Una notte con il migliore amico di mio padre

4

Liam

"L'acqua al limone schiarisce la gola." Thomas porse l'acqua a sua figlia. "Bevi."

Le sue spalle tese si rilassarono e quasi potevo vedere il sollievo scivolare via da lei.

"Grazie, papà." Bevve un sorso, fece una smorfia, poi la mise da parte. "Penso di stare bene ora."

"Allora, dove eravamo?" Thomas si lasciò cadere sulla sedia a capotavola. "Proviamo di nuovo. Ava, Liam Cooper, il mio amico." Sottolineò l'ultima parola, e un piccolo sorriso le increspò le labbra. "E Liam, mia figlia, la mia Nocciolina—"

"Papà." Lei alzò gli occhi al cielo. "—Ava Morellis."

"Piacere di conoscerti, Ava." Guardai dall'altra parte del tavolo, notando le lentiggini sparse leggermente sul suo viso.

Le sue guance si tinsero di rosa, e abbassò la testa. "Piacere di conoscerti anche a te, Liam."

"Che modo di incontrarsi per la prima volta, eh?" Thomas rise. "Soffocando con un pezzo di pollo."

Ava rise con un suono leggero. "Sì, primo incontro."

Era così dannatamente nervosa e agitata, incapace di stare ferma. Thomas non se ne rendeva conto. Perché era così preoccupata?

I suoi occhi si muovevano così velocemente tra suo padre e me che avrebbe dovuto essere già stordita.

"Mangiamo."

Ava si affrettò a prendere il mestolo e a servirsi della zuppa. Le mani le tremavano un po', versandone un po'.

"Posso aiutarti?"

I suoi occhi marroni mi fissarono con uno sguardo omicida. "Posso farcela da sola."

"Liam è un medico," aggiunse Thomas. "Devono avere mani ferme per il loro lavoro. O sono i chirurghi? Comunque, Liam è il miglior medico che conosca. Se sei ancora scossa per il soffocamento, può aiutarti."

"Sei molto generoso con i complimenti, Thomas." Mi alzai e presi il mestolo.

Lei lo lasciò andare rapidamente per evitare che la nostra pelle si toccasse. Peccato. "Ma ho davvero delle buone mani." Sorrisi.

Ava sbuffò e prese il cucchiaio, tenendolo come un'arma. Trattenendo la risata, riempii la sua zuppa e mi servii anche per me e Thomas.

Mentre ci sistemavamo per mangiare, Thomas parlò. "Allora, dimmi, cosa hai fatto ultimamente? Come ti trovi a Hannibal?"

"Finora è fantastico. Sono andato da Busters l'altra sera." Un clangore venne dalla parte di Ava.

"Tutto bene, Nocciolina?" Thomas si girò verso di lei. "Bene, tutto bene," rispose a denti stretti.

Quando si voltò di nuovo verso di me, lei mi lanciò uno sguardo di avvertimento oscuro.

Trattenni il sorriso. "Era un bel posto. Dopo un paio di drink, sono tornato a casa. Non avevo molto tempo per rilassarmi quando ero in città."

Le caratteristiche del mio amico si incresparono di simpatia. "Hannibal si muove a un ritmo molto più lento. Ti piacerà qui."

"Rimani?" Ava sgranò gli occhi. "Per il momento, sì." Mi fissò con occhi spalancati.

"Liam si è trasferito in una vecchia casa che apparteneva alla sua famiglia. Ha intenzione di aprire il suo studio lì." Pungolò la spalla di sua figlia. "Non sarebbe fantastico? Un altro grande medico per aiutare la gente di Hannibal."

"Fantastico," disse Ava con tono piatto e riempì la bocca con un cucchiaio di zuppa. Thomas non notò il disagio di sua figlia e continuò a parlare di quanto fossi grande per Hannibal. Hannibal era grande anche per me. Beh, almeno fino a quando non scoprii l'identità di Ava.

