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Colsin Stone. Era il figlio dell'alpha, e sebbene mancassero ancora anni prima che potesse rivendicare il branco di lupi di Mystic Cove, gli altri lo trattavano come se fosse già un re da venerare.
Nel non era abbastanza importante da essere notata, quindi non si aspettava che lui sapesse chi fosse, ma lei lo conosceva bene, e non per sforzo. Era difficile non conoscere il grande Colsin Stone. Ogni ragazzo lo invidiava, e ogni ragazza lo desiderava.
Colsin aveva una mascella forte, più matura di quella di un semplice diciassettenne. Aveva un po' di barba sul viso, ma non era disordinata come i capelli arruffati sulla sua testa. Ma anche quelli gli stavano bene. La sua pelle era chiara, e i suoi occhi erano vivaci nel loro profondo colore blu. Nel avrebbe giurato che non fossero sempre stati di quel colore. Era di grande statura e quasi brutale nell'aspetto. E indubbiamente il giovane alpha più attraente di Mystic Cove. Quindi, non era solo il suo titolo a renderlo così noto.
Nel e sua madre erano compagne costanti di pulizie per la casa del branco di Mystic Cove. Spesso, inoltre, servivano i pasti nella casa del branco. Quindi, c'erano molte volte in cui Nel era costretta a servire Colsin. L'unica cosa che aveva imparato su di lui in tutto questo tempo era che... beh, non sorrideva molto.
"Mi dispiace per non-"
"Non preoccuparti," disse lui con tono sprezzante, e prese l'orario di Nel.
"Grazie," rispose Nel a bassa voce. Supponeva che lui stesse aspettando la sua gratitudine perché rimase lì un po' più a lungo del necessario.
"Già," rispose lui.
Non lo guardò negli occhi, ma poteva sentire il suo sguardo ardente su di lei. Nel voleva scappare da quella situazione il più velocemente possibile, ma sfortunatamente, il giovane alpha le bloccava la strada. Dire "scusa" sarebbe stato considerato scortese? si chiese mentre cercava di capire come passare oltre lui e uscire dalla porta.
"È meglio... andare in classe," tentò di suggerire Nel.
Con sua sorpresa, pochi istanti dopo, lui si spostò di lato senza dire un'altra parola. Tuttavia, continuò a fissarla, rendendo Nel ancora più nervosa di prima. Perché la stava fissando così intensamente? Si pose questa domanda sapendo già che non avrebbe mai trovato una risposta.
"Ok, classe, calmatevi! Abbiamo un nuovo studente!" Annunciò eccitata l'anziana donna alla classe.
Il suo nome era Professoressa Fripps. Era una persona allegra e sembrava amare il suo lavoro. I suoi capelli ramati erano raccolti in modo sciolto, con ciocche ribelli che cadevano sul suo viso abbronzato e leggermente segnato dal tempo, punteggiato di lentiggini. C'era qualcosa di rilassato in lei che a Nel piaceva molto. La Professoressa Fripps era un'altra che Nel riconosceva dal ristorante di sua madre.
"Ah! Ti conosco! Sei la ragazza carina che mi porta il cibo in quel posto su Elm!"
L'esclamazione del giovane sembrò divertente a quasi tutti in classe, tranne a poche ragazze che mostravano un'espressione di divertimento forzato.
Un'espressione di disgusto attraversò le labbra di Nel prima che si riprendesse e la sostituisse con un sorriso smorzato.
"Ti ricordi di me, rossa?" disse lui in un seguito della sua ricerca clownesca di allegria.
Ovviamente, lei si ricordava di lui, ma Nel non voleva incoraggiarlo ripetendo il suo ordine a memoria.
"Mi ricordo." Decise di rispondergli con un piccolo sorriso, sapendo che se non l'avesse fatto, le cose sarebbero solo peggiorate per lei. Senza dubbio, l'avrebbe fatta passare per una ragazza altezzosa che non sapeva accettare uno scherzo e avrebbe continuato con la sua raffica di battute.
"Certamente che ti ricordi," sorrise lui.
Nel aveva deciso prima, quando aveva risposto inizialmente, che questa sarebbe stata una situazione senza via d'uscita. All'inizio, pensava di aver scelto il male minore rispondendogli, ma ora non era più così sicura che fosse davvero il minore. Essere flirtata incessantemente o essere presa in giro continuamente? Entrambe erano perdite ai suoi occhi.
"Va bene, Ethan," intervenne la Professoressa Fripps. "Basta così." Sorrise. "Siate gentili e diamo il benvenuto alla signorina Larken nel corso di Anatomia Inumana." La professoressa poi si rivolse a Nel con un sorriso caloroso. "Benvenuta, Nel. Non vedo l'ora di averti con noi quest'anno."
"Grazie."
"Puoi trovare un posto a sedere."
Nel serrò le labbra prima di camminare nervosamente verso gli sguardi curiosi dei suoi compagni. C'erano pochi banchi liberi e quelli che lo erano sembravano chiaramente riservati da qualcuno assente quel giorno.
"Ehi, puoi sederti accanto a me, rossa," disse Ethan.
"Sai che quel posto è riservato, Ethan," disse una ragazza che era seduta a pochi centimetri da lui.
