Capitolo 1 - Tre giorni nel deserto
Lily
Sto impazzendo. Ci sono molti altri modi per gestire queste situazioni, ma al momento, sento che potrei crollare sotto tutta questa pressione.
Non c'è una risposta esatta al perché sto scappando. Forse è perché so che, qualunque cosa faccia, sarò sempre quella ragazza grassa. O quella ragazza che tutti odiano. O semplicemente nessuno.
Con un brontolio, scendo dall'albero il più attentamente possibile. Un rumore di scricchiolio mi fa sobbalzare finché non mi rendo conto che sono i rami su cui ho messo piede.
Con un soffio, mi sposto i capelli dal viso e mi asciugo il sudore dalla fronte con la manica infangata.
Tre giorni.
Sono passati tre giorni da quando sono scappata dal mio branco.
È difficile chiamarli un branco quando era pieno di persone che si abusavano a vicenda e si buttavano giù l'un l'altro.
I branchi dovrebbero sostenersi, trattarsi e prendersi cura l'uno dell'altro come una famiglia. Ma il mio branco trae piacere nel far soffrire le persone perché non sono all'altezza dei loro standard di bellezza. È qualcosa che non ho mai potuto capire.
Vagando lentamente tra gli alberi, annuso l'aria in cerca di qualcosa da mangiare. Arriccio il naso quando un odore simile a quello di una puzzola mi colpisce. In momenti come questi vorrei non avere questa capacità di sentire anche gli odori più deboli.
Un piccolo movimento su un cespuglio cattura la mia attenzione. Il panico mi riempie le ossa, ma il mio naso riconosce presto il profumo delizioso. Mi accovaccio mentre mi avvicino alla fonte. Il mio viso si trova faccia a faccia con uno scoiattolo che non mi nota mentre sgranocchia una piccola ghianda.
Anche con tutto questo peso, come lupo mannaro, nessun umano o animale può percepirmi.
Ho avuto ripensamenti. Rivivo il rifiuto del mio 'compagno' nella mia testa, per convincermi a non tornare indietro.
Il mio cuore batte forte nel petto - quasi come un bruciore di stomaco. Passandomi una mano tra i capelli, mi mordo il labbro inferiore sperando di fermare le lacrime che minacciano di cadere.
Non merita le mie lacrime. Soprattutto dopo avermi rifiutato davanti a tutta la scuola.
**
"Toc toc." La porta si apre e mia madre entra con uno sguardo di certo malvagio. La pelle d'oca mi sale sulle braccia e la temperatura nella stanza sembra diventare più fredda.
Si siede sul mio letto e mi guarda con umorismo negli occhi. Io la fisso con la mia migliore espressione impassibile - non l'ho mai vista così. Il suo viso è di solito severo, con un sorrisetto, o con un'espressione di disprezzo.
"Quindi ho sentito del fatto del Compagno..." Si interrompe.
Già? Non sono passati nemmeno dieci minuti e mia madre sa già che sono stata rifiutata.
"Deve essere orribile, vergognoso, e davanti a centinaia di persone. Centinaia. Me ne andrei da questo posto se fossi in te." I suoi occhi brillano maliziosamente.
Guardo le mie mani, leccandomi le labbra secche. Ecco perché è così gioiosa. Il mio dolore è piacevole per lei come per tutti gli altri.
"Non sarebbe una buona idea?" Mi solleva il mento, i suoi occhi mi danno simpatia, falsa simpatia.
È come se fosse stato pianificato fin dall'inizio. Nessun amore, odio - quasi disgusto.
"Devo andare." Mi alzo, il cuore che batte veloce e fuori controllo.
Senza un addio, corro fuori dalla porta e mi fermo a pochi passi di distanza. Guardo indietro alla finestra della mia camera, sperando di vedere mia madre con un'espressione di scuse, ma non c'è.
Mia madre sta accanto a mio padre - mi guardano con piccoli, quasi impercettibili sorrisetti. Trattengo le lacrime e corro finché le gambe non mi bruciano.
**
Mi strofino gli occhi e scuoto la testa, cercando in qualche modo di bruciare quel ricordo dalla mia mente. Mi alzo e prendo il mio scoiattolo arrostito, ringraziando mentalmente chiunque mi abbia insegnato a fare un fuoco con due bastoni.
