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Ava
Suonai il campanello a casa di papà e aspettai.
La porta si spalancò. “Ava!” Papà uscì di corsa e mi avvolse in un abbraccio da orso.
“Papà, non—” L'aria mi mancò nei polmoni mentre mi stringeva forte.
Sorrise e mi diede un bacio leggero sulla guancia. Un sorriso riluttante mi sfuggì dalle labbra. Il suo abbraccio probabilmente mi aveva incrinato la schiena in cinque punti, ma era accogliente e caldo, quindi lo accettai.
“Come stai, Nocciolina?” Mi lasciò andare, scompigliandomi i capelli.
Era sempre così quando venivo per le cene della domenica. Avevo rinunciato a sistemare i capelli e optavo semplicemente per una coda di cavallo. I numerosi abbracci e le carezze di papà mi lasciavano sempre con i capelli elettrizzati.
“Sto bene, papà.” Passai una mano tra i capelli. “Sei sempre allegro come al solito.”
I suoi occhi marroni sempre sorridenti si incresparono agli angoli. “Lo sai.” “Ecco.” Gli porsi il sacchetto di carta che in qualche modo era sopravvissuto al suo abbraccio travolgente.
Papà lo prese e sbirciò dentro. “Torta,” esalò. “L'hai fatta tu?”
“Magari. L'ho presa dalla pasticceria sotto casa mia.”
Rise. “Classica Ava. Entra pure.”
Si fece indietro e io scivolai oltre la sua imponente figura nella casa della mia infanzia. Tutto era in tonalità calde, crema e marrone, con qualche tocco di arancione che papà adorava. Lo spazio familiare oggi sembrava diverso.
“Hai fatto qualcosa di nuovo qui?” Mi tolsi la giacca e la appesi.
“No, niente di particolare.” Papà chiuse la porta. “A meno che non conti questo nuovo pezzo d'arte contemporanea!”
Corse verso il caminetto, facendo un gesto con la mano alla Vanna White.
Il mio sguardo passò sopra le foto e i ricordi fino alla nuova aggiunta.
Sussultai, correndo al suo fianco. La mini statua era a forma di ape, ma con la testa di una donna. “La donna e l'ape! L'hai sempre voluta.”
“E ora ce l'ho.” Papà la fissava, con gli occhi dolci. “Non è magnifica?”
“Lo è. Come l'hai ottenuta?”
“Potrei aver promesso a Sonnie sei mesi di cereali in cambio.”
“Papà,” ridacchiai. “Scambi sempre generi alimentari per oggetti.”
Gestiva un negozio di alimentari di successo e poteva permetterselo. Ma comunque.
“Cosa? Non lo faccio sempre.” I suoi occhi si alzarono e premette le labbra insieme. “Beh, forse. Questa volta era per il desiderio del mio cuore.”
Scossi la testa, ancora sorridendo. “Buon per te, allora.”
“Meglio per me.” Papà mi afferrò la mano. “Non mi sono mai sentito così vivo. Sto provando cose nuove. Come questa ricetta che ho visto online.”
Mi tirò il braccio e io sobbalzai.
“Stai bene?” Papà lasciò la mia mano e mi guardò con occhi marroni preoccupati.
Due notti fa ho fatto sesso incredibile con uno sconosciuto, e ora ho dolori in posti che non sapevo nemmeno di avere, pensai, tenendolo per me. Invece, risposi, “Sì?”
“Hmm.” Mi scrutò con uno sguardo incredulo.
“Dai, papà.” Gli diedi una spallata. “Raccontami della tua nuova ricetta!”
“Oh, sì.” Si mise subito in azione e io lo seguii a fatica.
Il mio programma prevedeva la pulizia di tre case domani. Sarebbe stata una sfida al lavoro. Ogni passo che facevo rivelava muscoli rigidi.
Ne valeva la pena, però. Sesso fantastico con uno sconosciuto affascinante era proprio quello di cui avevo bisogno—e che avevo ottenuto. Avevo avuto la mia notte selvaggia e spensierata da ricordare per sempre.
Anche se significava affrontare qualche dolore. Almeno venivano con il ricordo di una notte piacevole che nulla poteva superare.
“Ava?”
“Cosa?” Sbattei le palpebre.
“Sei lì in piedi, sorridendo nel vuoto.” Una ruga si era formata tra le sopracciglia di papà.
