Il costume che ha dato inizio a tutto
Morgan tirò per la centesima volta il pizzo della sua maschera nera da quando era scesa dal taxi.
Dannata cosa, continua a salire!
Lisciando la sua gonna rossa a pieghe, cercava di non far trasparire i suoi nervi sul viso, ma stava fallendo miseramente. La lunga coda sintetica da lupo e le orecchie abbinate la facevano sentire a buon mercato invece che sexy come sperava. Tuttavia, era grata. Prima della generosità di Bethany, non aveva affatto un costume. Una cosa che sua madre le aveva sempre insegnato era di essere grata per i regali, anche se il regalo non era eccezionale. Ignorando gli sguardi di coloro che entravano dalle grandi porte della villa, i suoi alti tacchi trasparenti clicchettavano contro i massicci gradini di pietra.
Puoi farcela.
Avrebbe voluto che le sue sorelle fossero con lei. Sapevano sempre come far emergere il suo lato sicuro di sé. Entrò nella villa e si affrettò a passare tra i festaioli alla ricerca del bagno.
La passeggiata era più lunga di quanto pensasse. Prendendosi un momento per apprezzare veramente tutto ciò che la villa era, si rese conto che era piuttosto squisita. La ringhiera a forma di trifoglio che circondava la massiccia scala conteneva rifiniture nere e dorate chiaramente costose. I pali simili a pezzi degli scacchi, sia in crema che in oro, stavano come buttafuori e si trovavano alle estremità di ogni arredo. Il signor Lupo aveva davvero fatto le cose in grande per la festa, più di quanto lei avesse pensato. Più si addentrava, però, più si sentiva a disagio.
Anche se i suoi altri colleghi erano vestiti in costume, dire che il suo era il più audace sarebbe stato un eufemismo. Anche la gonna più corta aveva sotto dei leggings invece delle rivelatrici calze a rete attaccate alle sue gambe. Il calore dei loro sguardi continuava a intensificarsi, facendole capire che non stava immaginando le cose. Finalmente individuato il suo obiettivo, si precipitò verso il bagno. Lacrime calde le riempirono gli occhi nel momento in cui chiuse la porta del bagno dietro di sé.
“Pensi che lo indosserà?” chiese Caroline a Bethany mentre entravano nel bagno.
Bethany ridacchiò. “Certo. Il modo in cui segue Jordan come un cucciolo innamorato, sai benissimo che se lo colpisce anche solo minimamente, lo farà.”
“Sei così cattiva,” disse Caroline mentre si riapplicava il rossetto. “Non posso credere che abbia davvero pensato che voi due foste amiche.”
“Perché è una totale idi—” La sua frase si interruppe quando guardò nello specchio e vide Morgan in piedi sulla soglia del bagno.
La rabbia si distese sul viso di Morgan. “Mi avete preso in giro.”
Un luccichio di malizia attraversò gli occhi di Bethany alla vista del costume. “Wow. L'hai reso ancora più volgare di quanto immaginassi,” disse.
“Sei così infantile.”
“Eppure volevi essere amica.” Un lampo di dolore attraversò brevemente il viso di Morgan, e Bethany diede una gomitata a Caroline. “Oh, guarda Caroline, sta per piangere.”
Inspirando profondamente, Morgan scosse la testa. “In realtà, andrò a ballare.” Fece un passo avanti, le mani strette ai lati. “Tesoro, ti prometto che se non sapessi per certo che sei una stronza che chiama la polizia, ti avrei già pestato in questo bagno.”
Bethany contorse il viso in un ringhio. "Non hai idea di chi diavolo stai parlando."
"Sto parlando con una stronza gelosa che sminuisce gli altri per compensare la sua pessima tinta." Bethany si coprì la testa, e Morgan rise. "Godetevi il resto della serata, ragazze. Io so che lo farò," disse prima di uscire dal bagno. Mentre si dirigeva verso la pista da ballo principale, Morgan cercava un volto familiare. Non vedendo Jordan, si mise una mano sul petto ed esalò.
Grazie al cielo.
Guardò di nuovo il suo abbigliamento e il suo stomaco si contrasse.
Devo andarmene da qui prima che mi veda.
Poteva essere una che oltrepassava i limiti, ma non era stupida. Più osservava il suo costume, più si rendeva conto della sua ingenuità. Avrebbe dovuto saperlo. Con il modo in cui Jordan faceva smorfie alle sue camicette e gonne a matita, vederla indossare tacchi da spogliarellista alla stessa festa a cui partecipava uno dei suoi principali clienti sarebbe stato il colpo di grazia. Strisciando dietro persona dopo persona, teneva gli occhi fissi sulla porta mentre pianificava la sua uscita.
Quasi lì.
Era così vicina alle porte d'ingresso che poteva quasi sentire l'aria notturna sfiorarle la pelle.