Sedendomi a terra, prendo un grande morso e noto il silenzio inquietante. Il Branco dell'Alba Rossa era sempre pieno di drammi e quei pochi momenti di pace duravano solo un minuto o due.
È davvero un peccato.
Chiudo la bocca al suono improvviso di uno scricchiolio. Il battito del mio cuore aumenta finché non mi rendo conto che sono i rami e le foglie sotto di me.
Scrollo le spalle e continuo a prendere un grande morso dallo scoiattolo, muovendomi finché non sento più i rami sotto di me.
"Ha un buon odore."
"Cosa—" Le mie parole sono soffocate da un tessuto che mi copre la testa.
Braccia robuste mi avvolgono lo stomaco e le mie mani vengono bloccate mentre una corda viene legata intorno ai miei piedi. Mi dibatto ma non urlo.
Una parte di me vuole urlare, ma l'altra parte vuole lasciarli uccidermi.
Una corda spinosa si stringe intorno alle mie spalle finché non riesco più a respirare. Il sudore scorre lungo il mio collo, il battito del mio cuore batte selvaggiamente nel petto, e un'aura forte fa rizzare i peli sulle mie braccia.
Un Alpha...
Avrei dovuto annusare i dintorni prima di accamparmi su questo territorio. Mi uccideranno sicuramente se non ho una scusa valida.
Guardo intorno al tessuto ma i buchi sono troppo spessi per vedere attraverso.
"Chi abbiamo qui?"
Passi camminano intorno a me. Stringo le mani a pugno quando qualcosa mi tocca le dita.
"Un lupo mannaro. Sulla mia terra."
La luce del sole colpisce i miei occhi e mi fa chiudere gli occhi per un momento. Sbattendo le palpebre alcune volte, i miei occhi si incontrano con occhi color cioccolato scuro. Urlo e spingo le gambe contro i suoi piedi.
"Ahi," Il ragazzo adolescente con occhi marrone cioccolato mi guarda mentre si alza e si spolvera i pantaloni, "Dimmi che non sono così brutto. È la terza volta che qualcuno urla in faccia a me oggi."
La mia mascella si disarticola alla bellezza del ragazzo.
Il suo viso ha qualche brufolo. Il suo naso non è molto appuntito ma è comunque dritto e ben curvato. Le sue sopracciglia sono perfettamente sagomate. La piccola barba sul mento lo fa sembrare una sorta di faccia da bambino con un disordine anomalo di peli.
"Fin dall'inizio, sapevo che saresti venuto fuori orribile. Non so come una coppia così bella abbia potuto dare alla luce te," Una ragazza bellissima con capelli castani ombré si trova accanto a due altri ragazzi che mi guardano curiosamente.
La ragazza ha un sorriso malizioso sulle sue labbra rosa lucide, il suo viso scuro sembra privo di qualsiasi difetto, e le sue sopracciglia sono troppo perfette per essere vere.
In tutto, la ragazza mi ricorda Debra e questo mi preoccupa.
"Bruciato!" Un ragazzo magro con capelli arancioni inizia a ridere battendosi la coscia come se la situazione fosse divertente.
Nota le sue grandi orecchie. Anche con le grandi orecchie e i capelli arancioni che coprono le sue sopracciglia, il ragazzo è carino con i suoi occhi a mandorla marrone scuro, labbra sottili e naso piatto.
"Calmati, Victor. Onestamente metto in dubbio la tua sanità mentale." Un ragazzo, che assomiglia molto al primo adolescente, dà una pacca sulla schiena al ragazzo dai capelli arancioni.
Lui alza gli occhi al cielo prima di guardarmi curiosamente. Abbasso gli occhi a terra - una mia abitudine.
"Qual è il tuo nome?"
Dimenticando che sono in presenza di un Alpha, sobbalzo. Con le farfalle nello stomaco, alzo lo sguardo verso la presenza davanti a me.
"Lily," rispondo chiaramente. Gli occhi dell'Alpha si sollevano leggermente, non contenti della mia sfida.
Un lupo mannaro non dovrebbe mai guardare un Alpha negli occhi prima di essere autorizzato, essere un loro familiare, o detenere una posizione in un branco.
