spiegare, ma lui la zittì con un gesto.
"Dimenticalo," disse, scartando i suoi tentativi di parlare.
Poi, infilò una mano in tasca e tirò fuori una tessera magnetica, porgendola con istruzioni chiare.
"Vai ad assistere il signor Harrison. Il destino della nostra azienda è nelle tue mani."
Arianna aggrottò le sopracciglia mentre fissava la tessera davanti a sé, la confusione evidente nella sua espressione.
"Non capisco cosa..."
Suo padre alzò la mano, interrompendola di nuovo.
"Oh, non fare la finta tonta. Sai cosa devi fare. Mi devi un favore," affermò con fermezza.
"Mi devo un favore per cosa?" chiese, la sua voce diventando tesa.
"Se non fosse per te, non sarei qui a implorare la gente di salvare la nostra azienda. Mi devi sistemare tutto e fare come ti dico."
Le spalle di Arianna si abbassarono mentre assorbiva le parole di suo padre, un senso di rassegnazione che la pervadeva.
Lo stava facendo di nuovo...
Guardò di nuovo la tessera, la mente che correva sotto il peso delle aspettative di suo padre.
Incontrò lo sguardo di suo padre obbedientemente e rispose,
"Certo, papà ."
Dopo la sua risposta, Arianna si voltò sui tacchi e uscì.
Simon osservò la partenza di sua figlia, un sorriso soddisfatto che gli increspava le labbra.
In un angolo appartato lì vicino, diversi uomini ben vestiti osservavano la scena che si svolgeva davanti a loro. La loro attenzione si rivolse alla figura che si nascondeva nell'ombra.
Il volto affascinante di Xander rimase impassibile, il suo sguardo privo di emozioni. Era come se Arianna fosse solo una sconosciuta di passaggio.
Eppure, un freddo palpabile si diffuse nella stanza mentre lo sguardo gelido di Xander indugiava dove Arianna era appena uscita. Sorseggiò il suo scotch, i lineamenti che si indurivano mentre contemplava gli eventi che si stavano svolgendo davanti a lui.
"Una volta puttana, sempre puttana," sibilò sottovoce.
Arianna prese la tessera magnetica e sbloccò la porta.
Entrando, si trovò di fronte Harold Harrison, il suo accappatoio che copriva a malapena il corpo. Il suo sguardo, pieno di desiderio inconfondibile, le fece rivoltare lo stomaco.
Posando il bicchiere di scotch, la osservò con avidità , il suo sguardo che indugiava sulla sua figura.
"Che bellezza," commentò, un sorriso lascivo che si allargava sul suo volto.
"Di certo non hai preso da tuo padre, vero?" Ridacchiò, facendo un passo verso di lei.
"Ti stavo aspettando," dichiarò con impazienza, allungando una mano per accarezzarle la guancia.
Arianna si ritrasse al suo tocco, il suo disagio evidente, ma rimase in silenzio.
Poi allungò la mano, la sua mano tozza afferrando il polso di Arianna mentre la spingeva verso il grande letto.
Arianna obbedì, permettendogli di guidarla, offrendo persino un debole sorriso mentre lui la spingeva sul materasso.
Il desiderio di Harold sembrava sopraffarlo, e si gettò su di lei con impeto.
In un istante, la mano di Arianna scattò, afferrando un vaso dal tavolino vicino, e Harold fu improvvisamente colpito da un colpo netto alla testa.
Improvvisamente, tutto divenne buio mentre il suo corpo si indeboliva.
Arianna si sedette con calma, spingendo Harold—che era già svenuto—giù dal letto con un calcio deciso.
Il suo sguardo divenne gelido mentre osservava l'uomo incosciente davanti a lei.
Arianna si asciugò le lacrime che minacciavano di scendere mentre pensava al suo padre indifferente.
Era tornata solo a causa della malattia di suo fratello, ma nel profondo, aveva nutrito una flebile speranza che Simon potesse essere cambiato nell'ultimo anno—che potesse tornare ad essere il padre premuroso che ricordava.
Ma mentre stava lì, divenne dolorosamente chiaro che per lui non era altro che una merce.
Aveva tentato di scambiarla una volta prima, un fatto che le fece venire i brividi mentre ricordava la memoria di quella notte fatidica.
Arianna non era più la stessa persona di due anni fa. Rifiutava di essere la figlia obbediente che si lasciava maltrattare a suo piacimento.
Il suo corpo non era in vendita.
Non allora.
Non ora.
Mai.
Con un gesto risoluto del polso, Arianna gettò la tessera magnetica sulla superficie più vicina.
Raddrizzando i vestiti, uscì dalla stanza sui suoi tacchi alti.
Mentre usciva dal club, lo sguardo di Arianna cadde su una figura alta appoggiata a una macchina. Una sigaretta penzolava tra le sue dita, volute di fumo che si alzavano pigre intorno a lui. I suoi occhi scuri incontrarono i suoi, e c'era un calore familiare in essi.
"Te ne vai già ?" commentò, la sua voce dura e priva di emozioni.
Arianna si bloccò, il respiro che le si fermava in gola senza che se ne rendesse conto.
Un piccolo, involontario sorriso le increspò le labbra. Proprio come ai vecchi tempi, aprì la bocca per chiamare, "Xan—"
"Xander!" Una voce femminile e civettuola la interruppe, proveniente da dietro. Arianna si voltò per vedere una donna sui tacchi alti che trottava verso Xander.
La donna gli si avvinghiò al braccio, il suo sorriso radioso. "Xander, tesoro, andiamo."
Arianna sentì le parole bloccarsi in gola, il suo viso che si scoloriva. In un istante, si sentì come nient'altro che una barzelletta pietosa.
Xander le lanciò uno sguardo sprezzante, un sorriso beffardo che gli giocava sulle labbra. Spense la sigaretta, si voltò sui tacchi e salì in macchina senza nemmeno un altro sguardo nella sua direzione.
Prima di salire in macchina, Xander si avvicinò alla donna accanto a lui, la sua voce carica di fascino intenzionale.
"A casa tua o mia?" mormorò, il suo sguardo che incontrava brevemente quello di Arianna prima di tornare alla donna accanto a lui.
"Qualsiasi posto va bene per me, tesoro," la ragazza ridacchiò, la sua voce tinta di eccitazione.
"Allora a casa mia," dichiarò, prima di allontanarsi, lasciando Arianna lì, avvolta da un profondo senso di insignificanza.