Tuttavia, non ero arrabbiato. A differenza della principessa infuocata i cui occhi continuavano a lanciarmi fiamme. D'accordo, me lo ero meritato con le mie prese in giro.

Suo padre si girò per prendersi un'altra porzione del pollo al forno. Che era squisito, su questo non c'era dubbio. Portai due dita alle labbra e feci il gesto di chiudere una cerniera lampo.

Quegli occhi marroni scintillarono e trattenni una risata. Ragazza incantevole.

Probabilmente avrei dovuto essere preoccupato per aver dormito con la figlia di Thomas. Se i miei calcoli erano corretti, avevo circa diciotto anni più di lei.

Ma non lo sapevo all'epoca, e lei era una donna adulta. Sapendolo ora, però, non cambiava nulla.

L'unica cosa che i suoi occhi marroni riuscivano a suscitare in me era desiderio. Così acuto che se qualcuno si fosse versato addosso della zuppa bollente, non avrei potuto alzarmi per aiutare. Ero duro come una roccia sotto il tavolo.

Avevo pensato a lei negli ultimi giorni. Sicuro che non ci saremmo mai più incontrati. Ma vederla qui era un dono.

I vantaggi della vita di provincia.

Peccato che fosse la figlia del mio amico. O forse no?

Potremmo rifarlo tra le lenzuola. Sarebbe il nostro piccolo segreto. I nostri occhi si incrociarono e i suoi si strinsero come se potesse leggermi nella mente. "Liam, sai cos'altro è fantastico per Hannibal?"

Scossi la testa mentre la realtà tornava a fuoco. Merda, stavo fissando apertamente Ava. "No, Thomas, cos'è?"

"Beh, il Ristorante Second Chance. Dovresti vedere la gente che viene da fuori città per mangiare lì."

"Interessante. I proprietari sono residenti?"

"Sì, Cal e Allie, giusto?" Annui verso Ava e lei rispose con un rapido cenno. "Ava è cresciuta con Allie. Beh, intorno a lei. Era due classi dietro la giovane donna. Che vita." Sospirò. "I ragazzi sono il futuro, te lo dico io."

Giovane donna.

Questo è ciò che Ava era. Troppo giovane per me.

Non dovrei farlo—desiderare di scopare la figlia del mio amico. Il mio amico più vecchio e più caro. Non potrei fargli questo.

Alzai lo sguardo verso di lei. I suoi capelli castani si erano sciolti dalla coda di cavallo, cadendo intorno alle spalle. Una ciocca morbida scivolò tra il suo décolleté e si posò sul seno sinistro.

Le mie dita si strinsero intorno al cucchiaio. Rispetto ai miei quarantadue anni, lei era giovane, ma dannazione, il mio corpo si rifiutava di accettarlo.

Quegli occhi tentatori incontrarono i miei mentre portava alla bocca un cucchiaio di mousse al cioccolato. Il mio cazzo sobbalzò. Volevo quelle labbra avvolte intorno al mio cazzo.

E addio rimpianti.

Dopo cena, Thomas mi cacciò fuori dalla cucina così lui e Ava potevano pulire.

Trascorsi il tempo a sfogliare le loro foto, e quello era un'ape? O una donna? Scossi la testa e passai alla foto successiva.

Ava era un'adolescente qui. Il viso arrossato mentre si inginocchiava accanto a una vasca con un'altra ragazza della stessa età. Le loro braccia avvolte intorno a un grosso cane bagnato.

"Lavaggio di cani per beneficenza per l'orfanotrofio," disse Thomas dietro di me. "È meraviglioso." Mi girai verso di lui. "Devi essere orgoglioso."

"Più che orgoglioso." Sospirò, le spalle massicce si afflosciarono. "A soli ventiquattro anni, le cose che ha fatto... Vorrei che sua madre potesse vederla ora. La donna che è diventata."

