CAPITOLO 1
"Signor Xander King," chiamò il prete,
"Prende la signorina Arianna Johnson come sua legittima sposa, per amarla e onorarla, nella salute e nella malattia, rinunciando a tutte le altre, finché morte non vi separi?"
Il sorriso di Arianna si allargò, un leggero rossore le colorò le guance di rosa. I suoi occhi brillavano di speranza mentre guardava affettuosamente Xander.
Xander continuava a fissare Arianna, la sua espressione priva di emozioni. Nel silenzio carico di tensione che seguì, il sorriso di Arianna vacillò, l'anticipazione lasciando il posto all'incertezza mentre attendeva la sua risposta.
Il prete si schiarì la gola, i suoi occhi fissi su Xander.
"Signor King," lo sollecitò, la sua voce velata di preoccupazione.
Xander rimase in silenzio, il suo sguardo immutato mentre continuava a fissare Arianna, le sue emozioni indecifrabili.
Lo sguardo del prete si spostò su Arianna per un secondo, un lampo di nervosismo evidente nei suoi occhi mentre attendeva la risposta dello sposo.
Con un respiro profondo, ripeté la domanda, la sua voce carica di supplica.
"Signor King, prende la signorina Arianna Johnson come sua legittima sposa?"
Lo sguardo di Xander scivolò brevemente sul prete e sugli ospiti riuniti prima di posarsi su Arianna, che lo osservava con un misto di perplessità e incertezza.
Il sorriso di Xander, una volta caldo e rassicurante, divenne gelido mentre incrociava gli occhi di Arianna, la sua espressione una maschera di freddo distacco.
Il cambiamento di atteggiamento era palpabile, facendo rabbrividire tutti i presenti.
E poi, con un tono freddo e privo di compassione, Xander pronunciò la sua risposta devastante:
"No."
Arianna sussultò, le dita lasciarono la presa e il bouquet scivolò dalle sue mani, cadendo a terra.
La folla esplose in un'incredulità sbalordita, i loro mormorii si diffusero come una tempesta intorno ai sogni infranti della futura sposa.
Arianna rimase immobile, i suoi bellissimi occhi si spalancarono per lo shock mentre fissava Xander senza parole.
"Xander, c-cosa stai dicendo..." sussurrò, la sua voce appena udibile nel caos dei suoi pensieri.
Erano stati inseparabili per due anni, e quando finalmente raggiunsero l'età legale, lui le aveva chiesto di sposarlo.
Arianna era sempre stata la luce degli occhi di Xander—o almeno così pensava.
Mentre cercava di raggiungerlo, la sua mano tremava per la confusione e il dolore, ma Xander la respinse senza pietà , il suo gesto freddo come il ghiaccio.
La forza del suo rifiuto la colse di sorpresa, facendola vacillare all'indietro, il cuore che batteva forte per lo shock e il dolore.
"NON PRENDO QUESTA DONNA COME MIA MOGLIE!" sputò ogni parola con veleno, il suo tono tagliente e crudele.
"Non ci sarà nessun matrimonio," dichiarò freddamente, i suoi occhi incrociarono quelli di Arianna mentre una lacrima solitaria le scivolava lungo la guancia.
Ignorando il suo tumulto emotivo, Xander spostò l'attenzione sugli ospiti e i giornalisti presenti, la sua voce autoritaria mentre continuava,
"Inoltre, qualsiasi collaborazione tra i King e i Johnson sarà terminata con effetto immediato."
Rimase in silenzio, osservando il caos che scoppiava tra gli ospiti mentre i giornalisti catturavano avidamente ogni momento. Questo avrebbe sicuramente fatto notizia.
Arianna rimase immobile, i suoi sensi intorpiditi dal trambusto intorno a lei. Il suo sguardo rimase fisso su Xander, che lentamente distolse l'attenzione dalla folla per incontrare i suoi occhi.
I loro sguardi si incrociarono, la tensione nell'aria era palpabile mentre gli occhi di Xander tradivano i suoi sentimenti di odio e disprezzo.
