La Sposa Sostituta del Re Drago

Capitolo 2

Le storie dicevano che il Re Drago era caduto in un sonno profondo, e negli anni successivi, il reggente dell'impero aveva portato ragazze umane per trovare una vera regina. Era una sciocchezza. Avevo sempre pensato che fosse solo una tattica per spaventare. Non era come se richiedessero ragazze della classe alta per la prova.

Chiusi gli occhi, ricordando una cugina che era stata riportata indietro. Non c'era modo di dire che fosse davvero lei. Rabbrividii, sapendo che avrei fatto la stessa fine. Sospirai, cercando di scacciare quel pensiero, osservando le montagne avvicinarsi. Si ergevano sopra la foresta, proiettando un'ombra sul bosco. Quando la carovana si fermò, scivolai fuori dalla carovana e raddrizzai la schiena. Non c'era nulla lì tranne l'apertura di una grotta. Il mio cuore batteva contro le costole come un colibrì. Un fulmine squarciò il cielo, e l'aria tremò con il tuono. La pioggia non si era fermata dall'inizio del funerale.

Altre carovane si allontanarono. C'erano almeno cinquanta giovani donne radunate in cima a una collina. La mia carovana fu l'ultima ad arrivare. Un'unità di persone stoiche in armatura con occhi come braci era lì. Camminammo per unirci al corteo che scendeva le scale verso il grande ingresso in cima a una piattaforma di pietra. Era dorato e emanava calore e luce. La camera era scolpita nella pietra che brillava con vene d'oro e bronzo. Quando raggiungemmo la piattaforma, era chiaro che la luce all'interno del passaggio era puro fuoco. Più ci avvicinavamo, più il fuoco iniziava a diventare di un blu brillante.

Il panico mi serrava la gola mentre osservavo i due che fiancheggiavano il passaggio di fuoco, trascinando una giovane donna in avanti e spingendola nell’inferno del passaggio. Urlava. L'odore di carne bruciata riempiva l'aria.

Tutti davanti a me urlavano e si disperdevano come ombre impazzite. Io rimasi immobile, congelata. Non reagii nemmeno al sentimento di uno degli attendenti in armatura che mi afferrava il braccio. Era il caos. Non riuscivo a respirare per l'odore della carne bruciata. I corpi carbonizzati venivano spinti da parte mentre tutti davanti a me erano costretti al passaggio.

Spingevano i corpi da parte, e il mio stomaco si rivoltava in un groppo doloroso. Mi sentivo male. L'attendente che mi teneva mi trascinava più vicino alle scale.

Le urla cessarono in un istante, quando l’ultima ragazza crollò a terra in un'esplosione di fiamme, inghiottita dal fuoco. Ogni passo portava il fuoco più vicino. Fui tirata fino all'ingresso. Fui trascinata fino all’ingresso, il calore che mi lambiva la pelle. Le scaglie sui loro colli brillavano alla luce, e le spade luccicavano.

"Cammina, o ti costringerò a farlo."

L'attendente mi spinse avanti di un passo. Chiusi gli occhi, cercando di respingere la paura. Il calore mi sfiorò, come un abbraccio mortale. Per alcuni momenti, i miei occhi furono pieni di luce. Sentii il tuono rimbombare nella mia mente. Una bestia si alzò sopra di me. Era coperta di scaglie dorate e di giada. Era bellissima. Poi, svanì in un battito di ciglia. Aprii gli occhi su un bellissimo atrio coperto di scaglie dorate e di giada, proprio come il drago. Ogni angolo brillava di una luce eterea, come se il luogo stesso appartenesse a un altro mondo. Pochi istanti dopo, apparve una coppia di attendenti in armatura. Le loro mascelle si abbassarono vedendomi. Poi, un flauto e un'arpa iniziarono a suonare come qualcosa uscito dalle storie che mio padre mi raccontava sul palazzo del Re Drago quando i regni erano ancora connessi.

Balbettarono prima di inchinarsi leggermente.

"vi preghiamo di seguirci. Il nostro compito è condurvi al vostro alloggio."

La gente uscì dalle stanze, tutti vestiti come gli attendenti ma senza armatura. Mi fissavano. Sussurravano, ma non riuscivo a distinguere nessuna delle parole. Qualcuno mi afferrò da dietro e mi spinse avanti.

