Capitolo 1
Il punto di vista di Tessa
Mi trovavo tesa nel mio letto singolo, lanciando occasionali sguardi verso Erin che dormiva dall'altra parte della stanza - la cui presenza spesso offriva conforto in mezzo all'atmosfera umida che si abbatteva contro le finestre dall'esterno.
Almeno non ero sola durante queste tempeste infernali...
Mentre guardavo di nuovo la finestra per la seconda volta, sentendo un altro tuono risuonare nella notte oscura, rabbrividii un po' al pensiero di essere bloccata all'aperto in una notte come questa.
Erano momenti come questi in cui mi ricordavo quanto fossi grata per la decisione di mia madre di arrendersi e seguire le nuove leggi delle bestie. Perché se non l'avessimo fatto, non saremmo sopravvissute una sola notte in quelle condizioni meteorologiche drasticamente mutevoli e severe.
Saremmo state lasciate a marcire nella natura selvaggia - cercando di sopravvivere da sole o evitando di essere catturate e uccise come ribelli - nessuna delle due opzioni sarebbe stata adatta alla nostra situazione.
All'età di dodici anni, mia madre sapeva che non c'era altra via se non arrendersi e accettare la semplice verità della guerra... che loro avevano vinto.
Le bestie erano semplicemente imbattibili.
Non solo in intelligenza, ma soprattutto in pura dominanza e forza contro di noi umani. La verità era che eravamo destinati a perdere fin dall'inizio della guerra - era semplicemente ovvio.
Era un destino portato su di noi dagli stessi umani - poiché convivevamo da molti anni con i lupi mannari - fino a quando l'avidità dell'umanità prese completamente il sopravvento e superò il limite con le creature...
Una cosa portò all'altra con i nostri leader e prima che ce ne rendessimo conto, le bestie ci attaccarono con tutta la loro forza, uccidendo migliaia di coloro che osavano combatterle.
Mia madre era intelligente però, e sapeva cosa dovevamo fare per mantenere le nostre vite... anche se ciò significava arrendersi completamente ai lupi.
Ma immagino che uno dei benefici del fatto che i lupi fossero ora al comando fosse che avevano bisogno di noi tanto quanto (se non di più) di quanto noi avessimo bisogno di loro per sopravvivere. Le loro femmine lupo erano quasi estinte, a causa di un virus mortale che le aveva colpite nel corso degli anni, il che lasciava loro solo un'altra opzione per salvare la loro specie...
Accoppiarsi e unirsi a noi umani!
Fortunatamente per noi, si diceva che se ci comportavamo bene e facevamo esattamente ciò che ci veniva detto - le nostre vite con un maschio potevano solo migliorare - portando grande conforto, protezione e ricchezze per tutto il tempo che avremmo vissuto.
Ma la parte chiave di quella affermazione era il 'se ci comportavamo bene' - che avrebbe determinato il nostro destino.
Era ben noto che i lupi avevano temperamenti difficili che potevano essere scatenati completamente dai più semplici errori. Se osavamo anche solo far arrabbiare uno dei maschi - la probabilità era che non avremmo vissuto per vedere un altro giorno...
Questo è tutto ciò che ci veniva insegnato qui nel campus - un buon comportamento e cooperazione significano una buona vita e un cattivo comportamento e zero cooperazione probabilmente avrebbero portato alla morte o a un'estrema tortura che nessuna femmina voleva sopportare.
Ci avevano avvertito fin da giovani, e per quanto ne sapevo, erano creature giuste finché riuscivamo a mantenerle felici, e con questo cercavo di mantenere una mente positiva.
Esattamente per questo esiste questo campus - per insegnarci e prepararci il più possibile prima di iniziare una vita con un partner.
Finora avevo trascorso cinque anni qui, imparando e preparandomi per il mio giorno del giudizio - che ora si avvicinava rapidamente e poteva cadere in qualsiasi giorno scelto dai maschi a partire da domani!
Mi rattristava però guardare la mia migliore amica Erin dormire nel suo letto, sapendo che a meno che non fossimo entrambe selezionate da maschi dello stesso settore, le probabilità erano che potessimo essere separate e non vederci mai più...
Erin era il mio punto di riferimento qui, la mia unica amica leale, dato che molte delle altre femmine nel nostro campus erano spesso cattive e crudeli con noi.
Non riuscivo proprio a immaginare di vivere da qualche altra parte nel paese senza Erin o anche senza mia madre!
Mi mancheranno terribilmente...