"Se la caverà," disse Ethan strizzando l'occhio a Nel.
"Signorina Larken, può sedersi lì," suggerì la Professoressa Fripps.
Invece di prolungare il dibattito casuale sul fatto che Nel fosse autorizzata a sedersi lì o meno, decise che fosse meglio ascoltare l'insegnante nonostante le sue preoccupazioni. Nel si sedette al banco con le sue cose.
Mentre cercava di sistemarsi, tirando fuori i suoi quaderni, Nel sentì gli occhi di Ethan su di lei e, imbarazzata, alzò i suoi occhi verdi e curiosi per incontrare i suoi. Sperava che facendo così lui le dicesse cosa voleva, mettendo fine più rapidamente a questa interazione scomoda.
"Quindi, sei stata istruita a casa per tutto questo tempo, eh?"
"Sì," rispose Nel mentre continuava a tirare fuori altri materiali.
"Mi sono sempre chiesto chi fossi. Non sapevo che fossi la figlia del solitario," sorrise. "Spiega molte cose."
"Davvero?" rispose Nel, lasciando trasparire un accenno di impazienza.
"Sì, ma, uh, non è poi così male." Sorrise.
"Fantastico," rispose brevemente Nel ancora una volta. Stava cercando di terminare questa conversazione senza essere scortese, ma era evidente che qualunque suggerimento stesse cercando di lanciare educatamente, Ethan non era troppo interessato a coglierlo.
"Signor Powell," disse la Professoressa Fripps.
"Sì, prof?" rispose lui, anche se i suoi occhi erano ancora su Nel.
"Visto che sei così desideroso di aiutare la signorina Larken, perché non le prendi un nuovo libro di testo."
"Oh, non è necessario, Professoressa Fripps, io-" iniziò a ribattere Nel.
"Certo," interruppe Ethan. "Sarà un piacere, prof." Si alzò rapidamente dal suo posto e si diresse dall'altra parte della classe per prendere il libro.
Mentre lo faceva, Nel si spostò imbarazzata nel suo posto. Era estremamente scomodo essere al centro dell'attenzione e Nel voleva che smettesse. Sembrava che anche la ragazza seduta due posti più in là lo volesse.
"È bello, vero?" disse. "Essere servita invece di essere la cameriera."
Nel sapeva che la ragazza stava cercando di prenderla in giro. Tuttavia, non abboccò. Non le piaceva l'idea di essere la nuova arrivata, ed era nervosa all'idea di mostrare il suo vero carattere. Questo non significava, però, che fosse una persona facilmente manipolabile.
Nel le rivolse un sorriso dolce e velenoso. "È bello. Dovresti farlo più spesso."
Mentre diceva questo, Ethan tornò al suo posto, e sembrava che avesse sentito la conversazione. Non avrebbe dovuto essere una sorpresa, dato che quasi tutti in classe avevano sensi acuiti.
"Beh, beh, sembra che la rossa abbia un po' di grinta. Attenta, Sara," ridacchiò. "Potresti non riuscire a intimidire questa qui." Posò il libro sul banco di Nel, "Una ragazza che sa difendersi," e poi pizzicò l'orlo della gonna a pieghe di Nel. "Mi piace."
Nel aveva già deciso, appena varcata la soglia, che non le sarebbe piaciuta questa Sara, avendo già avuto a che fare con ragazze derisorie troppe volte al bar. La ragazza sembrava già avere qualcosa contro di lei, quindi il tentativo involontario o forse intenzionale di Ethan di metterle l'una contro l'altra era qualcosa di cui Nel non aveva bisogno.
"È nuova," disse Sara con un sorriso amaro. "Imparerà."
Alzando gli occhi al cielo, Nel spostò la sua attenzione sul quaderno per un momento prima di scrutare la classe per vedere se poteva trovare un altro banco per la prossima volta. Si rifiutava di sedersi al centro di tanto dramma. Prendendo un respiro profondo, Nel iniziò a parlare a se stessa.
Ok, Nel, ignorali. Fai il tuo lavoro, stai per conto tuo. Fai quello che devi fare, e andrà tutto bene. Si ripeté questo più volte mentre contava i secondi per la fine della lezione. Improvvisamente, non vedeva l'ora che la campanella suonasse. Quindi, questo è quello con cui dovrai avere a che fare per l'anno scolastico, si disse. Sembra che avrò bisogno di quel consulente più velocemente di quanto pensassi.
Il resto della giornata scolastica passò senza molti problemi. Nel scoprì che aveva un'altra lezione con il duo, Ethan e Sara. Questo non la rendeva troppo felice, ma avrebbe affrontato la situazione nel miglior modo possibile.
Fortunatamente, dopo pranzo, Nel fu congedata e ne fu contenta. Improvvisamente, fu felice di avere tre lezioni in meno rispetto a quanto inizialmente previsto.
"Chiamami quando sei a casa," disse Nari mentre iniziavano a separarsi.
"Potrebbe volerci un po'. Sai che devo andare ad aiutare mamma, oggi."
"È venerdì," ridacchiò Nari. "Aspetterò sveglia."
Risero insieme prima di separarsi. Nel si diresse verso la casa del branco di Mystic Cove.