"Oh, cavolo. Ora si fa sul serio."
Distolgo lo sguardo verso la ragazza dai capelli ombré che sta parlando. Si appoggia a un albero con l'espressione più divertita sul viso.
"Perché sei sulla mia terra?" La domanda dell'Alpha è secca e diretta. I suoi occhi si fissano nei miei come se stesse cercando di capirmi. A differenza della sua prima impressione, sembra meno spaventoso e più... umano.
Mantengo lo sguardo, "Sto cacciando." So che mentire è un peccato, ma se dico loro che sto scappando, tutto ciò che farebbero è riportarmi indietro. Sono le regole.
"Lo vedo," mormora l'Alpha quando vede lo scoiattolo mezzo mangiato a pochi centimetri da me. "La domanda è, perché nel mio territorio... senza il tuo branco?"
Altro sudore scorre lungo la mia nuca. Per la prima volta in anni, qualcuno si preoccupa davvero di quello che ho da dire, forse per una ragione diversa da quella che immaginavo, ma conta. Ma ora che conto, desidero essere di nuovo invisibile.
"Non devo rispondere a te." Mi do mentalmente un calcio e abbasso lo sguardo a terra. Risposta sbagliata.
"Ooo, è una combattente." Questa ragazza ha sempre qualcosa da dire?
Il ringhio di disapprovazione fa solo aumentare la paura dentro di me. "Questa non è una domanda difficile. E sono sicuro al cento per cento che conosci le regole. Se non mi dici perché hai attraversato la mia terra, dovrò metterti in prigione."
"Forse ha dimenticato," offre Victor.
"Perché dovrebbe dimenticare, Victor?"
"A volte dimentico dove sto andando."
"Perché sei stupido."
"Cosa significa questo?!"
"Silenzio!" L'Alpha si strofina le tempie. "È scappata, il suo odore sta diventando quello di una randagia."
La ragazza e Victor sussultano drammaticamente, "No!"
Il commento dell'Alpha mi rende nervosa. Cerco di parlare con calma, "Con tutto il rispetto, signore-"
L'Alpha mi interrompe, "Sappiamo entrambi che non ti importa del rispetto. La mancanza di rispetto verso un Alpha è un crimine grave, ma lo sai," L'Alpha incrocia le braccia, "Fortunatamente per te, non mi importa di quelle regole. Quello che voglio sapere è perché. Se mi dai una ragione plausibile, ti lascerò andare..."
Sospiro di sollievo.
"Ma se non lo fai, conoscerai nuove persone nella mia prigione."
"Che gioia," borbotto.
Questo non passa inosservato agli adolescenti. Ridacchiano in risposta.
Non voglio morire, ma non voglio nemmeno che l'Alpha o questi adolescenti pensino che sono una perdente.
"Se ti dico la verità..." Penso attentamente alle mie prossime parole prima di continuare, "Mi rimanderai indietro o mi lascerai andare avanti?"
L'espressione sul suo viso è una risposta chiara.
"Allora qual è il punto?" Le parole escono prima che possa fermarle.
L'Alpha si raddrizza, "Non c'è." Le sue parole mi trafiggono il cuore. Che spreco di tre giorni.
"A quale branco appartieni?" È il ragazzo adolescente simile al primo che chiede.
"Branco dell'Alba Rossa."
La ragazza sussulta e afferra la mano di Victor. "È il branco in cui stiamo andando!" Sembra eccitata.
Victor, d'altra parte, sembra infastidito e scuote la sua mano.
La ragazza si siede accanto a me e mi porge la mano, "Sono Megan."
Per un secondo, la guardo sbalordita finché non la prendo. Dopotutto, ho delle buone maniere.
"Megan, la stai spaventando," il ragazzo simile al primo sorride affascinante, "Io sono Jesse, il più intelligente."
Mi stanno entrambi spaventando.
"Perché non sono io quella intelligente?" Megan chiede con gli occhi socchiusi, "È perché sono nera?"
"Sei una sciocca." Jesse respira attraverso il naso, "Anch'io sono nero."
Megan alza gli occhi al cielo, "Mezzo nera."
"Io sono asiatico."
