Capitolo 3
"Lady Ari, per favore, rispetta la regina," disse l’attendente con tono severo. "Ha superato la Prova del Fuoco."
Lei mi guardò con disprezzo. Ricambiai il suo sguardo sprezzante. Ari arrossì.
"Anche se fosse vero, mio fratello merita di meglio," ringhiò. "Non hai il diritto di indossare i colori della regina, umana!"
Strinsi gli occhi. "Voglio sapere, Ari... è perché li desideri per te stessa?"
Lei ringhiò, i suoi denti affilati visibili, mentre sguainava la spada con una velocità letale.Gli attendenti rimasero immobili, ma io mi lanciai in avanti, colpendola al polso. Lasciò cadere la spada e io la afferrai al volo. Ari barcollò e cercò di colpirmi, ma schivai e la spinsi contro il muro, poi le premetti la lama alla gola. Ari ansimò, i suoi denti affilati che scintillavano minacciosamente sotto la luce.
"Vostra Maestà --"
"Voglio che sia chiaro," dissi. "Potreste aver seminato il terrore prima del mio arrivo, ma non sono una che si fa intimidire."
Lei ringhiò. I suoi occhi lampeggiarono di una furia primordiale che quasi mi paralizzò. "Maledetta umana, ti farò pentire ogni singolo istante di questo affronto."
"Non quanto te." Avvicinai la lama al suo collo. "La prossima volta che mi punti una spada contro, ti stacco il braccio."
Lei ringhiò. "Mio fratello non ti accetterà mai."
Sbuffai e feci un passo indietro, lasciando cadere la spada ai suoi piedi.
"Non glielo sto chiedendo. Non ho mai voluto essere qui. Rimandatemi indietro."
Gli attendenti sembravano nervosi. "Non è possibile."
Ari ringhiò, raccogliendo la spada da terra. "Tu..."
"Lady Ari, hai osato attaccare Sua Maestà ," disse l'attendente. "Secondo la legge..."
Sorrisi e alzai la mano. "Non preoccuparti di arrestarla. Basta... riferirlo a chi di dovere. A chiunque possa metterla nei guai."
I suoi occhi si spalancarono, il viso impallidito dal terrore improvviso.
"Non ci sono funzionari? Anziani?"
"Gli Anziani Imperiali vorranno sapere di questo," disse lentamente l'attendente, guardandomi. "Vorranno anche incontrarti."
"No, grazie."
"Non è un'opzione."
"Ho qualche opzione?"
I loro occhi scintillarono. "No."
Sbuffai.
Ari mi ringhiò contro. "Aspetta e vedrai..."
Si voltò e uscì pestando i piedi. Due attendenti la seguirono.
L'attendente guardò Maya. "Devo riferire agli Anziani di te. Maya, per favore prenditi cura di Sua Maestà ."
Guardai Maya. Lei sorrise mentre un gong iniziava a risuonare nel palazzo.
"Cos'è?"
"Segna l'ora," disse Maya. "È appena passata l'ora di cena, si avvicinano le ore del sonno... Come nuova regina, è tuo dovere fare il bagno al Re e cambiargli i vestiti."
Alzai un sopracciglio. "Ti aspetti che cambi un uomo... il doppio della mia taglia? Che non ho mai incontrato? Sembra un po' strano essere così... negligenti con il vostro re."
Maya ridacchiò. "È tuo dovere."
"Potrei ucciderlo."
Maya rimase immobile. "Per favore non... scherzare su questo."
"Perché non è una preoccupazione?" chiesi. "Mi ha praticamente costretta a passare attraverso un muro di fuoco magico e mi ha dato un titolo per cosa?"
"B-Bene, la discendenza del drago deve continuare."
Sbuffai e indicai con il pollice alle mie spalle. "Lei sembrava più che felice di assumersi quel dovere."
Maya abbassò lo sguardo. Le sue labbra si piegarono in un sorriso. "Lady Ari è stata trovata... completamente inadatta alla corona."
Sbuffai. "Fantastico. Un nemico che non ho chiesto. Perché non ci sono attendenti a fargli il bagno?"
Lei ridacchiò. "È tradizione. Capirai più a lungo starai qui."
