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Capitolo 6
Liam
Attraversai le porte della mia clinica, guardandomi intorno. Un senso di piacere mi riempì lo stomaco.
I lavori di ristrutturazione erano stati appena completati. Avevo fatto pulire tutto a fondo e poi rifornito di forniture e attrezzature mediche. L'assunzione del personale era stata rapida, e ora eravamo pronti.
Lo studio di Liam Cooper—aperto e pronto a ricevere pazienti. La mia clinica.
La gola mi si strinse mentre attraversavo il pavimento lucido. Dovevo prepararmi per incontrare i pazienti. Ma non potevo fare a meno di fermarmi a osservare il posto.
Le pareti di un caldo grigio correvano in un flusso continuo, interrotte solo da dipinti di natura in stile rinascimentale. Comodi divani in una tonalità più chiara di grigio riempivano lo spazio. Un basso tavolino marrone, adornato con una composizione floreale, teneva riviste per i pazienti.
Le grandi finestre completavano il tutto. Mostravano il giardino oltre, e la luce inondava la stanza.
Tutto si fondeva per creare un ambiente tranquillo e accogliente. Era ciò di cui avevo bisogno per i miei pazienti.
A New York, non avevo alcun controllo sullo spazio dell'ospedale dove lavoravo. Tutto era deciso dalla direzione. Qualsiasi cambiamento aumentava le bollette dei pazienti.
Era disgustoso.
Ma qui, potevo fornire cure adeguate senza fare compromessi. Non solo i miei pazienti avevano il meglio, ma anche il mio staff.
Mi ero assicurato che i contrattisti prestassero attenzione alle loro postazioni di lavoro, dotandole di buoni mobili e spazi ampi.
A giudicare dai calorosi saluti che ricevetti dalla receptionist, dalla cassiera e dall'infermiera, amavano lavorare qui.
Avevamo appena iniziato, ma il mio istinto diceva che andava tutto alla grande.
Il laboratorio era attraverso una porta a sinistra, e ci infilai la testa.
La scienziata di laboratorio era al suo posto. Feci un cenno di saluto e proseguii.
Il tocco finale—le sale visita—erano spaziose e luminose. Proprio come la sala d'attesa, avevo fatto in modo che il contrattista le rendesse calde e accoglienti.
Anche io, che non ero un paziente, mi sentivo di voler restare nella stanza. Beh, ci sarei rimasto, visto che i primi pazienti sarebbero arrivati presto. Andai nel mio ufficio per fare un po' di lavoro amministrativo prima che la giornata iniziasse. Tutto era diverso e insolito, ma in modo positivo.
Il mio petto traboccava di gioia al solo pensiero.
Avevo trasformato un lato della mia casa di famiglia in una clinica. Grazie al cielo per tre generazioni di antenati che avevano comprato enormi appezzamenti di terreno. Anche con la clinica, avevo ancora il lusso di giardini e prati.
Tutto questo non sarebbe stato possibile se avessi venduto la proprietà quando i miei genitori erano morti. Ero stato tentato. All'epoca, non c'era nulla per me a Hannibal.
Ma invece di vendere, l'avevo affittata.
Ora ero grato per la mia esitazione. Apparentemente, tutto ciò che era importante per me ora si trovava a Hannibal.
La mia nuova vita.
Misi da parte il lavoro e mi girai per guardare fuori dalla finestra. Il prato verde e curato mi trasmetteva una sensazione di pace. Molto diverso dalla vista della città che a malapena guardavo prima.
"Dottore," chiamò l'infermiera da dietro di me. "I primi pazienti sono arrivati. Li faccio entrare?" E così iniziò.
La prima persona che vidi fu il signor Harold. Entrò con sua figlia. O meglio, fu lei a trascinarlo dentro.
"Si è tagliato mentre riparava il tetto. Voleva solo lavarlo e chiamarla una giornata."
"Prima di tutto," protestò il signor Harold, "non mi sono tagliato mentre riparavo il tetto. Non dire che mi sono spezzato la schiena. Avevo finito di riparare il tetto, poi scendendo dalla scala mi sono tagliato."
"È la stessa cosa."
"Non è la stessa cosa. Hai detto che mi sarei spezzato la schiena. Non l'ho fatto. Portarmi da un dottore in un... cos'è questo posto? Non mi rallenterà . Ho ancora il patio da sistemare."
"È una clinica, papà . E sto solo cercando di prendermi cura di te."