"Papà." Ava entrò nel soggiorno. "Hai una casseruola per me?"

"Certo, Nocciolina. La prendo subito."

Fronteggiai. Non avevamo appena mangiato? O voleva gli avanzi? Thomas uscì e tornò con una grande teglia. "Ecco qui."

Un grande sorriso le incurvò le labbra. Il più genuino che avesse mostrato tutta la sera.

Prese l'offerta e sbirciò dentro prima di rimettere il coperchio al suo posto. "Grazie, papà. La famiglia Mullens ne ha davvero bisogno."

"Va bene, Nocciolina." Thomas le scompigliò i capelli.

"Ugh, papà!" Ava si lamentò, ma rise di buon cuore. "Smetterai mai?"

"Solo quando queste mani smetteranno di muoversi." Fece per darle un'altra carezza sulla testa, ma lei si scostò, correndo verso la porta.

La risata fragorosa di Thomas la seguì, e un calore si accese nel mio petto. Eravamo fuori dalla porta, in piedi sul portico, quando Thomas parlò di nuovo.

"Liam, è stato meraviglioso averti qui. Dovremmo farlo più spesso." Ava si irrigidì accanto a me.

Sorrisi al mio amico, comunque. "Grazie. La cena è stata deliziosa."

"Ti assicurerai che Ava arrivi a casa sana e salva?" Thomas lanciò uno sguardo significativo intorno al cortile buio e al marciapiede. "Non ha portato di nuovo la macchina, vedo."

"È stata una serata piacevole. Volevo solo fare una passeggiata," disse lei. "E ora è una notte buia."

"Dai, sappiamo entrambi che non succede nulla di pericoloso a Hannibal. Stai esagerando."

"Esagerare è come reagirei se vedessi che ti è successo qualcosa al telegiornale del mattino." Thomas si rivolse a me. "Per favore, portala a casa. E passa dalla casa dei Mullens così può—"

"Papà, ciao! Sono proprio qui e posso prendermi cura di me stessa. Sono una donna adulta. E è una notte piacevole per godersi una passeggiata. Ci vorranno solo venti minuti."

"Venti minuti sono abbastanza per far sì che ti succeda qualcosa, Nocciolina." Le scompigliò i capelli. "Ora, lascia che Liam ti porti a casa."

"Papà, io—"

"Ava…"

"Non preoccuparti, Thomas. Non la perderò di vista." Le avvolsi un braccio intorno alle spalle per buona misura. "Andiamo, Ava."

Lei mi lanciò un'occhiataccia, ma la mia attenzione era sul grande sorriso di Thomas. "Grazie, Liam. Buonanotte."

Mandai un "buonanotte" sopra la spalla mentre la conducevo verso l'auto.

"Non lasciare che tutto questo ti monti la testa," sibilò, strappandosi dal mio fianco.

Sorridendo, aprii la portiera dell'auto. "Non lo farò, te lo prometto."

Lei sbuffò un suono infastidito prima di guardare verso il portico, sorridendo dolcemente. "Buonanotte, papà."

Lui rispose con un cenno.

Thomas rientrò solo quando l'auto si mosse lungo il vialetto.

All'interno dell'auto, Ava era una statua accanto a me. Stringeva la teglia con le dita bianche per la tensione, la bocca serrata.

Un bacio le avrebbe sicuramente ammorbidite.

Svoltai nella strada successiva. Da dove era venuto quel pensiero? Scossi la testa per schiarirmi le idee.

Era divertente quando la provocavo a cena. Ora, però, la cena era alle spalle, e avevo finito di prenderla in giro.

"Dov'è la casa dei Mullens?"

Le sue indicazioni uscirono con un tono tagliente.

Stringendo i denti, guidai. Presto ci fermammo davanti a una casa suburbana. La nebbia intorno ad Ava si sollevò. Saltò fuori dall'auto. "Torno subito." Un passo veloce la portò fino al portico. Una luce calda la illuminò,

giocando tra i suoi capelli. Due colpi secchi e la porta si aprì, rivelando una coppia.