Quando la stagione inizia domani, i maschi viaggeranno per il paese per visitare gli umani idonei tenuti in ogni campus (cioè quelli di diciassette, diciotto anni o più che sono ancora single e pronti per l'accoppiamento).
Le bestie single viaggiano in gruppi ogni anno - rimanendo insieme nei loro branchi prima di ruotare da un'area all'altra alla ricerca del loro umano scelto - qualcuno che soddisfi tutti i requisiti di ciò che desiderano per un partner a vita.
Crescendo, prima che prendessero il controllo, eravamo sempre solo io e mia madre e, nonostante sapessimo sempre dei lupi... ci assicuravamo di mantenere le distanze e di essere rispettosi nei loro confronti.
Finora, non avevamo incontrato molti dei maschi durante il nostro tempo qui e li avevamo visti solo di passaggio quando venivano nei giorni del giudizio degli anni precedenti - quando eravamo ancora troppo giovani per partecipare.
Spesso non mi dispiaceva vivere qui nel campus, poiché la cosa buona di venire in questo posto era che potevo ancora visitare mia madre ogni quindici giorni.
L'accordo era che se ci arrendevamo senza problemi, mi sarebbe stato permesso di rimanere in contatto con lei fino al mio ultimo giorno qui quando sarei stata selezionata - e finora, avevano mantenuto la loro parte dell'accordo per molti anni.
All'inizio, mia madre era considerata troppo vecchia per essere idonea a prendere il posto di una compagna e quindi era stata assegnata a lavorare in una delle città dei branchi vicine.
Attualmente, lavora in un caffè a meno di un'ora di macchina, dove il proprietario è gentile e ha amici lì che rendono ogni giorno piacevole per lei. Le è stato anche dato un piccolo appartamento - completamente arredato con tutto ciò di cui ha bisogno insieme a uno stipendio regolare dal suo lavoro.
Mia madre era la prova vivente che le bestie erano, in effetti, giuste con noi finché seguivamo le loro regole e rispettavamo il modo in cui desideravano gestire le cose in questi giorni.
Apparentemente, ogni volta che sarò scelta da un maschio, saranno obbligati a pagare una somma di denaro alla mia famiglia (che per me consiste solo in mia madre) come ringraziamento per il nostro servizio e per assicurarsi che lei sia completamente curata in mia assenza.
Di conseguenza, però, non le sarà garantito di vedermi mai più... il che mi spezza il cuore solo a pensarci.
"Tessa? Perché non dormi ancora? Dobbiamo alzarci presto domani..." Giro la testa e vedo Erin che si solleva sui gomiti - gli occhi appena aperti nel suo stato di semi-sonno.
Erin, come me, era figlia unica e non aveva più nessun familiare dopo la guerra di molti anni fa. Invece, Erin partecipava regolarmente alle mie visite con mia madre, dove veniva trattata come una figlia allo stesso modo.
A causa del fatto che Erin non aveva genitori, era stata accolta dal personale qui e cresciuta nella struttura per darle la migliore possibilità di sopravvivenza e, fortunatamente, eravamo state compagne di stanza fin dal primo giorno!
"La tempesta... ogni volta che mi addormento, mi sveglia di nuovo." Mi lamento, osservando mentre lei gira la testa per guardare la finestra bagnata con il vento che fischia violentemente dall'esterno - gli alberi che tremano ancora e i suoni dei loro rami sottili che si spezzano.
"Oh, capisco... non l'ho nemmeno sentita..." Erin scuote leggermente la testa con un sorrisetto, facendomi ridere.
Come sua compagna di stanza di lunga data, posso confermare che era una dormigliona profonda che spesso parlava nel sonno o addirittura camminava nelle notti strane...
L'abitudine incontrollabile era qualcosa di cui ci preoccupavamo regolarmente, pensando al giorno in cui sarebbe stata scelta dal suo maschio assegnato.
Lo infastidirà? O capirà che è solo una parte di chi è lei? Abbiamo concordato che sarebbe stato meglio per lei informare subito qualsiasi uomo interessato a lei, in modo che potessero decidere da lì se li avrebbe irritati o meno, evitando così di essere punita in seguito...
"Dovresti dormire, Tessa! Non sai mai quando arriveranno, e non vuoi avere occhiaie quando lo faranno!" Scherza Erin, rilasciando un altro sbadiglio...
Ma prima che potessi dire un'altra parola in risposta, la terribile luce arancione sopra la porta della nostra camera da letto inizia a lampeggiare - prima che la familiare sirena ruggente segua subito dopo.
