Capitolo 1 Riunione con l'ex marito
"Non è quella Ashley Astor, l'ex moglie di Damian Hearst?"
"Lei aveva umilmente supplicato Damian Hearst di sposarla, ma dopo il divorzio, lei e la sua famiglia sono fuggiti dal paese per la vergogna."
"Suo padre ha sottratto un sacco di soldi a Damian, e ha anche preso in prestito diversi miliardi di dollari a nome di Damian."
"Ho sentito da Mia che Ashley è partita con solo i vestiti che aveva addosso. Persino i vestiti eleganti e i gioielli che la famiglia Hearst le aveva comprato sono stati ripresi. Questo dimostra quanto la disprezzassero."
Ashley teneva una tazza di caffè vicino alla finestra di un caffè in centro. I raggi del sole le pungevano gli occhi.
Sei anni fa, era la protagonista di un matrimonio dell'alta società di cui tutti parlavano, invidiata e adorata da molti. Ma il matrimonio che era iniziato con tanto clamore è durato solo tre anni. Durante quel periodo, ha sopportato il disprezzo della famiglia Hearst e gli abusi emotivi di Damian. L'erede del gruppo Astor, una volta figura di glamour e ricchezza, finì per vivere come una domestica nella propria casa.
Tre anni fa, in una notte piovosa, si svegliò confusa nel letto di un uomo che non conosceva. Il giorno dopo, ricevette i documenti per il divorzio da Damian. Nel giro di una settimana, la sua licenza legale fu revocata, l'azienda di suo padre fu coinvolta in uno scandalo di frode...
Gli investitori, frenetici come pazzi, li inseguirono. Sua madre ebbe un infarto e, sebbene sopravvisse, rimase con una grave depressione.
Senza altre opzioni, la sua famiglia scelse di lasciare il paese. In una terra sconosciuta, suo padre si rimboccò le maniche per lavorare come addetto al lavaggio auto, suo fratello e sua cognata, entrambi ben istruiti, furono licenziati ripetutamente e alla fine si ridussero a lavorare come camerieri in un fast food.
Mentre si prendeva cura di sua madre affetta da malattia mentale, lei perseguiva una laurea e lavorava per riottenere la sua licenza legale. In molte notti insonni, contemplava l'idea di arrendersi alla stanchezza; il pensiero di farla finita da un tetto le sussurrava nella mente, un oscuro testamento ai pesi della sua esistenza.
Finalmente, due mesi fa, Ashley ha ricevuto la sua licenza ed è riuscita a tornare nel suo paese.
Pensava che tre anni sarebbero stati sufficienti per superare le miserie del passato, ma coloro che avevano assistito al suo matrimonio con Damian continuavano a fare battute su di lei alle sue spalle.
Voleva girarsi e discutere, ma come si dice, "Lontano dagli occhi, lontano dal cuore." Perché sprecare il fiato?
Dopo tre anni, l'impronta dell'anello sul suo dito era ormai scomparsa, ma l'umiliazione causata da Damian non si era affievolita minimamente.
Ashley espirò lentamente. La caduta della famiglia Astor era iniziata a causa sua. Se non si fosse mai innamorata di Damian, nulla di tutto questo sarebbe accaduto.
Il suono improvviso del cellulare di Ashley la strappò dai suoi pensieri. "Harold?"
"Ashley! Dove sei? Un grande cliente sta arrivando allo studio legale!"
Uno dei fondatori dello studio legale Sky Balance, Harold Brin, che era suo amico e compagno di studi durante il dottorato, tremava di eccitazione dall'altra parte della linea.
Si ricompose, "Sono solo al caffè qui sotto."
"Sbrigati a salire! Il cliente sta aspettando. Fatti trovare pronta!"
Il loro studio legale a Rochester non era molto conosciuto; si occupavano principalmente di cause civili lunghe e complicate che non pagavano molto.