La gola di Arianna si strinse mentre cercava di trattenere le lacrime e allungò la mano verso di lui ancora una volta, ma lui si allontanò rapidamente, evitando il suo tocco.
"Xander..." iniziò, la sua voce appena un sussurro nel clamore.
Lo sguardo di Xander indugiò su di lei per un breve istante prima di voltarsi, i suoi passi decisi mentre si allontanava senza voltarsi indietro.
Arianna rimase ferma, il cuore che affondava mentre lo guardava allontanarsi, un turbine di emozioni che le ribolliva dentro. Dolore, confusione e un senso di abbandono la travolsero, lasciandola smarrita e sola in mezzo alla folla in fermento.
La notizia del disastro del matrimonio di Arianna Johnson si diffuse come un incendio, gettando un'ombra oscura sulla reputazione un tempo immacolata della famiglia Johnson. I titoli dei giornali in tutta la città gridavano scandalo e cuori spezzati:
"Scandalo all'Altare: La Figlia della Famiglia Johnson in Lacrime"
"Incubo di Nozze: Arianna Johnson Abbandonata nel Giorno del Suo Matrimonio"
"Umiliazione Pubblica: L'Erede dei Johnson Lasciata, Reputazione in Frantumi"
"Dal Paradiso al Tradimento: Il Disastro del Giorno delle Nozze di Arianna Johnson"
"Caduta in Disgrazia: L'Immagine Perfetta della Famiglia Johnson Distrutta"
La famiglia King aveva tagliato tutti i legami con loro.
Come se non bastasse, le azioni del Gruppo Johnson crollarono, i progetti si fermarono e i fondi scomparvero da un giorno all'altro.
Il padre di Arianna camminava freneticamente nel suo studio, il telefono scivolava dalle sue mani tremanti mentre riceveva un altro colpo per la loro attività .
La sua voce crepitava di frustrazione mentre parlava al ricevitore,
La voce di Simon Johnson rimbombava di frustrazione. "Un altro affare perso? Non può essere vero!" Il suo sguardo si posò su sua figlia, accusatorio e pieno di amarezza.
"È colpa tua. Maledetta..." sputò, le sue parole cariche di risentimento.
Nel frattempo, dall'altra parte della stanza, la madre di Arianna ribolliva di rabbia, i suoi occhi ardenti di delusione e furia mentre lanciava sguardi taglienti alla figlia.
Arianna si voltò, incapace di sopportare il peso della delusione dei suoi genitori. Ma nel profondo, non riusciva a capire come fosse tutta colpa sua.
Sua madre, angosciata, sfogò la sua frustrazione,
"Abbiamo investito il nostro cuore e le nostre risorse in te per anni, e tu ti sei rivelata solo una delusione! Non sei riuscita nemmeno a tenerti un uomo! Non sei stata abbastanza attenta ai bisogni di Xander? È per questo che ha pubblicamente annullato il matrimonio, perché non sei riuscita a soddisfarlo? È una macchia sull'onore della nostra famiglia!"
Il viso di Arianna si scolorì sotto l'assalto delle parole taglienti, i suoi pugni si serrarono per il tumulto interiore.
Non riusciva a capirlo.
La loro relazione era stata piena di amore e promesse. Xander l'aveva corteggiata senza sosta, e il loro legame sembrava indistruttibile. La notte prima del loro matrimonio, avevano condiviso un momento tenero, sigillando il loro impegno con il loro primo bacio.
Arianna aveva apprezzato l'idea di aspettare fino al matrimonio per condividere quel momento intimo con Xander, di perdere la sua verginità dopo il matrimonio con lui.
Xander aveva rispettato pienamente i suoi desideri, la sua comprensione e pazienza avevano rafforzato il loro legame.
Con tutto che sembrava andare per il meglio, Arianna si sentiva come se stesse vivendo una favola.
Ma mentre lottava con il rifiuto improvviso e spietato di Xander, non riusciva a comprendere come la loro perfetta storia d'amore fosse finita così tragicamente.