“Oh, non badare a me.” Mi affrettai in cucina, sorridendo per nascondere una smorfia. “Sto solo godendo degli aromi.”
In effetti, tutto aveva un odore delizioso. Il mio stomaco brontolò in risposta.
Papà era un cuoco come nessun altro.
“Non ho sempre saputo cucinare. Se tua madre potesse vedermi ora, sarebbe così orgogliosa,” diceva spesso. Mamma è morta quando ero molto giovane, quindi papà e i suoi pasti incredibili erano tutto ciò che conoscevo.
“Ho preparato una zuppa di avocado come antipasto, un casseruola di pollo con broccoli arrosto come piatto principale, e per dessert—” tirò fuori un contenitore di vetro dal frigo e lo sollevò verso di me “—mousse al cioccolato cremosa.”
Potevo quasi sentire i cori cantare con raggi di luce che illuminavano il dessert.
“Ooh…” La mia voce si affievolì. “Cosa rende questa diversa da tutte le altre mousse al cioccolato che abbiamo avuto?”
Papà sorrise. “Non preoccuparti, vedrai. È un ingrediente nuovo e fresco.”
“Accidenti, papà, non dirmi che ci hai messo una verdura.”
“Cosa? No.” Ripose la sua preziosa mousse nel frigo. “È dolce, te lo prometto.”
Il tavolo da pranzo era coperto di così tanto cibo. Era sempre tanto quando papà cucinava, ma stasera era il doppio del solito. I miei occhi si strinsero.
“Papà, stiamo aspettando un—” Il campanello suonò.
“Oh, Nocciolina, mi sono dimenticato di dirti. Abbiamo un ospite.” Cominciò a togliersi il grembiule.
“Papà, che ospite?” Lo guardai, un sorriso sul volto. “No, non è una donna.”
“Quindi, è un uomo?” Sussultai, alzando un sopracciglio. “Non me l'hai mai detto.”
“Ava!” Diventò rosso in viso. “Non è quello che pensi.”
Sorrisi. “Davvero? Cosa sto pensando?”
Alzò gli occhi al cielo. “È solo un amico da fuori città che ci sta visitando.”
“Un amico. Che criptico.”
Papà emise un suono infastidito, le sopracciglia aggrottate. Stava per parlare, ma il campanello suonò di nuovo.
“Papà, non far aspettare il tuo amico.” Allungai un dito verso la casseruola, ma papà mi schiaffeggiò la mano. “Ahi.”
“Non toccare niente. Stasera deve essere perfetta.”
“Per il tuo amico?” Mi massaggiai il dorso della mano, ma riuscii comunque a muovere le sopracciglia.
Borbottò qualcosa su una figlia troppo spiritosa, ma si avviò verso la porta. Era sempre divertente prenderlo in giro.
Il mio sguardo tornò al tavolo e mi venne l'acquolina in bocca. Lanciai un'occhiata all'arco che portava alla cucina. La voce tonante di papà si sentiva mentre accoglieva il suo ospite.
Ci vorrà un po'.
Pizzicai la casseruola fumante al centro del tavolo e afferrai un pezzo di pollo. Colpo! Questo mi avrebbe tenuto fino al ritorno di papà e del suo ospite.
Era sicuramente un appuntamento. Era solo troppo timido per ammetterlo. “Ecco mia figlia, Ava,” annunciò papà dietro di me.
Ingoiai e mi girai di scatto. “Non stavo toccando il cibo!”
I miei occhi incontrarono quelli grigi mentre si stringevano e il respiro mi si bloccò. Che diavolo ci faceva lo sconosciuto tempestoso a casa di mio padre? “Tu…” mi interruppi, incapace di parlare.
Non perché fossi troppo sorpresa. Qualcosa era nella mia gola. Non riuscivo a respirare.
Le mie mani si strinsero alla gola, il petto ansimante. “Ava, stai bene?”
“Papà…” ansimai, piegandomi e tossendo, con gli occhi che lacrimavano. Il mio sforzo non riusciva a dislocare il boccone. Faceva così male.
Da qualche parte in lontananza, papà urlò, “Aiutala!”
Cercai di parlare, ma tutto il mio essere voleva solo respirare.
Braccia forti mi avvolsero la vita, e un corpo si appoggiò dietro di me.
Perdendo il respiro…
Le braccia intorno a me strinsero e le mie costole si conficcarono nel fianco. Il dolore quasi non si registrava. Avevo solo bisogno di aria.
