Capitolo 6 L'ex signora Hearst
"Signore, la polizia ha indicato che l'incendio non è stato un incidente, ma la casa è stata ridotta in cenere, rendendo incredibilmente difficile trovare prove," riferì Thomas seriamente nello studio di Damian, consegnandogli i casi su cui Ashley aveva recentemente lavorato.
"Assalto con intenzione?" Lo sguardo di Damian si soffermò sui nomi coinvolti nel caso, poi si fermò senza sfogliare ulteriormente.
Mason?
Presidente della Springview Real Estate, noto per avere un cognato famoso per trattare con inquilini ostinati in modi che è meglio non conoscere.
Il nipote di Mason aveva preso una cotta per una ragazza a scuola e, nel suo inseguimento, aveva fatto picchiare il suo fidanzato, causando la rottura del cuore del ragazzo e danni cerebrali.
Il giudizio finale fu una decina di anni dietro le sbarre.
E l'avvocato che rappresentava la vittima non era altri che Ashley.
Le dita di Damian tamburellavano ritmicamente sul fascicolo, il leggero fruscio tradiva una corrente sotterranea di frustrazione, "Non c'è bisogno di cercare altre prove. È sicuramente Mason a tirare i fili dietro le quinte. Quello che ha tirato i pugni deve essere il suo cognato, ed è anche dietro l'incendio."
"Qual è il piano?"
Thomas poteva quasi prevedere il destino di Mason. L'aura gelida che emanava dall'uomo era come una promessa silenziosa di far pagare qualcuno. "Contatta Mason. Digli che voglio vederlo."
Mentre Damian chiudeva la cartella, l'immagine della donna intrappolata tra le fiamme riaffiorò nella sua mente.
Era rannicchiata impotente in un angolo, il suo asciugamano bianco diventato nero carbone, drappeggiato alla meglio e incapace di coprire la sua figura. La sua pelle esposta era di un rosso furioso per le carezze del fuoco, le sue dita vescicate per aver graffiato e cercato di scappare.
Il suo viso delicato, incorniciato da lunghi capelli, rivelava solo un mento affilato.
Nel momento in cui Damian la vide ferita, la sua rabbia superò persino la ferocia delle fiamme. Se l'incendio non era un incidente, non ci sarebbe stata pietà.
"Vuole... occuparsene personalmente, signore? Mason non ne vale la pena. Lasci che me ne occupi io."
"Certo, non ne vale la pena."
Non ne vale la pena? Eppure aveva ancora intenzione di vederlo?
"L'appartamento in cui viveva la signorina Astor è andato, insieme a tutti i suoi documenti di identificazione, sembra."
Damian non aveva prestato molta attenzione alla sua modesta dimora, ma sapeva che era uno di quei piccoli appartamenti, probabilmente non più di cento metri quadrati o giù di lì.
Astor, viziata e privilegiata com'era, era abituata a risiedere in una delle migliori proprietà di Rochester, un attico lussuoso con una vista che si estendeva per oltre mille metri quadrati.
E ora viveva in circostanze così umili? Come poteva una donna così delicata tollerare una tale caduta in disgrazia?
Thomas aggiunse con calcolata nonchalance, "La signorina Astor stava ancora pagando il mutuo."
Damian fu scioccato, il solo menzionare un mutuo gli provocò un'ondata di inquietudine. Era possibile che la donna, un avvocato, fosse così a corto di soldi da non potersi permettere una proprietà con tre camere da letto?
E quegli uomini con cui era stata negli anni?
Un mal di testa pulsante iniziò alle sue tempie. No, non poteva permettersi di pensarci; ogni ricordo aggiungeva solo alla sua ira.
Thomas parlò dolcemente, "Sembra che la signorina Astor potrebbe non avere un posto dove stare una volta dimessa dall'ospedale."
Damian alzò lo sguardo, il suo sguardo freddo, "Bene per lei."
"Ma la signorina Astor..."
"Smetti di chiamarla signorina Astor."
Thomas si corresse rapidamente, "Ashley... Sta rappresentando KM, e questo caso attirerà sicuramente l'attenzione dei media. I giornalisti potrebbero disturbarla in ospedale. Inoltre, senza i suoi documenti, incontrerebbe difficoltà dopo le dimissioni. Con l'urgenza del caso, temo che non avrà tempo di trovare un posto adatto dove vivere."
Damian disse, "Cosa stai suggerendo?"
