Capitolo 3
"Temo di averlo già fatto," ammise lei, e una risatina nervosa passò tra i due. "Non credo che questo significhi che tu debba rispondere, comunque."
"Non è che mi dispiaccia necessariamente rispondere," iniziò lui, spazzolando la punta del suo stivale sul tappeto di velluto verde sotto di loro. "È solo che non sono sicuro di vedere lo scopo della domanda. O della risposta."
"No, suppongo che non ci sia," disse lei, con una scrollata di spalle, come se fosse stata una domanda impulsiva e non una che aveva effettivamente contemplato di chiedergli ad alta voce. "È solo che... le mie altre amiche, le mie dame, le mie cugine, hanno tutte condiviso le loro storie con me, e mi sono resa conto che non te l'avevo mai chiesto. Forse avresti qualche ulteriore intuizione." Sperava di essere riuscita almeno a salvare un po' la faccia con la sua spiegazione, anche se l'aveva appena pensata.
Lui alzò le sopracciglia mentre la studiava per un momento, e Kit sentì di nuovo il rossore sulle guance e dovette distogliere lo sguardo. "Sono sicuro che sai abbastanza, allora, per capire che sarebbe molto diverso dal mio punto di vista."
"Suppongo che l'atto stesso debba esserlo," disse rapidamente. "Ma non l'intimità coinvolta. Ho sentito molti anziani dire nel corso degli anni che non ci sono emozioni legate a dare piacere a qualcuno che conosci a malapena, che si tratta solo del momento, dell'atto stesso, ma mi chiedo se sia vero. Pensavo... sicuramente deve esserci di più, no?"
"Stai chiedendo a un uomo se il sesso ha una componente emotiva?" chiese lui, ancora scioccato dalla sua inquisizione. "Non direbbe tua madre che un uomo è incapace di provare altro che lussuria? Passione forse, ma non amore, almeno non fino a quando una relazione non è stata coltivata per molti anni."
"Mia madre potrebbe dire ogni sorta di cose sull'amore che non sono vere," disse Kit prima di rendersi conto che stava parlando male della regina. Si guardò intorno. Alcuni membri della sua guardia stavano a distanza, vicino all'unico cancello che serviva sia come ingresso che come uscita dal giardino. Se avevano sentito, non fecero alcun movimento per accusarla di insubordinazione.
"Principessa," iniziò Eli, posando delicatamente la mano sulla sua spalla. Attraverso il sottile tessuto del suo vestito, sentì il calore generato lì e controllò un brivido in modo che passasse inosservato--sperava. "Sono stato con alcune donne, ma penso che ogni esperienza sia diversa per ogni persona. Questo è lo scopo dell'Esplorazione, affinché tu possa familiarizzare con ciò che cerchi in un partner, così che quando arriverà il momento della tua Scelta, saprai quali Rappresentanti si adattano meglio alle tue esigenze. Se è l'amore che cerchi, forse sarai una delle poche fortunate a trovarlo."
Assorbì ogni sua parola, sapendo che aveva ragione, fino alla fine della sua affermazione, e poi scosse la testa. "Mia madre non mi permetterebbe mai di scegliere un compagno solo per amore, lo sai bene quanto me. Mi ha già dato istruzioni precise. Devo scegliere un uomo che possa darmi piacere completamente così che io possa concentrare tutte le mie capacità intellettuali su ciò che è meglio per il regno, un partner silenzioso che metterà i miei bisogni e quelli di Yewforia sopra ogni altra cosa."
"Potresti anche sposare un ramo d'albero ben dotato allora," mormorò Eli, voltandosi da lei, e Kit non riuscì a trattenere la risata che le sfuggì. L'assurdità delle loro affermazioni era travolgente mentre le sue risatine si trasformavano in qualcos'altro. Lacrime calde le scivolarono dagli occhi, ed Eli la tirò a sé in modo che la sua testa riposasse sulla sua spalla. "Kit, tesoro, andrà tutto bene. So meglio di chiunque altro che non sempre vedi la logica nei modi dei tuoi antenati, ma devi fidarti del processo."
La paura e il dolore si mescolavano producendo singhiozzi sommessi, ma Kit trattenne le sue emozioni il meglio che poteva per non attirare l'attenzione indesiderata delle guardie o di chiunque altro. Sapeva che aveva ragione; avrebbe dovuto procedere lungo lo stesso percorso di tutte le regine che erano venute prima di lei, sin dal giorno in cui la sua trisavola aveva reclamato il trono, sopraffacendo il debole e di mente ristretta Re Jelespie oltre duecento anni fa. Quella prima regina aveva istituito la Scelta per le sue figlie affinché la corte rimanesse forte, e il regno fosse governato da donne potenti e intelligenti, mai più influenzate dal sesso di mente più debole. Ma nel profondo della sua mente, Kit si era sempre chiesta perché gli uomini fossero visti come completamente inferiori, in particolare quando considerava i meriti dell'uomo le cui braccia la circondavano ora, e di suo padre, Remont, il cui titolo era solo duca nonostante fosse sposato con una regina. Avrebbe dovuto essere re.
I pensieri di Kit furono interrotti dall'apertura del cancello. Eli la lasciò andare, e lei si raddrizzò, asciugandosi gli occhi. La voce che chiamava il suo nome era attesa. "Principessa Katrinetta?" disse Avinia con il suo sicuro tono di contralto. "Eccoti. Tua madre ti aspetta tra un'ora. Devi tornare nelle tue stanze e prepararti. Sai che non puoi andare da lei in questo stato."
Con un respiro profondo, Kit si voltò a guardare sua cugina la cui mano si stava allungando verso i capelli scarmigliati della principessa. Sapeva che ci sarebbe voluto gran parte di quel tempo perché le sue dame rendessero i suoi capelli presentabili. "Sì, Avinia, grazie," disse, sperando di mantenere la voce leggera. Riuscì a sorridere e osservò mentre sua cugina faceva qualche passo indietro, i suoi capelli biondi, quasi bianchi, catturando un raggio di sole che illuminava la corona della sua testa facendola sembrare un angelo delle dee.
Posando la mano sul braccio inferiore di Eli, Kit disse, "Grazie—per tutto," con una voce sommessa. Lui le sorrise e annuì prima di rassicurarla ancora una volta che tutto sarebbe andato bene. Voleva credere a tutte le parole che le aveva detto, ma nel profondo del suo stomaco, le creature alate continuavano a combattere, e mentre si faceva strada attraverso il cancello del giardino, era altrettanto turbata come lo era stata quando la gazza aveva inghiottito la delicata farfalla azzurra.