Cosa ho fatto ora? Ho cercato di liberarmi da loro, ma non si sono mossi.

"Sarò... portata da Sua Maestà?"

"No, Vostra Maestà."

"Non chiamarmi così–"

"–sua sorella lo sta attualmente visitando. Per ora, vi mostreremo la vostra stanza."

"Non ho una stanza qui."

"Avete superato la Prova," mi guardò. "Siete la regina."

Rabbrividii al pensiero. Cercai di piantare i piedi a terra, ma continuarono a trascinarmi. Gli attendenti mi portarono su per le scale.

"L'Ala Est è l'ala della Regina," disse l'attendente. "Attualmente c'è solo una cameriera, ma presto cambierà."

Gli attendenti aprirono la porta e mi tirarono dentro. Era decorata magnificamente in giada e oro. Una giovane donna della mia età con capelli corti e ricci alzò lo sguardo. Si alzò di scatto e sembrava tesa. Aveva la pelle bronzata ed era chiaramente nervosa.

"Questa è Maya," disse uno degli attendenti. "È la cameriera attualmente assegnata alla vostra ala."

Fece una riverenza e chinò il capo.

"Per favore, preparatela per essere presentata a Sua Maestà."

Maya annuì, chinando il capo. Gli attendenti se ne andarono. Maya sembrava apprensiva.

Sorrisi. "Non suppongo che tu sappia se c'è un modo per evitare le guardie?"

"Vostra Maestà, davvero–"

"Mi chiamo Morgan."

"È un piacere servirvi, Vostra Maestà. Troviamo... qualcosa di appropriato da indossare."

"Non ho intenzione di rimanere," dissi.

"Hai un modo per evitare le guardie?" chiese Maya.

"Non ancora."

Sorrise. "Allora, cambiamoci."

La seguii nella sala da bagno. Era bellissima. Si sedette sul bordo della vasca e spostò un set di pietre. L'acqua iniziò a scorrere nella vasca e l'aria intorno a noi diventò umida.

"Dovrai fare attenzione a Lady Ari. È la sorella adottiva di Sua Maestà. È una trovatella che è stata cresciuta con lui come dama della corte imperiale dal re precedente." Aprì una bottiglia e versò del liquido nella vasca. Attraversai la stanza e mi sedetti anche io sul bordo della vasca. "È crudele e astuta. Non fidarti di nulla di ciò che dice."

"Presentare un aspetto adeguato renderebbe le cose molto più facili per te," disse Maya dolcemente. "E... l'unica via di uscita è attraverso il passaggio, ma ora che hai superato la Prova... sei, beh... cambiata."

Serrai la mascella. La veste che Maya aveva scelto era fatta di giada e oro. Ricevetti una spada nascosta che era apparentemente una tradizione. Posai la spada corta che mio padre mi aveva dato sul comò. Diedi a Maya una delle vesti dell'armadio che era troppo grande per me per sostituire le vesti logore che indossava. Era di un morbido color pesca e oro che si abbinava alla carnagione di Maya.

"Grazie," dissi. "Consideralo come una scusa per non rimanere."

Maya mi condusse fuori dalla stanza e fuori dall'ala. Incontrammo gli attendenti davanti a una porta nera profonda. L'attendente aprì la porta. La stanza era lussuosa, decorata in rosso e oro. Sul grande letto giaceva un uomo. Era alto e vestito con una veste nera. I suoi lunghi capelli erano legati in una treccia. Rimase ai piedi del letto. Era abbastanza vicino per vedere il suo viso. Aveva la pelle bronzata ed era affascinante. Poteva essere stato addormentato per secoli, ma sembrava giovane. C'erano delle macchie sul suo collo.

"Vostra Maestà, per favore–"

Le porte dietro di lei si spalancarono, sbattendo contro il muro. Mi girai. Una donna con scaglie agli angoli degli occhi e capelli scuri raccolti in un nodo complicato decorato con gioielli stava sulla soglia. Era vestita di blu, con fili d'oro.

Mi fulminò con lo sguardo. "Chi diavolo state facendo entrare nelle stanze di mio fratello?"

Questa deve essere Ari.