Capitolo 4 Intrappolato in un inferno ardente
Uscendo dalla sede della KM International, Ashley si sedette stordita nella sua macchina. Abbassando il finestrino, accolse con piacere la fresca brezza di inizio estate che le scompigliava i capelli.
Se non si fosse mai innamorata di lui, se non avesse mai insistito per il matrimonio, la sua vita sarebbe stata diversa?
Una volta era stata affascinata da lui, cercando disperatamente la sua attenzione, anche se era sua moglie solo di nome, era ancora riluttante a lasciarlo andare. Se non fosse stato per tutti quegli eventi complicati, forse sarebbero ancora vicini.
La sua fantasticheria fu interrotta dal ronzio di una telefonata.
Asciugandosi gli occhi, umidi di lacrime, rispose, "Hannah?"
"Ashley, l'udienza in tribunale è all'una, perché non sei ancora qui?"
Ashley si diede una manata sulla fronte, infastidita dal comportamento esasperante di Damian. Aveva dimenticato il processo. "Sto arrivando."
Il caso era semplice; difendere una vittima di violenza scolastica, udienza finale.
Alle cinque, l'udienza si era conclusa.
L'avvocato della difesa aveva tentato di usare la "difesa minorile" per assolvere il loro cliente, ma la presentazione di Ashley di venti precedenti come supporto fu decisiva. Il giudice condannò il colpevole a dieci anni, con un anno di libertà vigilata.
"Ashley, stai attenta, ho sentito dire che il colpevole ha un passato pericoloso," disse Hannah con preoccupazione.
Essere avvocato era rischioso, affrontando non solo il controllo morale ma anche potenziali minacce da parte di chi stava dall'altra parte.
"Ho esperienza. Cosa c'è da avere paura? Abbiamo vinto il caso; ora andiamo a prendere la nostra ricompensa da Harold," disse Ashley.
Ma Hannah non era dell'umore per festeggiare. "Sii solo prudente. C'era un rapporto su un cliente arrabbiato che ha dato fuoco alla casa del suo avvocato. L'avvocato e la sua famiglia... non sono sopravvissuti. E la famiglia dell'imputato non sembra il tipo che perdona."
"Posso gestirmi," rispose Ashley, persa nei suoi pensieri.
...
Quel giorno, era completamente esausta.
Aveva sopportato processi consecutivi prima, lavorando fino a tarda notte a rivedere documenti, ma nessuna di quelle notti l'aveva stancata quanto quell'ora con Damian.
Sotto la doccia, chiuse gli occhi, e il volto arrabbiato di Damian infestava i suoi pensieri.
"Il mio unico rimpianto è di non averti tolto la vita," aveva detto amaramente.
Sapeva lui che anche lei spesso si era chiesta perché non avesse avuto la risolutezza di finirlo?
Le lacrime si mescolavano con l'acqua della doccia, pungendole gli occhi mentre cadevano. L'acqua scorreva sul suo collo dove un livido dalla sua stretta pulsava ancora con un dolore sordo.
Dopo aver spento l'acqua, Ashley si avvolse in un asciugamano e uscì dalla porta.
Quando aprì la porta del bagno, fu accolta da un'ondata di calore. Le fiamme erano ovunque, consumando la sua visione con un rosso feroce.
I mobili erano in fiamme, le fiamme si estendevano alle tende e al divano, il suo soggiorno svaniva nel fumo denso.
Nonostante non avesse cucinato di recente, Ashley pensò che una fuga di gas fosse improbabile. Si disse di mantenere la calma e cercare un'uscita, ma il panico prese il sopravvento. Tentò di gridare ma inalò una boccata di fumo. Raggiungendo la porta, la trovò bloccata.
Ashley bussò alla porta, ma non ci fu risposta. L'avvertimento di Hannah le risuonava nella mente—vendetta. Poteva essere questo?
Inzuppò un asciugamano, si coprì il viso e compose il 112.
"Qui è City Gardens... cof..."
A metà frase, una libreria in fiamme cadde, bruciandole la mano e facendo volare il telefono tra le fiamme.
Impotente, guardò il fuoco avvicinarsi all'angolo dove era intrappolata. La gola, irritata dal fumo e dal dolore, le impediva di urlare...
Ashley si svegliò, sentendosi debole e con la gola dolorante.
Aprì lentamente gli occhi su una sfocatura bianca e l'odore pungente di disinfettante.
Era in ospedale?
Era sopravvissuta?
"Ah, Ashley, sei sveglia. Mi hai fatto preoccupare tantissimo!" esclamò Hannah, aggrappandosi ad Ashley, che era collegata a una flebo, bagnandole il camice ospedaliero con le lacrime.
Ashley aggrottò la fronte, lottando per respirare, "Hannah, per favore, il mio camice non è un fazzoletto."
"Mi dispiace tanto, è stato così spaventoso quando ti hanno portata dentro. E eri coperta solo da una giacca — è stato un pelo."
Ashley ricordò improvvisamente di essere stata sotto la doccia quando il fuoco era iniziato. Era stata trovata esposta dai pompieri?
Hannah le porse un bicchiere d'acqua, "Ho chiamato la polizia. Indagheranno sulla causa. Ho davvero portato sfortuna, vero?"
Dopo aver bevuto, Ashley si sentì meglio, "Sono ancora qui, no? Dov'è la documentazione che hai preparato per me?"
"Dovresti riposare, la documentazione può aspettare," insistette Hannah. "Non sforzarti, devi recuperare."
Ashley non era una che si tirava indietro. Era illesa, la sua mente era lucida, e sapeva quali erano le sue priorità. Se il caso di Damian fosse stato ritardato, avrebbe potuto causare più problemi.
"Pensi che se mi riposo ora, potrei non svegliarmi più? Vogliamo ritardare il caso di Damian?"
Alla menzione di Damian, Hannah divenne allerta, "Vado a prendere i documenti dall'ufficio!"
Damian era noto per essere ricco, irascibile, affascinante e spietato. Hannah non lo aveva mai incontrato, ma le storie erano ben note. Da quando lo studio aveva preso in carico il caso KM, l'atmosfera era cambiata. Harold non aveva più sorriso; sembrava portare un peso enorme.
In una stanza privata dell'ospedale...
Il dottore di Damian, Hayden, aveva un'aria seria, "Damian, non puoi andartene oggi. Questa ferita sulla coscia ha bisogno di cure adeguate per evitare cicatrici."
L'espressione di Damian era fredda, "Chi se ne frega di una cicatrice sulla coscia?"
"Tua moglie."
Damian si fermò, la sua voce più fredda, "Sono divorziato da un po' ormai."
Hayden conosceva la storia tra Damian e Ashley, "Ti importa ancora di lei. Perché altrimenti ti saresti messo a rischio entrando in quel fuoco?"
Damian rimosse la flebo, "Sapevo cosa stavo facendo."
Hayden sospirò, "Non sapevi quanto fosse pericoloso. Se i pompieri non fossero arrivati in tempo, saresti in condizioni peggiori."
Damian si sistemò i polsini, "Hai finito?"
"No, non ho finito! Sei divorziato, eppure eri vicino a casa sua a tarda notte. Non è stata una coincidenza. Non dire che stavi tornando a casa. Vivi a sud e lei è a est."
Damian fece un'espressione indifferente, "Ho proprietà in tutte le direzioni. Volevo stare in quella a est stanotte. Hai un problema?"