"Molto improbabile."
Ricordai l'odore di corpi bruciati e rabbrividii. Guardai Maya entrare nella stanza adiacente. Tornò con una ciotola di acqua calda e un asciugamano.
"Ti lascio. Per favore chiamami se hai bisogno di me." Si inchinò e uscì. "A domani, Maestà ."
"Aspetta un secondo!"
La porta si chiuse dietro di lei. Mi avvicinai e tirai la maniglia, trovandola bloccata. Che diavolo? Era forse un'idea strana per la notte di nozze? Rabbrividii, sentendomi sempre più male. Guardai la ciotola di acqua calda e il panno sul comodino.
Mi girai per guardare l'uomo.
"È assurdo," dissi, guardandolo. "Sono stata costretta a passare attraverso un muro, e devo lavarti io?" Sbuffò. "Con tutto il personale in questo palazzo, devo lavarti io? Significa che non sei stato lavato per tutto questo tempo?"
Ridacchiai e passai una mano tra i capelli. Erano troppo corti per qualsiasi delle spille eleganti nella stanza.
Lo guardai e aggrottai la fronte. C'erano delle macchie sul suo petto. Mi sporsi in avanti, tirando il colletto della sua veste. Il mio viso si arrossò alla vista del suo petto scolpito. Era piuttosto ben costruito per un uomo che avrebbe dovuto essere addormentato da secoli, ma più di tutto, le macchie si estendevano lungo il suo petto.
Passai una mano sui segni sul suo collo e mi immobilizzai. Erano in rilievo.
"Cosa succede se non ti lavo, oltre a essere intrappolata qui tutta la notte?"
L'uomo non rispose. Sospirai, sollevai uno dei suoi bracci e feci una smorfia. Sarebbe stato troppo pesante da muovere. Non c'era modo che riuscissi a spostarlo abbastanza. Andai alla finestra per vedere se si apriva, ma non lo faceva. Sbuffai e mi girai di nuovo.
Immagino che davvero non ci sia modo di uscire da questa situazione.
"Che diavolo," dissi, alzando le mani. "Uccidere donne per secoli una alla volta solo per trovare una badante? Nessuno si è nemmeno preoccupato di chiedere se volevo prendermi cura di un uomo!"
Mi lasciai cadere sulla sedia e appoggiai i piedi sul bordo del letto.
"Voglio che tu sappia, anche se non puoi sentirmi, che tutto questo è ridicolo," dissi. "E preferirei versarti una ciotola d'acqua addosso piuttosto che cercare di lavare uno sconosciuto."
Sbuffai e mi sporsi in avanti sul letto.
"No... non lo farei. Sarebbe abusivo, e probabilmente non sei tu che hai iniziato tutta questa Prova, essendo addormentato."
Sospirai, presi un asciugamano e lo immersi nella ciotola. Passai l'asciugamano sul suo collo. I segni sul suo collo non si muovevano, ma brillavano di una luce rossa nella profonda oscurità .
Poi, mi resi conto che erano scaglie. Il mio viso si arrossò, e i miei occhi scesero lungo il suo petto nudo. Erano scaglie. Tutto questo faceva schifo, ma finii di pulirgli il collo e il viso. Ogni passaggio tirava via qualcosa dalla sua pelle, un po' di oscurità come sporco.
Immaginai che davvero non fosse stato lavato per tutto questo tempo. Aprii un po' la sua veste per pulirgli il petto. Mi morsi il labbro mentre il mio stomaco si agitava. Non ero mai stata così vicina a un uomo che non fosse un parente, e sebbene sapessi che era malato, ciò non mi impediva di sentirmi così. Era affascinante.
Mi sollevai per raggiungere l'altro lato del suo petto. Mi appoggiai con una mano sul suo basso ventre. Strinsi il pugno nella cintura della veste. Poi, una grande mano calda mi afferrò il polso. Prima che potessi urlare o tirare fuori la mia spada, fui tirata in avanti e rotolai sul letto. Un'altra mano mi coprì la bocca, e un bordo affilato premette contro il mio petto.
I suoi occhi erano come opali scuri sopra di me, stretti e scintillanti di fuoco.
"Non fare un suono, o ti uccido."