Interruppi il brontolio del signor Harold con un saluto. "Ripara spesso le cose?"
"Sì. La mia casa è il mio orgoglio e la mia gioia, e non smetterò solo perché ho raggiunto i settant'anni." Lanciò uno sguardo severo a sua figlia.
"Lei sembra molto attivo per la sua età , ed è una cosa buona."
Un sorriso orgoglioso si dipinse sul volto del signor Harold. Mentre esaminavo il taglio sul suo braccio, mi raccontò di tutte le riparazioni che aveva fatto a casa sua durante l'inverno scorso.
"Le farò dei punti così guarirà bene e le darò degli antibiotici per prevenire un'infezione."
"Faccia quello che deve, dottore." Il signor Harold sembrava un po' meno teso.
Questo succedeva spesso nel mio vecchio lavoro. I pazienti anziani tendevano a essere irritabili. Ma non c'era mai abbastanza tempo per metterli a loro agio.
Era sempre una corsa continua. Tutto il tempo.
Esaminavo i pazienti in fretta, come se fossero siringhe usate.
Ora, però, dopo una sessione per curare il taglio del signor Harold, si era calmato. Anche nei confronti di sua figlia. Si scambiarono storie di visite mediche divertenti, coinvolgendo anche me in alcune.
"Questo è tutto per oggi," dissi loro, poi diedi una data per il prossimo appuntamento.
Il signor Harold non ebbe alcun problema con questo. "Non vedo l'ora di rivederla, dottore."
Una volta che se ne furono andati, potei prendermi il tempo per aggiornare i suoi documenti prima che entrasse il prossimo paziente. I lussi di uno studio in una piccola città .
A differenza del signor Harold, il prossimo paziente era più riservato e tranquillo. La feci aprire con un po' di conversazione, e poi si aprì e mi raccontò tutto sui suoi bisogni medici.
Risposi adeguatamente, e quando la sessione finì, mi sorrise. "Il mio medico di famiglia era fuori città , e avevo bisogno di aiuto. Ecco perché sono venuta qui. Sono contenta di averlo fatto."
Accidenti. Che modo di sciogliermi il cuore.
Paziente dopo paziente apprezzava i servizi che offrivo. Alcuni promettevano di raccomandarmi agli amici, e altri fissavano appuntamenti per visite di controllo.
L'orgoglio cresceva nel mio petto. Ovviamente, volevo che i miei pazienti stessero bene, ma la verità non poteva essere negata: le persone si ammalano. Volevo che il dottor Liam Cooper fosse il loro fornitore di assistenza sanitaria preferito.
Arrivò l'ora di pranzo, e mi sistemai nel mio ufficio per un pranzo veloce.
Per scelta, ovviamente. Nel mio vecchio lavoro, la scelta non era un lusso che possedevo.
Ero sempre in piedi. Sempre di corsa da una sala visita all'altra.
Non che non fosse un lavoro importante. Salvavamo vite, almeno.
Ma morivo un po' ogni giorno.
Scacciai via quei pensieri spiacevoli e finii il mio pasto. Qui facevo un lavoro appagante, e mi entusiasmava tornare là fuori e vedere chi aveva bisogno del mio aiuto.
L'infermiera mi consegnò una cartella. La aprii, leggendo i parametri vitali che aveva preso. Il paziente era in buona salute sulla carta.
Ora dovevo arrivare al fondo del loro problema. Aprii la porta e mi fermai.
Una donna sedeva sul lettino dell'esame, le gambe incrociate alle caviglie. Perché mi sembrava familiare?
Il mio sguardo risalì dalle mani strette in grembo, poi più in alto, fino a una chioma di capelli castani ricchi che scendevano sulle sue spalle snelle e le coprivano il viso.
Ava.
Anche se non potevo vedere il suo viso, avevo memorizzato ogni altra parte del suo corpo, per qualche motivo.
Un motivo che sicuramente non avrei esplorato presto.
Il cuore mi batteva forte nel petto. Lei non aveva ancora alzato lo sguardo, ma non avevo ancora chiuso la porta. Questo sicuramente avrebbe attirato la sua attenzione.
Perché non lo stavo facendo, però? Perché la stavo fissando come un idiota. Accidenti.
Chiusi la porta, determinato a rimettermi in sesto.
Lei sobbalzò invece, alzando di scatto la testa, e i suoi occhi incontrarono i miei, allargandosi. "Oh, Dio."
"No, solo io. Liam." Sorrisi mentre mi avvicinavo.