Un'altra stretta e il boccone si mosse. Alla terza stretta, il cibo si dislocò. Volò fuori dalla mia bocca e attraversò la stanza.
Papà si abbassò in tempo per evitarlo. “Ava.” Mi raccolse tra le sue braccia. “Stai bene?”
Inspirai profondamente mentre tremavo. “Sto bene.”
“Gesù, Nocciolina. La prossima volta pizzica qualcosa che puoi ingoiare in fretta.”
“Non l'ho fatto apposta.” Papà mi guardò.
Sospirando, mormorai, “Okay.”
“Liam, grazie al cielo eri qui.” Papà guardò dietro di me. Mi bloccai e mi morsi il labbro. Era davvero qui.
“Nessun problema, Thomas. Il soffocamento è abbastanza comune. Aiuta conoscere la manovra di Heimlich.”
Questo non può essere vero. Il mio incontro selvaggio doveva rimanere anonimo. Ora era a casa di mio padre. E come faceva a rendere la parola “soffocamento” così sexy?
“Non in questa casa,” rispose papà. “Ma dovrei imparare a farlo invece di urlare come una banshee la prossima volta.”
Papà condivise una risata con il suo amico. Liam. Oh mio Dio. Ora potevo associare un nome al suo volto nella mia testa.
Che fine aveva fatto il buon vecchio anonimato e le avventure di una notte? Papà lo avrebbe scoperto. Sarebbe stato furioso, e io—
“Ava, saluta Liam. È l'amico di cui ti ho parlato.”
Sforzandomi di non rabbrividire, mi girai lentamente per affrontare Liam.
Come venerdì sera, indossava una camicia abbottonata e pantaloni neri con scarpe eleganti. Questa volta, niente cravatta. Solo due bottoni aperti che rivelavano la pelle abbronzata.
Le mie guance si infiammarono e il mio sguardo salì rapidamente al suo viso. Mi stava valutando proprio come io stavo facendo con lui.
Le sue sopracciglia scure erano leggermente aggrottate sopra occhi grigi che sembravano una tempesta pronta a scatenarsi. Zigomi alti. Labbra piene e sensuali che erano scese su di me due notti fa.
“Ciao.” La mia voce uscì strozzata, il mio battito cardiaco accelerato.
“Gesù, mi sono dimenticato. Hai bisogno di acqua.” Papà si affrettò dietro di me e produsse un bicchiere. “Bevi.”
Lo presi e bevvi, evitando gli occhi di Liam.
“Dai. Vieni a sederti.” Papà mi guidò al mio posto a tavola. Mi lasciò cadere sulla sedia e svuotai il bicchiere.
“Ne vuoi ancora?”
Prima che potessi rispondere, papà prese il bicchiere. Gli offrii un sorriso di ringraziamento. Nel momento in cui i suoi passi si allontanarono, lanciai un'occhiata dietro di me per assicurarmi che fosse davvero andato via.
Poi mi sporsi in avanti. “Sei l'amico di mio papà?” sibilai a Liam, che sedeva di fronte a me.
Le sue spalle si mossero con noncuranza, il sopracciglio sollevato. “E allora?”
“E allora?” I miei occhi si spalancarono. “E allora?” Non poteva essere serio. “Se scopre cosa è successo tra noi venerdì sera…”
“Non avevo intenzione di dirglielo,” disse. “E tu?”
“Uh, no.” Mi appoggiai allo schienale e pensai per un secondo. “Lo sapevi?” “Che eri la figlia del mio amico prima di scoparti?”
Un brivido mi percorse la spina dorsale. “Non c'è bisogno di dirlo così.” “No, non sapevo chi fossi.”
Il suo tono diceva che non mi avrebbe toccata se l'avesse saputo. Ma i suoi occhi dicevano che lo avrebbe rifatto.
Il mio corpo si riscaldò con quest'ultima osservazione. Premetti le cosce insieme e strinsi i denti alla sensazione nel mio centro. Non poteva mai più accadere.
“Va bene,” dissi a denti stretti. “Non deve mai scoprirlo. Mai.” “Ava,” disse papà dietro di me, incredibilmente vicino.
Mi girai di scatto, il cuore martellante. “Sì?” Ci aveva sentiti? “Non indovinerai mai cosa ho scoperto.”
Deglutii, la gola improvvisamente secca. “Cosa?”