"Nessuno te l'ha chiesto, Victor." Jesse sospira.
"Lo so. Volevo solo dire qualcosa."
"Va bene," L'Alpha sembra trattenere la rabbia mentre incrocia le sue grandi braccia. "Sembra che dovrai restare con noi."
"Cosa? Non è giusto!" Sono morta. Il branco probabilmente sa già che sono scappata. Non la finiranno mai di tormentarmi.
"Quell'atteggiamento ti metterà nei guai."
"Non ho un atteggiamento." La mia risposta rapida solleva sopracciglia.
L'Alpha aggrotta le sopracciglia, "Non ho interesse a punirti, ma se sento ancora mancanza di rispetto dalla tua bocca, sarò obbligato a punirti."
"Lo fai?" Megan dice con un tono che sembra non credergli. Incrocia persino le braccia.
È schietta, molto simile a Debra.
L'Alpha la guarda, irritato ma con un luccichio negli occhi. "Sto solo chiedendo perché io non lo faccio."
Victor interviene, "Sento odore di aglio."
"Aglio?" Megan annusa l'aria. "Non lo sento."
"Hai ragione," Victor aggrotta le sopracciglia. "Mi colpisce sempre quando Megan apre la bocca."
Megan cambia colore.
"Mi chiedo da dove venga?" Victor continua. È serio?
"Ritornerai con noi," L'Alpha fissa i ragazzi dietro di lui. I suoi occhi si connettono con i miei, "E sarai sorvegliata da Jeremy e Jesse."
"Non lo farò," Sono sorpresa dal tono formale della mia voce.
Lo sguardo dell'Alpha mi paralizza.
"Per favore - non posso." Il mio cuore inizia a battere più velocemente.
Lui serra le labbra prima di parlare. "Se necessario, alcuni dei miei uomini sorveglieranno la stanza in cui starai. In effetti, starai con Megan."
Megan alza un sopracciglio, "Starà con me?" Il suo tono è tutt'altro che accogliente.
"Se provi a scappare, ti farò scortare nella prigione per atteggiamento irrispettoso verso un Alpha e per essere entrata in un territorio posseduto."
Gli occhi dell'Alpha diventano più scuri e sento il suo lupo mannaro. Le mie labbra tremano, quindi mi limito a fare un cenno con la testa.
"Scortatela nella stanza di Megan." Ordina l'Alpha.
Chiudo gli occhi. Sta succedendo. Sto tornando all'inferno e non ho nemmeno trovato una casa.
Una scarpa lucida entra nel mio campo visivo. I miei occhi seguono il design costoso fino al viso di Megan.
"Non farti venire strane idee. Mi piacciono le salsicce." Dice alzando gli occhi al cielo.
Non riesco a capire se stia scherzando o sia seria.
"E le salsicce non piacciono a te," Victor sbotta.
"Silenzio, Victoria. Almeno io ho cervello." Megan ride.
"E tu-" I suoi occhi mi fissano, "Alzati."
Con le gambe intorpidite, mi alzo lentamente. Mi sento sempre disturbata da questa sensazione, è come se avessi formiche nelle gambe.
"Sbrigati!"
"Puoi aspettare?" La guardo male. Parte di me se ne pente, ma l'altra è orgogliosa.
Non sembra contenta, "Non ho pazienza per questo."
"Ovviamente!"
Gli altri ridacchiano alla mia risposta immediata. E con mia sorpresa, un sorriso inizia lentamente ad apparire sul volto di Megan. È debole, ma c'è.
"Sei segretamente una stronza, vero?" Socchiude gli occhi.
"Stai zitta, Megan." Jesse salta su e mi porge la mano. Esito, ma prendo la sua mano. Mi tira su in piedi e barcollo, ma lui mi afferra per le spalle per stabilizzarmi.
"Grazie," sento il mio viso diventare caldo, quindi mi allontano e faccio un paio di passi indietro.
È la prima volta che un ragazzo della mia età è gentile con me.
"Andiamo." Megan socchiude gli occhi e fa un cenno con la testa.
I ragazzi mi guardano con occhi aspettanti. Dato che le mie gambe sono deboli, seguo Megan e cammino davanti a loro.
Non posso restare qui. Devo scappare.