DUE GIORNI DOPO.
IL GRUPPO INDUSTRIALE KING
Lo sguardo di Arianna indugiava sul nome imponente impresso sull'edificio d'ingresso, la sua determinazione si rafforzava mentre prendeva un respiro profondo.
Con determinazione nel cuore, si diresse verso l'ingresso, la mente affollata di domande.
Aveva bisogno di risposte. Perché Xander l'aveva rifiutata così spietatamente?
Mentre Arianna si avvicinava all'ingresso del King Group of Industries, si aspettava di entrare come aveva fatto innumerevoli volte prima. Ma mentre si avvicinava alla porta, la guardia le si parò davanti, la sua espressione severa.
"Mi dispiace, signora, ma non posso farla entrare," disse, il tono fermo.
La fronte di Arianna si corrugò per la confusione.
"Cosa? Perché no? Vengo qui da anni..."
La guardia rimase impassibile.
"Sto solo seguendo gli ordini, signora. Dovrà aspettare."
Con un sospiro frustrato, Arianna si rassegnò ad aspettare, anche se non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di disagio che la pervadeva.
Si sedette su una panchina appena fuori dall'edificio, i minuti si trasformavano in ore agonizzanti mentre aspettava.
Il sole batteva implacabile, i suoi raggi le scottavano la pelle. Arianna resisteva, il viso arrossato e il sudore che le imperlava la fronte.
Finalmente, vide qualcuno uscire dall'edificio: era l'assistente di Xander.
Si avvicinò ad Arianna con un'aria di formalità , le sue parole tagliarono il silenzio teso.
"Signorina Johnson, il signor King mi ha chiesto di riferirle un messaggio. Ha detto che è stanco della sua presenza e le chiede di non tornare più. Non vuole mai più vederla."
Il respiro di Arianna si fermò in gola, il viso si scolorì mentre lottava per elaborare quelle parole dolorose.
Non si sarebbe mai aspettata che Xander, l'uomo che una volta la riempiva di affetto, le infliggesse un colpo così crudele con tanta facilità .
Lo sguardo di Arianna cadde a terra, il cuore che doleva ad ogni battito mentre cercava di nascondere il suo dolore. Radunando il suo coraggio, chiuse brevemente gli occhi, raccogliendo forza prima di incontrare il suo sguardo.
"È cruciale, solo pochi momenti del suo tempo, per favore..." implorò, la voce tremante di emozione.
"Mi dispiace, signorina Johnson, ma deve andarsene," fu la sua risposta ferma, che non lasciava spazio a negoziazioni.
Arianna si morse il labbro inferiore con tale forza da rischiare di farlo sanguinare. Con grande sforzo, riuscì finalmente a trovare la voce.
"Allora, per favore, trasmetta un messaggio a lui... per il bene dei ricordi che abbiamo condiviso negli anni..."
Ma mentre le parole rimanevano sospese nell'aria, la risolutezza di Arianna vacillò.
Ricordi.
Quali ricordi?
Non c'era più calore tra loro...
Con un sospiro amaro, modificò la sua richiesta.
"Per il bene della nostra storia condivisa, la prego di implorare Xander di fare un gesto di buona volontà verso i Johnson. Se considera di dare loro assistenza, onorerò i suoi desideri e sparirò dalla sua vita per sempre."
Le lacrime riempirono gli occhi di Arianna mentre aggiungeva,
"Deve capire la situazione disperata in cui si trova la mia famiglia. Stanno affogando nei debiti, e io sto portando la colpa di tutto. Nessuno nella mia famiglia mi ha parlato; tutti mi considerano una maledizione. Per favore, trasmetta a Xander la gravità della nostra situazione. È il minimo che possa fare dopo tutto quello che abbiamo passato insieme."
Forse spinto dal desiderio di tagliare completamente i legami, il Gruppo King offrì una somma di denaro ai Johnson come gesto di supporto.
In cambio, Arianna mantenne la sua promessa e partì per l'estero, lasciando dietro di sé i frammenti distrutti della loro relazione un tempo promettente.