Il loro sorriso era familiare. Ricambiando il sorriso, Ava consegnò loro la casseruola. I loro occhi si illuminarono, e la donna la abbracciò.

Dopo di ciò, tornò all'auto, e io misi in moto. "Di cosa si trattava?"

"Cosa?" La sua voce uscì più morbida di prima. "La cosa della casseruola?"

Incrociò le mani in grembo e guardò fuori dal finestrino. "Qualche anno fa, ho iniziato questo... servizio quando qualcuno o una famiglia è in difficoltà, raduno le persone in città per aiutare."

"Ci sono un sacco di locali, incluso papà," aggiunse con una risatina, "che si impegnano ad aiutare e sono a rotazione. Quando è il loro turno, cucinano qualcosa. O se non vogliono cucinare, fanno la spesa per la famiglia bisognosa."

Il mio cuore si strinse. "Hai iniziato questo qualche anno fa?"

Lo sguardo di Ava si girò verso di me, i suoi capelli rimbalzando con il suo cenno. "Sì."

Sbatté le palpebre, costringendomi a guardare di nuovo la strada. Aveva cosa? Diciotto? Venti? Come faceva una ventenne a pensare a una cosa del genere?

L'immagine del lavaggio di cani per beneficenza mi balenò in testa. Era sempre stata così. Sempre gentile e generosa.

Persone così erano difficili da trovare. Quando vivevo in città, incontravo tutti i tipi di persone. Le persone che facevano atti di servizio disinteressato erano solo una manciata.

"È incredibile." La mia voce uscì stretta. Lei scrollò le spalle. "Faccio solo quello che posso."

Mi fermai davanti al suo edificio. "Allora."

"Allora," rispose lentamente.

"Vuoi invitarmi su per un tè?" Era una battuta. Ma... non proprio. Trattenni il respiro.

Gli occhi di Ava trafissero i miei. La sua bocca si aprì e si chiuse. Il petto si alzava e si abbassava.

"Io... non dovremmo."

"Lo pensi davvero?" Mi sporsi in avanti, spostando i capelli sulla sua guancia.

Il suo corpo tremò sotto il mio tocco. I suoi occhi si chiusero. "Liam..."

Deglutii a fatica. Come poteva la sua dolce voce piccola essere così dannatamente sexy solo dicendo il mio nome? Passai un pollice sul suo labbro inferiore.

"Ava?"

"Non possiamo. Finisce qui." I suoi occhi si aprirono di colpo. "Mio padre non deve mai scoprirlo."

"Non lo farà." I miei occhi si fissarono sulle sue labbra.

Si avvicinò e mi afferrò, trascinando le mie spalle verso il centro del cruscotto. Le nostre labbra si unirono, e un sospiro collettivo ci lasciò.

La sua bocca si muoveva contro la mia, quasi dolorosa nella sua disperazione. Le sue mani si attorcigliarono nei miei capelli, tirandomi più a fondo. Le aprii le labbra e assaggiai la sua lingua.

"No." Si strappò via, ansimando. "No."

Prima che potessi parlare, saltò fuori dal camion e corse verso le scale che portavano al suo appartamento. Scomparve. Nel silenzio della sera, sentii il clic di una porta.

Mi girai, guardando la strada, e sospirai.

Lei mi avrebbe evitato dopo stasera. Per una buona ragione. Dovevo smettere di pensare con il mio cazzo.

Pulsava dietro la cerniera. Anche dopo che se ne era andata, il ricordo del suo bacio era una dolce tentazione.

Ma era finita, il che era per il meglio.

Thomas non doveva mai scoprirlo. E non potevo scoparla di nuovo.

Guardai un'ultima volta l'appartamento illuminato di Ava, poi misi in moto l'auto.