Thomas non osava elaborare strategie in presenza del suo capo, specialmente percependo la sua rabbia. Schivò abilmente, "Niente di particolare, stavo solo notando la situazione di Ashley, considerando che avremo a che fare con lei in futuro."
Damian menzionò casualmente, "Dille solo che come Consulente Legale per KM, c'è un'indennità abitativa inclusa. Trovale un appartamento modesto nella Henry Larson Villa. Non possiamo permettere che questo ritardi i procedimenti giudiziari."
Henry Larson Villa era dove Damian risiedeva attualmente, un quartiere di appartamenti lussuosi e spaziosi occupati dall'élite di Rochester. Nessuno lì valeva meno di qualche centinaio di milioni. E non c'era un appartamento nella Henry Larson Villa più piccolo di cinquemila piedi quadrati.
Dopo cinque giorni di convalescenza in ospedale, Ashley tornò al lavoro. Harold entrò nel suo ufficio con un sorriso, "Ashley, ti senti meglio, eh? Perché non prendi ancora qualche giorno di riposo?"
Vedendo l'espressione sul suo volto, Ashley ridacchiò, "Per favore, vai al sodo. Non c'è bisogno di fare il riscaldamento."
"Guarda te. Sempre acuta, ed è una buona cosa!"
Le consegnò una busta di carta kraft e la toccò, "KM sa davvero come trattare la sua gente. Non solo forniscono un pagamento generoso, ma offrono anche un alloggio nel quartiere più prestigioso!"
Ashley aprì scetticamente la busta e ne caddero una chiave a forma di diamante e una carta d'accesso elegante. La carta mostrava audacemente "Henry Larson Villa."
Infatti, era la zona più ambita, un complesso residenziale esclusivo sviluppato da KM International che le persone con solo denaro non potevano permettersi.
"Cosa hanno detto?"
"Spencer ha menzionato che il Consulente Legale del loro CEO ospita frequentemente ospiti illustri. Avere qualcosa di meno impressionante danneggerebbe la reputazione dell'azienda... Non prenderla sul personale, Ashley. I ricchi tengono alla loro immagine, prendi la cosa con filosofia. Inoltre, la tua casa è bruciata, giusto? Dove starai stanotte?"
Sembrava proprio una mossa di Damian. La vanità contava.
Da dietro il suo computer, Hannah intervenne, "Ashley, sei la benvenuta a stare con i miei genitori e me, se non ti dispiace. Parlerò con loro!"
"Posso stare in un hotel," ribatté Ashley, gettando la chiave sulla scrivania, riluttante a farsi influenzare dalle manipolazioni di Damian.
"Ma non è bruciata anche la tua patente di guida?" chiese Harold.
Harold aggiunse, "Inoltre, perché sostenere costose tariffe alberghiere quando non hai ancora guadagnato un centesimo? Perché intaccare i tuoi risparmi? KM sta offrendo questo per scopi lavorativi. Non pensarci troppo. Stai lì. Anche se Damian ha pensieri su di te, non è certo chi ne uscirebbe perdente."
Ashley sollevò un sopracciglio, "Stai suggerendo che sfrutti il mio aspetto?"
Harold ridacchiò, "Se sei disposta, scommetto che potresti guadagnare più di quanto l'avvocatura ti abbia mai fruttato."
Hannah accarezzò dolcemente la schiena di Ashley, un misto di simpatia e frustrazione che ribolliva dentro di lei. Aveva visto la casa carbonizzata nel cuore del centro, un trilocale che non era grande ma perfettamente situato. Solo l'acconto costava una fortuna.
"Ashley, sistemare la tua casa costerà un bel po'. Perché non cogliere l'occasione per spennare i ricchi per quello che valgono? Dopotutto, non è che ci vivi gratis."
Harold si unì, "Il sistema di sicurezza della Henry Larson Villa è di prim'ordine, puoi essere sicura che nessuno ti disturberà lì. Una volta che la polvere si sarà posata e vorrai trasferirti, basta che ti trasferisci. Accidenti, non mi aspettavo che il tuo primo caso fosse così tosto."
Ashley non era ingenua; la cosiddetta offerta di alloggio potrebbe essere solo uno dei piani di Damian. In oltre tre anni di trattative con lui, era caduta nelle sue trappole più volte di quante ne volesse ricordare.
Ma era a corto di opzioni migliori. A volte, anche conoscendo il rischio, devi affrontare la sfida.
"Starò lì, ma è meglio che preghiate che non finisca morta lì dentro."