Il DJ urlò nel microfono mentre cambiava canzone. "Mi chiamo DJ Ice e so che questa festa è un po' diversa, ma l'ultima volta che ho sentito era ancora una festa, giusto? Questo significa che è ora di scatenarsi. Ora so che siamo a New York, ma devo mostrare un po' d'amore alla mia città natale, Baltimora!"
La musica veloce fermò Morgan sui suoi passi. Sentendo uno dei suoi mix da club preferiti, un enorme sorriso le si aprì sul viso. "Questa è la mia canzone!" gridò, non curandosi più di chi la stesse guardando. Correndo al centro della pista, si mosse in sincronia con la musica.
"Okay, signorina!" gridò DJ Ice, vedendola ballare. "Ehi, Baltimora!"
Completamente nel suo elemento, il movimento del corpo di Morgan catturò gli occhi di ogni uomo nella stanza. Tutti la circondarono e applaudirono mentre continuava a ballare.
Dall'altra parte della stanza, Elijah tirò la giacca del completo di Jordan. "Sai, di solito quando le persone organizzano una festa di Halloween, si vestono per l'occasione. Dubito che tu stia puntando a sembrare un dirigente d'affari cupo. Indossi già abbastanza spesso quel look."
Jordan bevve un lungo sorso del suo cognac e lo posò sul bancone del bar. "Oh, e immagino che vestirti da"—arricciò il viso—"che diavolo sei, comunque?"
Elijah indicò le righe del suo costume intero. "Sono Jack Skeleton. Sai, come in Nightmare Before Christmas."
"Non ho idea di chi o cosa sia."
"Naturalmente no."
Jordan sorrise. "Sto ricevendo commenti sarcastici dal mio Beta?"
"No. Penso che Morgan te ne dia più di quanti ne potresti usare in una vita." Solo sentendo il suo nome, la mascella di Jordan si contrasse. Elijah scosse la testa. "E su questa nota, cambierò argomento."
"Per favore, fallo. Ti odierò sempre per avermi fatto assumerla."
"È la migliore."
"Sì, il miglior dolore al culo che abbia mai incontrato." Portò di nuovo il bicchiere alle labbra, fermandosi mentre forti applausi provenienti dal centro della pista da ballo riempivano le sue orecchie. Guardando Elijah, lo vide alzare le spalle in risposta. Si formò un piccolo varco, e per un breve momento, vide rimbalzare dei riccioli corvini. "È lei—" Alzandosi, si fece strada verso il centro, la sua sola presenza facendo aprire la folla. Vedendo Morgan, la sua bocca quasi cadde a terra.
“Che diavolo sta indossando?!” collegò a Elijah, che si unì al suo fianco.
“Um... penso sia un costume da lupo mannaro. Un costume terribile, ma sì, è decisamente un costume da lupo mannaro.”
Il bagliore nei suoi occhi costrinse Jordan a chiuderli per evitare che gli altri vedessero la loro sfumatura gialla. La vista dei movimenti erotici di Morgan, accostati alle economiche orecchie e coda da lupo, fece ribollire il suo sangue. Aprì gli occhi e osservò gli uomini circostanti che la guardavano con occhi famelici. Il suo lupo emise un ringhio mortale e si mise in allerta.
Va bene. Se questo è il gioco che vuoi giocare, bene, signorina Pierce, giochiamo.
Oltre il suo limite, Jordan si allontanò dalla folla, ignorando Elijah che continuava a collegarsi con lui.
4:00 A.M.
Morgan sentì una voce familiare provenire dall'angolo della sua camera oscura.
"Devo farti sapere che non ho mai fatto questo prima."
Sobbalzò. Guardando nel buio, strizzò gli occhi, cercando di distinguere la figura seduta sulla sedia. "C-chi è lì?" chiese con una voce tremante, solo per sentire una risata sarcastica e profonda in risposta.
"Non giochiamo a questi giochi, Morgan. Non insultiamo la tua intelligenza o la mia."
Respirò profondamente. "Signor Wolf, cosa ci fa nella mia camera da letto? Questo è oltre l'inappropriato." Jordan si alzò in piedi e si avvicinò al letto. La cascata di luce lunare che brillava attraverso la finestra permise a Morgan di intravedere il suo viso. La sua pelle liscia e avorio e i tratti scolpiti sembravano peccaminosi durante il giorno, ma quella notte, sembrava il diavolo in persona.
Allentò la cravatta, lasciandola cadere liberamente intorno al collo, e studiò il suo ritmo respiratorio. Era nervosa. Chi non lo sarebbe stato se si fosse svegliato trovando il proprio capo nella propria stanza? Eppure, sapeva che lei non aveva idea che lui fosse davvero roba da incubi. Passandosi le mani tra i capelli scuri, i suoi occhi caddero sulla camicia da notte rossa che indossava. Il pizzo aderiva strettamente al suo corpo, mostrando ogni dettaglio della sua figura. Imprecò sottovoce con fastidio. "Dovresti davvero indossare di più per dormire la notte," disse.
