Capitolo 2
Un sorriso le si fece strada mentre pensava all'Esplorazione. Kit non poté farne a meno, e immaginò che i suoi occhi azzurri brillassero, anche se non poteva vederli riflessi nelle profonde pozze di verde che la guardavano. Finora, sua madre non doveva aver considerato che durante l'Esplorazione fosse libera di stare con qualsiasi uomo scegliesse. Se Rona l'avesse fatto, Eli sarebbe stato probabilmente mandato via molto tempo fa, insieme a diversi altri membri più attraenti della guardia di Kit, quelli di cui sua madre spesso la rimproverava. "Cerca di non fissare," diceva con la sua voce dura. Nessuno degli altri contava tanto quanto lui, però, e Kit era abbastanza sicura che sua madre avesse dedotto quel fatto.
"Pensi che...?" Kit si fermò, ancora troppo insicura per formulare la domanda. Come poteva chiedergli, al suo amico d'infanzia, se pensava che avrebbe rovinato la loro amicizia se lo avesse cercato durante la sua Esplorazione?
"Quello che penso è... che dovresti superare il tuo Proemio, e poi dovresti guardare il mondo intorno a te con una nuova luce."
Era certa che lui avesse capito esattamente cosa stava per chiedere, e la sua risposta non le lasciava una speranza radiosa. Per legge, non avrebbe potuto rifiutarla se lei lo avesse proposto durante la sua Esplorazione. Era una nobildonna, un membro della corte, e superava in rango tutte le altre donne del regno tranne sua madre. Tuttavia, non lo avrebbe mai messo sotto pressione. Nel fondo della sua mente, aveva tenuto viva la flebile speranza che lui potesse in qualche modo essere l'unico, che la cerimonia della Scelta potesse essere manipolata, o che il destino potesse intervenire in qualche modo a loro favore, ma sapeva quanto fosse improbabile che ciò accadesse, che le nobildonne di una provincia scegliessero un ex stalliere che aveva trascorso poco tempo tra la sua gente e che per caso era il figlio di una nobildonna caduta in disgrazia, era quasi impossibile quanto le possibilità che lei sfuggisse in qualche modo alle dita scheletriche del Medico Mikali.
Guardare il mondo con una nuova luce, aveva detto. "Hai ragione, ovviamente." Il suo sorriso era forzato, e quello che ricevette in cambio era compassionevole. La irritava un po' sapere che lui la stava compatendo, anche se non era certa se fosse la cerimonia a causare quell'espressione sul suo bel viso o se fosse il fatto che lui fosse consapevole dei suoi sentimenti per lui--e che non fossero ricambiati.
"Kit," disse Eli, inclinando la testa di lato, facendole arrossire le guance mentre immaginava che avrebbe detto qualcosa per metterla ulteriormente a disagio. "Ricorda solo, la cerimonia serve a impedire che qualcuno sia il tuo primo. Non è che le azioni di Mikali avranno alcun tipo di influenza su tutto il resto che ti accadrà . La cerimonia non ti definisce. Serve solo a impedire che tu dia affetto non dovuto a qualcuno che non lo ha meritato. È completamente di natura medica e nient'altro."
Non era quello che si aspettava di sentire, quindi ci mise un momento a formulare una risposta. Si spostò di nuovo i capelli, anche se non si erano mossi dall'ultima volta. "Pensi davvero che non sia qualcosa di cui dovrei preoccuparmi tanto?"
"Per niente," disse, e anche se poteva sentire quel tono nella sua voce, quello che sapeva si presentava ogni volta che cercava di sdrammatizzare una situazione nonostante i suoi veri sentimenti, in questo caso, decise che forse sarebbe stato utile crederci. "Non è niente davvero. Sarà finito in pochi momenti. E anche se la corte sarà presente, i teli impediranno a chiunque di vedere realmente qualcosa."
Kit conosceva tutto questo. Le sue cugine maggiori, Avinia e Isla, avevano entrambe già affrontato la cerimonia. Ora, poiché servivano come sue dame di compagnia, le avevano fornito ogni dettaglio su cosa aspettarsi, il che poteva essere parte del motivo per cui la temeva così tanto. Avinia, che aveva otto anni più di lei, aveva già affrontato la sua Scelta. La sua cerimonia non era stata neanche lontanamente elaborata come quella di Kit, visto che Avinia era solo una duchessa e non una principessa, ma Kit era comunque grata di avere qualcuno così vicino a lei che fosse già passato attraverso la transizione e il matrimonio. Isla, che avrebbe compiuto ventuno anni in primavera, aveva appena terminato la sua Esplorazione, e si trovava nelle settimane di Riposo necessarie prima che la sua Scelta iniziasse durante l'estate. Kit si ripromise di prestare maggiore attenzione questa volta per poter imparare in prima persona come fosse il processo. Isla avrebbe scelto solo tra dieci uomini selezionati dalla corte reale, non un Rappresentante di tutte le quarantadue province come avrebbe fatto Kit, ma sarebbe stato comunque simile alla Scelta di Kit. Ora tutto le sembrava così opprimente. Si trovava su un precipizio con il suo futuro disteso davanti a lei in tutte le vibranti sfumature di un paesaggio ondulato con colline e valli e oscuri abissi sottostanti, e nulla era chiaramente a fuoco--ma un passo falso avrebbe comportato una lunga caduta.
I commenti di Eli le ricordarono che Avinia aveva detto che il suo Proemio era stato piuttosto doloroso, che lo stiramento e lo strappo avevano causato un po' di sanguinamento al momento e disagio per giorni. Questo fece stringere di nuovo lo stomaco di Kit, nonostante la speranza di Eli. Isla, d'altra parte, aveva detto che non le aveva fatto male per niente, che non aveva quasi notato nulla, e che non era stato fino alla sua Esplorazione, quando si era avvicinata al figlio di un nobile in visita, pochi giorni dopo la sua Purificazione, la settimana che seguiva il Proemio, che il vero dolore si era manifestato. Avinia aveva opinato che forse ciò era dovuto al fatto che Mikali stava invecchiando e non era più in grado di soddisfare i requisiti della procedura come aveva fatto per tutti gli altri che aveva servito, risalendo a quando sua nonna era una ragazza di diciotto anni, ma Kit temeva che sarebbe stata la sua sfortuna che il medico trovasse una sorta di seconda giovinezza e che lei sarebbe stata colpita dallo stesso dolore e agitazione della sua cugina più anziana, Avinia. Nonostante le fosse stato ricordato più volte che il Proemio era più una procedura medica che un piacere, l'intera cerimonia era un peso sulla sua mente preoccupata.
Un'altra domanda le aleggiava sulla punta della lingua, una che aveva desiderato chiedere a Eli anche prima che l'Esplorazione imminente diventasse il suo pensiero fisso qualche mese fa, ma si fermò, non sicura se fosse il caso di chiedere. Si riaggiustò, lisciando di nuovo il vestito sulle gambe. Non era che non sapesse se fosse appropriato o meno. Era abbastanza certa che non lo fosse, eppure, quando si girò a guardarlo, la domanda era lì comunque. "Tu hai... cioè... un gentiluomo del tuo rango e del tuo bell'aspetto, sono sicura che ti sia stato chiesto di dare piacere a una donna di tanto in tanto, vero?"
Il calore le salì alle guance e fu eguagliato dal rossore che notò lentamente salire sul collo di lui. Forse aveva oltrepassato il limite, ma poi, lui più di chiunque altro era abituato a questo da parte sua. "Kit," disse, scuotendo leggermente la testa e passandosi una mano tra i capelli. "Sei sicura di voler fare quella domanda?"