Era scettica riguardo al "grande cliente" di Harold.
"Ne dubito davvero, Harold," rispose Ashley.
Harold ridacchiò, "Ehi, potresti pentirti di averlo detto una volta che incontrerai il cliente."
Dopo essersi rapidamente ritoccata il trucco, Ashley tornò al 23° piano dove si trovava il loro studio.
L'uomo era seduto di spalle, la sua figura delineata dalla sartoria su misura del suo abito nero, emanando un'aria distinta e inavvicinabile. Solo dalla sua schiena si poteva intuire il suo status straordinario.
Si avvicinò, "Salve, sono Ashley."
L'uomo si alzò lentamente, la mano destra emerse dalla tasca per aggiustarsi la cravatta con un gesto languido, "Ho sentito molto parlare di te, Ashley."
Quella voce profonda e fredda colpì come un tuono, e all'istante, il viso di Ashley impallidì. La sua mano, pesante come se pesasse mille chili, rimase sospesa tra loro, incerta se ritirarla o lasciarla lì.
L'uomo davanti a lei, ammirato da molti, non era altri che lui!
Damian Hearst, CEO della KM International.
Il suo ex marito. L'uomo che l'aveva ripetutamente gettata nell'abisso, guardando indifferente mentre veniva ridicolizzata, volontariamente infangando la sua reputazione e privandola di tutto ciò che aveva.
Aveva dormito con una vipera fredda e spietata per tre anni, ferendola nei suoi momenti più deboli. Ashley aveva rinunciato alla sua dignità perché lo amava così tanto, e lui le aveva chiesto con disprezzo, "Ashley, come puoi essere così patetica?"
Per oltre mille giorni, non riusciva nemmeno a odiarlo, nemmeno quando i morsi della fame la tenevano sveglia la notte. Ci volle molto tempo per rendersi conto che il cuore di alcune persone è come il ghiaccio, incapace di calore, eternamente freddo.
Il dito di Ashley tremava leggermente, sentendo un po' di calore sulla fronte. Ci volle un momento per trovare le parole, "Damian Hearst, è passato... tanto tempo."
La figura alta di Damian rimase immobile, e le sue dita sottili catturarono quelle delicate di lei. Il suo atteggiamento freddo non lasciava trasparire se stesse sogghignando o guardandola con disprezzo. Emise solo un sarcastico "Hmpf."
Il suo sguardo la ridicolizzava come se fosse un insetto che cercava di uscire da un bidone della spazzatura.
Le strinse la mano con forza, come se volesse schiacciarle le dita. Un dolore acuto le attraversò il palmo, e lei cercò di ritrarre la mano, "Prego, si accomodi, signor Hearst."
Ma Damian rimase fermo, i suoi occhi penetranti intenti a leggere ogni emozione nel suo sguardo.
Harold iniziò a parlare, cercando di smorzare la tensione con calore, "Ha-ha, Damian Hearst, questa è l'avvocato Ashley di cui ti ho parlato. Potrebbe essere nuova nel campo, ma è eccezionalmente abile nelle dispute sui brevetti..."
Damian lo interruppe a metà frase, non abbastanza paziente per i dettagli, i suoi occhi affilati fissi su Ashley, "Sono ben consapevole delle sue capacità."
"Nuova"? Sembrava che Ashley avesse nascosto il suo passato.
Non potendo sopportare il dolore più a lungo, Ashley tirò via la mano con forza, "Non posso prendere il suo caso, signor Hearst. Come vede, sono una novellina, priva di esperienza. Harold ha maggiori possibilità di successo."
Lo stava rifiutando? E con una scusa così debole, per di più? La bugiarda astuta di anni fa, ora le sue abilità stavano regredendo?
Un piccolo sorriso si formò sulle labbra di Damian, "Davvero? Anche una novellina come Ashley dovrebbe sapere cosa significa violare un contratto."