"Non ora!" Erin geme forte, mentre i miei occhi si spalancano - guardando di nuovo la finestra che mostrava ancora la tempesta in corso.
Mi alzo di scatto, mentre Erin fa lo stesso, sapendo che non abbiamo molto tempo per indossare vestiti più caldi insieme a calzature appropriate per il tempo...
Era l'allarme di evacuazione - l'allarme che nessuno desidera sentire in tali condizioni - eppure non era la prima volta che ci facevano questo tipo di cosa!
"Perché di nuovo?!" Erin borbotta in preda al panico, mentre ci affanniamo per la stanza come topi per trovare dei vestiti appropriati da indossare...
"Forza Erin! Sai cosa succede a chi non esce abbastanza in fretta!" La sollecito, indossando una felpa con cappuccio e dei pantaloni da jogging mentre lei finalmente trova una giacca da mettersi addosso.
L'ultima volta che l'allarme è suonato, cinque ragazze sono state punite per aver impiegato troppo tempo a uscire dagli edifici dell'alloggio...
Non avremmo dovuto perdere tempo a cambiarci o a trovare vestiti caldi, e invece - ci si aspettava che uscissimo così come eravamo - cosa che nessuno faceva per il proprio bene, per mantenersi caldi e evitare l'influenza là fuori!
Invece, tutti si affrettavano a trovare scarpe e vestiti, lasciando meno tempo per scendere effettivamente e uscire per arrivare al punto di raccolta.
"Ok, sono pronta!" conferma Erin, prima che io le prenda la mano e ci precipitiamo nei corridoi affollati.
Erano tutte ragazze di diciassette e diciotto anni nel nostro edificio - tutte ora idonee a essere selezionate come compagne dai maschi delle bestie.
Avevamo affrontato questo allarme molte volte prima d'ora, il che rendeva solo il personale più severo con noi per dimostrare un punto e per evitare che qualcuno uscisse dai ranghi.
Era un semplice promemoria di chi era al comando...
"Ahia!" Erin grida improvvisamente, tirando la mia mano mentre viene spinta a terra da una ragazza più alta che si fa strada senza pietà...
Il mio battito cardiaco accelera mentre la tiro su di nuovo, assicurandomi che teniamo il passo con il flusso di persone che escono dall'edificio - l'obiettivo è perdersi tra la folla e passare inosservate.
"Perché lo stanno facendo stasera!" si lamenta Erin, mentre scuoto la testa in silenzioso accordo con le sue lamentele.
La scena caotica si intensifica mentre ci uniamo al mare di ragazze affrettate, tutte che si affannano per raggiungere il punto di raccolta designato.
Le torce illuminano i corridoi, sottolineando l'urgenza della situazione (anche se qualcosa mi dice che non sarà davvero così urgente - più che altro un'esercitazione inutile) ma obbediamo comunque.
Quando raggiungiamo l'area di raccolta all'aperto, un vento freddo taglia l'aria, costringendoci a stringerci insieme per il calore prima che le raffiche di pioggia inizino a inzupparci.
Le luci d'emergenza arancioni proiettano ombre inquietanti sui volti tesi intorno a noi. I membri del personale, vestiti con le loro uniformi autoritarie (e calde), si assicurano che tutti siano presenti e contati mentre iniziano a spuntare i registri per ogni gruppo di età.
La direttrice, una donna severa con una presenza imponente, alla fine si fa avanti, la sua voce amplificata dagli altoparlanti d'emergenza. "Attenzione, candidate. A causa di circostanze impreviste, l'evacuazione di stasera è una misura precauzionale per assicurarci di avere ancora tutti i nostri numeri prima dell'arrivo di un branco molto importante domani. Rimanete calme, seguite le nostre istruzioni, e speriamo di rientrare presto quando tutti saranno contati!" dichiara bruscamente, fermandosi per darci un'occhiata.
"L'arrivo di un branco molto importante? Sembrano più nervosi del solito... mi chiedo quale branco sia!" mormora Erin accanto a me, mentre annuisco in accordo.
"Prendete questo come un promemoria di quanto siete fortunate a essere qui, vivendo sotto le 'Leggi dell'Alba', perché se non fosse per i nostri nuovi leader, sareste tutte bloccate in questa tempesta senza un posto dove andare!" continua la signora Felicity, mentre il suo personale si muove rapidamente e continua a firmare i registri.
Quindi è confermato...
Domani potrebbe essere l'inizio del resto della mia vita... nel bene o nel male!