Capitolo 1
Ailee
Mentre il mio autista Finn attraversa i cancelli del complesso dei Reckless Renegades, seguendo il mio servizio di sicurezza, non riesco a fermare le mani che tremano sul mio grembo. Di solito sono calma e raccolta in ogni momento. Mi hanno definita una regina di ghiaccio. Oggi è diverso. Sto per incontrare l'uomo che è mio padre. Questo incontro è una questione di vita o di morte. La mia. Ho bisogno del suo aiuto e spero solo che tutte le storie che mi ha raccontato mia madre su di lui siano vere e che sia disposto ad aiutarmi. Non voglio né mi aspetto una relazione con lui. Ha fatto la sua scelta anni fa. Non ho bisogno di lui nella mia vita ora. Questa è solo una transazione d'affari. Niente di più.
Il mio fidato guardaspalle e amico Callen allunga la mano e afferra le mie per stabilizzarle. "Andrà tutto bene, Principessa. Se questo non funziona, troveremo un altro modo. Rilassati. Sai che lo stress non ti fa bene." Prendo un respiro profondo e calmante. Callen ha ragione. Troviamo sempre un modo. Gli O’Sullivan non si fermano finché non otteniamo ciò che vogliamo. Non conosciamo il significato di arrendersi. Siamo spietati.
Ci fermiamo davanti a quello che sembra essere un magazzino che hanno convertito in una clubhouse. L'auto davanti a noi parcheggia per prima, poi noi. Il mio servizio di sicurezza, composto da quattro uomini pesantemente armati, esce per primo per mettere in sicurezza l'area per me. Quando abbiamo il via libera, il mio autista Finn esce e apre la portiera del passeggero. Callen esce per primo, come da protocollo. Quando ritiene che sia sicuro, mi porge la mano. Scendo e guardo intorno. Mi rendo conto che siamo terribilmente fuori posto qui. Per cominciare, siamo circondati da motociclette e noi arriviamo in un SUV blindato nero con i finestrini oscurati. Inoltre, ogni uomo che vedo è vestito con jeans, magliette e giacche di pelle. Le donne sono vestite, e uso il termine liberamente, in quello che sembra essere gonne appena visibili e reggiseni. Il mio servizio di sicurezza è vestito con pantaloni tattici neri, camicie e giubbotti antiproiettile. Hanno una fascia verde intorno a un braccio e fucili a tracolla. Callen è vestito con un completo nero, camicia nera, senza cravatta e giacca nera. I suoi porta pistola sono visibili su ogni spalla. Il mio autista è vestito allo stesso modo. Entrambi sono completamente armati. Tutti indossiamo giubbotti antiproiettile, il mio è semplicemente sotto i vestiti. Non andiamo mai da nessuna parte senza di essi. È un altro protocollo. Solo la migliore protezione per me.
Indosso un paio di pantaloni verdi smeraldo, una giacca abbinata con una camicia crema a bottoni e tacchi bassi color nude. Abbigliamento da lavoro che indosso sempre quando vado ad un incontro. Con un accessorio extra. Alla cintura, al mio fianco, c'è una fondina per pistola. Indosso pochissimo trucco e i miei occhi sono protetti da occhiali da sole aviator. I miei capelli rosso fuoco sono raccolti in una coda alta. La mia schiena è dritta e la testa alta. Emana un'aura di "non rompere". So che ci stanno fissando ma non mi interessa. Sono sicura che si stanno chiedendo chi diavolo siamo. Possono chiederselo quanto vogliono. Non sono qui per loro o per rispondere alle loro domande.
Ho un affare da condurre e nessuno mi ostacolerà. Seguo il mio team e salgo la rampa verso la porta principale con Callen al mio gomito e il mio autista alle spalle. La porta si apre mentre ci avviciniamo e un uomo grande esce. È alto un metro e ottanta e costruito come un giocatore di football americano. Ha una giacca di pelle come tutti gli altri con la scritta "prospect". Non sono sicura di cosa significhi "prospect" ma posso dire dal suo atteggiamento che è un sottoposto e nessuno di importante per me. Sta solo bloccando il mio obiettivo.
"Posso aiutarla, signorina?" chiede, guardandomi sfacciatamente dall'alto in basso, fermandosi sul mio petto. Sì, ho un seno molto grande che nemmeno il mio giubbotto può nascondere e i suoi occhi sono incollati lì nonostante siano completamente coperti. Callen ringhia ma il tipo non si muove. Coraggioso, glielo concedo. "Ehi! I miei occhi sono qui sopra." Indicando verso l'alto. "Ho un affare con Matthew Ripley." "Nessuno qui con quel nome, dolcezza. Ma forse posso aiutarti io?" sorride. Incrocio le braccia sul petto "Sì, puoi portandomi da Ace. Ora!" dico con il tono da regina di ghiaccio. Il sorriso gli sparisce dal viso "Aspetta qui." e scompare nella clubhouse. Vorrei ridere del suo cambiamento improvviso.
Aspettiamo fuori e guardo intorno. Vedo alcuni ragazzi che mi guardano curiosi. Probabilmente si chiedono cosa ci faccio qui. Finn e Callen hanno le mani sulle pistole al loro fianco, pronti se necessario. Il mio team sta vicino, pronto per qualsiasi cosa possa sembrare una minaccia. Questo non è il mio mondo e non voglio problemi, ma le mie guardie ed io non ci tireremo indietro se ci saranno. Sono l'ultima persona con cui queste persone vogliono avere a che fare, a meno che non abbiano un desiderio di morte.