Ma lei non condivise la mia battuta; continuava a guardarmi come se fossi un fantasma.
"Cosa—cosa ci fai qui?" Sbatté le palpebre. "Uh, lavoro qui?"
Il suo sguardo scese lungo il mio corpo, e la mia gola si strinse. Ero in camice—dotazione standard per la mia descrizione del lavoro.
Ma i suoi occhi castani si accesero di qualcosa di oscuro e suggestivo, riportandomi alla nostra prima e unica notte insieme.
"No, non è vero," disse infine, incontrando di nuovo i miei occhi. Aggrottai le sopracciglia. "Cosa? Thomas non te l'ha detto?"
Le sue sopracciglia si sollevarono, il labbro inferiore scivolò tra i denti.
"Mi stai mettendo in dubbio?" Trattenni una risata. "Il mio nome è sulla porta. Non l'hai visto?"
"No, non l'ho visto. Ero distratta. Io—" I suoi occhi si strinsero. "Aspetta qui." "Non vado da nessuna parte; lavoro qui."
Lei mi passò accanto di corsa, lanciandomi un'occhiataccia mentre passava.
La guardai sparire attraverso la porta. Che diavolo era appena successo?
Ava tornò nella stanza dopo pochi secondi. "Hai... hai ragione. È davvero il tuo studio."
Scossi la testa, incapace di nascondere il sorriso. "Ora che abbiamo stabilito che questa è la mia clinica, puoi dirmi perché sei qui?"
Il suo viso si arrossò, e distolse lo sguardo. "No." "No?"
"Non... non posso." Si affrettò verso la sua borsa sul lettino, afferrandola. "Non puoi aiutarmi."
Cosa? "Ava, sono un buon dottore. Dimmi qual è il problema. Possiamo risolverlo."
"Non ho un problema."
Aggrottai le sopracciglia. "Sei in una clinica. Nessuno entra qui a meno che non abbia un problema di salute."
"Sì, beh, volevo solo vedere come era dentro. È una nuova aggiunta, dopotutto."
"Quindi sei venuta a fare turismo, poi hai preso un appuntamento? Davvero? Vuoi che ci creda?"
I suoi occhi vagarono prima di incontrare i miei. "Sì, beh. Sì." "Ah."
"Sono meticolosa nel mio turismo."
Quando non dissi nulla, girò su se stessa, allargando le braccia. "Sto bene, vedi?"
Aprii la sua cartella e la lessi. A parte i parametri vitali, l'infermiera non aveva annotato il motivo della visita. "Ascolta, Ava. Non devi preoccuparti." Chiusi la cartella e la guardai. "Quello che è successo tra noi non interferirà con il fatto che ti darò le migliori cure come tuo dottore."
Accidenti, probabilmente mi faceva desiderare di prendermi cura di lei ancora di più. L'impulso che avevo sentito di prendermi cura di lei la prima notte che ci siamo incontrati riemerse. Volevo risolvere tutti i suoi problemi, così non sembrava così pallida e preoccupata.
Quella parte la lasciai fuori, però. Non volevo spaventarla. "Sei al sicuro qui."
Fece un passo indietro. "Io... non posso. Devi solo promettermi una cosa."
I miei occhi si strinsero, ma annuii.
"Non dirai a mio padre, va bene? Non gli dirai che ero qui." "Perché dovrei anche solo—"
Si avvicinò, fissandomi negli occhi. "Promettimi solo che non glielo dirai."
"Va bene, va bene. Non lo farò." La preoccupazione nei suoi occhi castani mi strinse l'anima. "Guarda, anche se non lo chiedessi, la riservatezza medico-paziente richiederebbe che questa visita rimanga privata. Nessuno al di fuori di queste mura ne verrà a conoscenza. È questo che ti preoccupa? Puoi semplicemente sederti, e noi—"
"Sto bene. È tutto." Girò sui tacchi e uscì di corsa dalla sala visita.
Diedi un'altra occhiata alla cartella, come se contenesse la risposta. Ma non c'era nulla. "Non dirglielo."
Alzai lo sguardo. Ava aveva infilato di nuovo la testa nella stanza. "Per favore."
"Lo prometto."
Il suo viso si calmò un po', e sparì. Dubitavo che sarebbe tornata.
Come aveva insistito così fermamente, stava bene.
Speravo davvero che fosse così e che non avesse bisogno di cure mediche. O forse era troppo imbarazzata per permettermi di occuparmi di lei?