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Alexia salì sulla carrozza, e chissà quante volte avrebbe sospirato. Il viaggio stava appena per iniziare, e lei era già così.
Non sapeva quale scusa avrebbe potuto inventare per convincere i suoi genitori a non portarla con loro. Avevano lasciato il loro branco al secondo in comando, il che significava che il viaggio non era uno scherzo.
Qualunque fosse il motivo per cui stavano andando lì, non era affar suo, quindi perché doveva andare? Forse la Dea della Luna stava giocando con lei?
Era il Branco della Luna Fredda. Non c'era modo che avrebbe passato anche solo un giorno lì senza che Steele lo sapesse. Nessuno entra nel branco senza che venga registrato e inviato come file all'Alfa direttamente al confine.
Allo stesso modo, nessuno esce senza che venga inviato. Come aveva reagito quando aveva visto che era stata esiliata con il suo nome scritto con inchiostro permanente?
Oh cielo, non avrebbe dovuto fare questo.
La carrozza sobbalzò e tremò, le ruote scricchiolando.
"Dobbiamo fermarci. C'è qualcosa che non va con la carrozza." Annunciò il conducente.
Alexia annuì, con gli occhi fissi alla finestra.
La carrozza si fermò bruscamente, la porta si aprì.
E poi si trovò sul ciglio della strada, il vento che le soffiava tra i capelli, gli occhi fissi sul chiosco in lontananza.
Camminò verso il chiosco, i piedi che scricchiolavano sulla ghiaia. Notò che l'aria era fredda, grata di avere un cappotto nella carrozza da prendere nel caso diventasse insopportabile.
Avvicinandosi al chiosco, sentì il rumore di martellate e colpi, la guardia che cercava di riparare la carrozza. Guardò la lavagna appesa al chiosco, gli occhi che scorrevano sul menu.
"Una tazza di caffè." Chiese, la voce bassa e esitante. Era la prima volta che comprava qualcosa da qualcuno. Era sempre stata nel bordello in quegli anni quando non aveva clienti.
L'uomo dietro il bancone annuì, gli occhi fissi sul viso di Alexia mentre preparava il suo ordine.
"Sei molto bella. Sei di qui?" Come aveva immaginato, non ci mise molto a parlare e a chiedere, gli occhi che la fissavano curiosamente.
Alexia arrossì, gli occhi fissi a terra.
"No, sto solo passando."
"Beh, sono contento che ti sia fermata. Forse ti rivedrò."
Era una bella sensazione. Questa sarebbe stata la prima volta che riceveva un complimento da un uomo.
"Credo di sì. Potrei avere un'altra tazza?" Gli diede un sorriso caldo, un modo per cambiare argomento.
L'uomo sorrise, gli occhi che brillavano di divertimento. "Vedo che ti piace il mio caffè. Sai... forse dovresti restare un po'. Potrei farti fare un giro, presentarti ai miei amici. Sarebbero felici di conoscere una ragazza bella come te."
"Mi dispiace." Iniziò, esitando. "Non sono qui per questo. Sono qui per..."
Si interruppe, gli occhi fissi sulla carrozza, la guardia che le faceva cenno in lontananza.
"Devo andare." Disse, in qualche modo sollevata mentre gli faceva cenno. "Grazie per il caffè, ma non posso restare."
"Va bene." L'uomo annuì, il sorriso caldo e comprensivo.
Alexia si addormentò nella carrozza, il corpo esausto dal lungo viaggio. Si svegliò al dolce tocco della guardia, gli occhi che si aprivano lentamente alla vista dei cancelli del palazzo.
"Siamo arrivati, Principessa Alexia. I tuoi genitori sono già arrivati." Informò e lei sbatté le palpebre due volte incredula.
Per tutto il giorno, riuscì a evitare di incrociare Alpha Steele. La mattina seguente, Alexia si alzò presto, il corpo intorpidito mentre pensava agli eventi del giorno, il giorno decisivo.
Si avvicinò all'acqua del bagno preparata per lei e vide che le cameriere erano già lì, con la testa rispettosamente chinata.
"Buongiorno, Principessa. Abbiamo preparato il bagno come richiesto." Corarono all'unisono.
Alexia annuì, con gli occhi fissi sull'acqua, e poi, in un movimento rapido e con gli occhi chiusi, vi entrò, il suo corpo affondando nell'acqua calda e profumata, mentre dubitava di riuscire a passare inosservata alla festa.
A dire il vero, le mancava il suo volto. Considerando che non avevano avuto il tempo di connettersi prima che fosse esiliata.
Alexia uscì dal bagno, il corpo pulito e rinfrescato, le cameriere erano ancora lì ad aspettarla e lei non era più nuova a questo trattamento. Era trattata ancora più regale nel branco dei suoi genitori.
Le cameriere la asciugarono quando lei diede un leggero cenno di approvazione. Fu poi vestita con un abito fluente di blu e argento, il tessuto morbido contro la sua pelle. E quando finirono di sistemarla, si sedette a fare colazione nella stanza, gli occhi che guardavano continuamente verso la finestra mentre mangiava, la mente occupata dai pensieri della festa che era già iniziata.
Finalmente, si alzò in piedi e uscì dalla stanza, i suoi passi echeggiando nel corridoio a causa dei tacchi alti, facendola quasi sospirare.
La festa era già in pieno svolgimento, il cortile pieno di risate e musica, l'aria pesante di profumo e fumo. Come potevano parlare in un evento così generale?
Alexia si mosse tra la folla, gli occhi fissi a terra, grata di avere i capelli come un velo di protezione e un camuffamento adeguato.
Trovò i suoi genitori più velocemente di quanto si aspettasse. "Alexia. Sei bellissima." La madre la complimentò, facendola sorridere.
"Grazie. Sono felice di essere qui." Una grande bugia. Non voleva essere lì, per niente. Ma chi lo avrebbe saputo? Si avvicinò al bar e ordinò una bibita, la mano tremante mentre sollevava il bicchiere alle labbra, gli occhi che scansionavano rapidamente la stanza alla ricerca di qualsiasi segno dell'Alfa, sentendosi sollevata quando non lo vide.
Mentre Alexia sorseggiava la sua bibita, sentì un leggero tocco sulla spalla e sobbalzò spaventata, ma invece della particolare voce rauca, ne arrivò una morbida e divertita.
"Attenta con quelle bevande. Una di troppo e ti ritroverai a ballare sui tavoli." Disse la signora, scherzando leggermente. Alexia rise, il viso illuminato sia dal sollievo - che non era chi pensava - sia dall'umorismo, poiché era divertente e la signora aveva ragione allo stesso tempo.
"Hai ragione, non sono molto una bevitrice." Le disse e la signora sorrise.
"Non preoccuparti. Ci sono molti altri modi per divertirsi." Rispose, gli occhi che osservavano la folla, la musica, le risate.
"Guarda intorno a te, signorina. Il palazzo è vivo stasera. Puoi ballare, puoi parlare, puoi persino guardare la luna sorgere all'orizzonte."
Alexia sorrise, entusiasta di poter almeno fare una chiacchierata. Stava iniziando ad annoiarsi. D'altra parte, sapeva che la signora non la conosceva.
"Forse hai ragione. Forse dovrei lasciarmi andare e godermi questo."
Mentre il barista le versava un'altra bevanda, guardò accanto a sé per vedere che la signora era andata via e si era diretta verso la pista da ballo, ballando con un uomo. Beh, se n'era andata così in fretta.
Presto sentì la folla cadere nel silenzio e guardò verso l'ingresso per vederlo; Alpha Steele che entrava alla festa.
I suoi occhi si spalancarono.