Ace
Sto seduto al bar, gustando una birra e parlando con i fratelli. Il prospect che abbiamo a coprire la porta entra e viene dritto da me. "Ace, c'è una tipa alla porta con dei muscoli seri che dice di avere affari con te." Non ho affari con nessuno, tanto meno con una tipa. "Mandala via," dico. Si volta per andarsene, ma qualcosa lo ferma. "Ha chiesto prima di Matthew Ripley," dice. Questo attira l'attenzione dei miei fratelli. Non molte persone conoscono il mio nome completo e le poche che lo sanno non lo usano mai. "Aspetta. Falli entrare e mettili in un tavolo." Mi alzo e vado in fondo al bar in modo da poterli vedere entrare senza che loro vedano me. Voglio dare un'occhiata a cosa sto affrontando.
Quello che vedo non è ciò che mi aspettavo. La prima cosa che vedo sono quattro ragazzi con AK47 a tracolla che guardano intorno. Uno si gira verso la porta e annuisce. Poi entra un uomo in abito con due pistole nelle fondine ai lati. Poi la tipa in questione è una giovane donna, direi sui venticinque, massimo ventisette anni. Vestita in modo conservativo, niente di esagerato come le conigliette qui intorno. Un altro ragazzo la segue e vedo che è armato anche lui. Il prospect non scherzava quando diceva che aveva dei muscoli seri. Guardo i miei fratelli e vedo che stanno pensando la stessa cosa che penso io. Chi diavolo è lei? E cosa ci fa con una scorta armata? Il prospect li porta a un tavolo sul lato del bar. La donna si siede composta e corretta al bordo di fronte a me, mentre i ragazzi in abito stanno accanto a lei. Una guardia è vicino alla porta, le altre stanno di lato e dietro, ma non lontano dalla ragazza. Rimango lì a guardarla cercando di capire perché potrebbe essere qui. Ma il suo linguaggio del corpo non tradisce nulla.
So che tutti gli occhi qui dentro sono su di me mentre mi avvicino al tavolo. Mi fermo di fronte a lei dall'altra parte del tavolo. "Pensi di avere affari con me," dico. Lei sorride con sufficienza, "Dipende. Sei tu Matthew Ripley? Conosciuto in questo club come Ace," dice con un forte accento irlandese. "Chi vuole saperlo?" ringhio. Non sembra turbata dal mio tono. "Ho una proposta d'affari per te." "Chi dice che sono interessato?" chiedo. "Signor Ripley, sono pronta a offrirti un sacco di soldi se ti siedi e ascolti la mia offerta," dice. Sono curioso di sapere cosa ha da dire. "Se vuoi fare affari con il club, devi passare attraverso il nostro Presidente," le dico. Si appoggia indietro nel tavolo. Posso vedere il mio riflesso nei suoi occhiali da sole, quindi so che mi sta guardando. Perché li indossa ancora?
"Signor Ripley, non ho affari con il club. Solo con te. Ed è personale," dice. Rido. "Signora, non so chi sei, ma non abbiamo affari personali," sorrido. "Forse tu non mi conosci. Ma gli O'Sullivan sanno tutto di te," dice con un tono gelido. Non mostra alcuna emozione, ma giuro che la temperatura nella stanza scende di qualche grado. Ma non lo lascio trasparire. "Davvero?" cercando di mantenere la calma. Qualcosa nella donna mi mette a disagio, ma non sono sicuro se in modo positivo o negativo. Sento il bisogno di ascoltarla. "Sì," dice. Poi uno dei suoi scagnozzi le passa un tablet e lei elenca tutto quello che sa su di me. La mia data di nascita, indirizzo, numero di telefono. Cose che si possono scoprire facilmente. Nessun problema. La prossima cosa che mi dice sono i numeri dei miei conti bancari, i miei investimenti, il numero di aziende di cui faccio parte e quanto hanno guadagnato l'anno scorso. Sa quando sono andato all'addestramento di base. E la mia disonorevole congedo perché ho pestato il mio comandante per aver molestato una donna anche dopo essere stato avvertito di lasciarla in pace. Sapeva quando ho iniziato il club con Raider. Conosceva i nomi dei miei genitori e quando sono morti. Sapeva perfino il nome del mio cane d'infanzia. Aveva informazioni su ogni membro del club, comprese le vecchie signore e le conigliette.
Appoggia il tablet sul tavolo. "Devo continuare o sei pronto ad ascoltare?" Ho sentito abbastanza per sapere che non è un gioco. Annuisco. "Signor Ripley, abbiamo qualcuno nella nostra organizzazione che ha bisogno del tuo aiuto. Siamo pronti a offrirti cinquemila dollari in anticipo." Fa scivolare un assegno sul tavolo come prova. "E cinquantamila dollari quando il compito sarà completato." È un sacco di soldi. Non che ne abbia bisogno, ma sono curioso. Avevano tutte queste informazioni, chiaramente avevano risorse. Perché hanno bisogno del mio aiuto? E solo di me. "Non sto dicendo che sono interessato. Cosa avete bisogno che faccia?" chiedo. "Abbiamo bisogno di un po' del tuo midollo osseo." Dice con calma come se stesse parlando del tempo. "Cosa?" Vogliono il midollo osseo. Che diavolo?