Lei alzò gli occhi al cielo. "Dopo le 18:00, non puoi dirmi cosa fare, signore, e anche questo è esagerato."
Gli angoli delle sue labbra si curvarono in un sorriso contorto che non raggiunse mai i suoi occhi. "Sai, signorina Pierce, ho tollerato quella tua bocca orribile e il tuo discutibile senso della moda per anni perché sei intelligente, e onestamente la migliore assistente esecutiva che abbia mai avuto." Si appoggiò al palo del letto. "Tuttavia, stasera la mia tolleranza per te è estremamente bassa, ed è per questo che sono qui."
"Non capisco."
"Perché hai indossato quella schifezza alla festa di Halloween, eh? Era una specie di scherzo malato per te?"
La bocca di Morgan rimase aperta mentre i suoi occhi le bruciavano un buco addosso. Non aveva mai pensato che Jordan Wolf fosse pazzo. Freddo, calcolatore e brusco forse, ma non pazzo. In quel momento capì quanto si sbagliava. Raggiungendo dietro di sé, si avvolse lentamente nella sua vestaglia e si alzò.
Devo solo arrivare al mio comò.
Pensò tra sé. La sua pistola era già carica, e se fosse riuscita a guadagnare abbastanza tempo, avrebbe potuto scappare.
"Era una festa di Halloween. Ci è stato detto di vestirci e l'ho fatto," disse.
"No, quello che hai fatto è stato prendere in giro qualcosa di cui non sai nulla." Jordan serrò i denti mentre si concentrava sulla maschera da lupo bianco e nero gettata disordinatamente sul pavimento. Si chinò e la raccolse, insieme alle orecchie e alla coda finte accanto ad essa.
"È questo che pensi dei lupi mannari? Cose da prendere in giro con pelliccia finta, calze a rete e tacchi alti?"
"Signor Wolf, non penso ai lupi mannari perché non esistono. Avevo bisogno di un costume all'ultimo minuto, quindi ho preso qualche cosa e l'ho messa insieme." Morgan vide la luce nei suoi occhi verdi lampeggiare così intensamente che sembravano quasi gialli. Fece un passo indietro, solo per essere seguita da lui che ne faceva uno avanti.
"Sei così dannatamente irrispettosa," disse, le narici dilatate. "Fino a questo momento, non ne ero sicuro, ma ora so che hai superato il limite."
Si girò per correre verso il comò, riuscendo a malapena a fare metà strada prima che Jordan la afferrasse per i capelli. "Ahhh!" urlò mentre sentiva la sua mano stringersi tra le ciocche. Un ringhio basso e mortale uscì dalle sue labbra, congelandola sul posto. Camminando verso il muro, la girò bruscamente. Lo guardò con occhi spalancati. Non c'era dubbio sulla sfumatura innaturale di giallo nei suoi occhi. "C-cosa—"
"Sono un lupo mannaro, mia cara. Il capo, per di più," disse, mostrando i suoi canini affilati.
"I lupi mannari non esistono!"
Lasciando andare i suoi capelli, sbatté il pugno contro il muro accanto alla sua testa. "Ti sembro immaginario?" L'odore di menta e cognac nel suo respiro la fece girare la testa e la sua vicinanza influenzava i suoi pensieri. Sapeva di pelle, e attraverso il suo abito, poteva sentire i suoi muscoli tendersi.
Che diavolo c'è che non va in me?
Come se potesse sentirla, Jordan rispose, "Feromoni, signorina Pierce, ma imparerai tutto su questi e altro una volta che ti sarai trasformata." Allontanandosi da lei, le voltò le spalle e si allontanò. I suoi occhi attratti dalla luna fuori dalla finestra, sorrise con un ghigno sinistro.
"Q-quando mi trasformerò?" Morgan poteva sentire il rumore delle ossa che si torcevano.
"Signorina Pierce, temo che stia per imparare una lezione preziosa." Il suo corpo continuava a contorcersi, e cadde in ginocchio. Il suo urlo le si bloccò in gola mentre la trasformazione continuava. Un grande lupo nero stava su tutte e quattro le zampe con la schiena ancora rivolta verso di lei. La sua dimensione massiccia torreggiava alta, e si girò e la guardò con occhi minacciosi. I suoi denti erano scoperti, ma in qualche modo mostravano ancora il sorriso contorto che Jordan indossava frequentemente. Facendo un passo verso di lei, parlò letalmente, "Stanotte, imparerai di persona perché non si scherza mai con i lupi mannari."