Tirò fuori un documento nitido, l'angolo in basso a destra chiaramente timbrato con il sigillo dello studio legale e la sua firma decisa.
Ashley si girò rigidamente verso Harold e gli chiese parola per parola, "Che sta succedendo?"
Harold rispose con un sorriso rassicurante, "Ashley, il caso di Damian Hearst è una vittoria sicura. L'ho preso personalmente per te."
Lo sguardo freddo di Damian percorse i tratti del suo viso, osservando la donna davanti a lui, familiare ma diversa. Sembrava cambiata; non c'era più la giovanile ingenuità della ex signora Hearst, sostituita da una professionista raffinata vestita con un elegante tailleur; l'incarnazione di un'élite aziendale moderna.
L'unica cosa di lei che non era cambiata era il suo orgoglio ostinato e la sua fredda indifferenza.
"La penale è di tre milioni di dollari. Va bene se scegli di non accettare, ma entro la fine di oggi..." Guardò il suo orologio da polso, "la penale deve essere trasferita sul conto della mia azienda, almeno entro le tre del pomeriggio."
Tre milioni di dollari!
Una risata sprezzante quasi sfuggì ad Ashley mentre stringeva i pugni con forza, rispondendo con un mordace, sarcastico sorriso, "Damian Hearst, l'estorsione è un crimine, lo sai. O hai bisogno di una lezione di diritto?"
Damian aprì casualmente il contratto, "È tutto nero su bianco, un accordo reciproco. Ashley, davvero vedi questo come estorsione?"
"Signorina Astor..." Damian si avvicinò ad Ashley, la sua voce in tono di scherno, udibile solo da lei, "Ricordo la tua intraprendenza. Qualche altra notte nei letti di uomini diversi, tre milioni non dovrebbero essere troppo difficili da trovare, giusto?"
Ashley avrebbe voluto schiaffeggiarlo proprio in quel momento! Pensando al prezzo che aveva pagato per un matrimonio destinato a fallire fin dall'inizio.
A causa sua, suo padre stava ancora piegato a lavare pneumatici in un autolavaggio; a causa sua, sua madre, una volta elegante signora, aveva consumato la sua preoccupazione in capelli grigi prematuri, invecchiando prima del tempo; a causa sua, aveva dovuto sopportare umiliazioni mentre serviva ai tavoli...
Stringendo i pugni ancora più forte, Ashley trattenne il dolore nel cuore e sfoggiò un debole sorriso, "Non così capace come Damian Hearst però. Con un semplice gesto, sei riuscito a revocare la mia licenza legale e a rovinare la mia carriera. Quando si tratta di competenza, chi può paragonarsi a Damian?"
Damian sbuffò con disprezzo, "Un avvocato che non è altro che un bugiardo? Pensi di essere adatta alla professione?"
"Quindi, hai fatto tutto questo solo per litigare e mostrarmi le tue cause legali? Cosa, hai ancora sentimenti irrisolti per me, o stai abusando del tuo potere per guadagno personale?"
Il suo sguardo sprezzante scese sulla sua camicia il cui primo bottone si era slacciato, le sue labbra quasi una linea retta, "Per qualcuno che ha fatto il giro del mondo, trovo disgustoso solo guardarlo."
La furia montò dentro di lei, quasi provocando parole volgari, ma la sua compostezza professionale e le sue esperienze passate con la famiglia Hearst l'aiutarono a mantenere un perfetto controllo emotivo, "Quindi sei qui a discutere di collaborazione con me perché cerchi guai per noia?"
Harold non poteva sentire il loro scambio, ma l'atmosfera opprimente, specialmente intorno a Damian, era palpabile.
Voleva dire qualcosa, qualsiasi cosa, per rompere la tensione, ma dopo aver pesato le sue parole, non osò.
Damian ritirò la mano nella tasca, stando alto e guardando dall'alto in basso, la sua voce si alzò, "Piacere di fare affari con te, Ashley!"