Capitolo 1
"Cambierà idea!"
Ignorai il lamento. Era una bugia, e lo sapevamo entrambi.
Erano passati centinaia di anni da quando il re dei draghi aveva iniziato a prendere gli umani per la Prova del Fuoco. Lei stava solo facendo una scenata a questo punto. Alzai lo sguardo mentre un fulmine squarciava il cielo e chiusi gli occhi. Mio fratello era troppo giovane per fare molto, anche se fosse uscito dal coma. Mio padre era morto, e la sua vedova era inutile.
Dovevo avere un piano, uno che garantisse la sopravvivenza di mio fratello, malgrado il disastro che sua madre aveva creato. La guardai con rabbia, lanciai uno sguardo alla tomba e mi girai.
Domani sarei stata morta, ma mio fratello aveva una possibilità di diventare il prossimo capo della famiglia se fossi riuscita a fermare a Goro di finire quello che aveva iniziato.
Goro…
Papà avrebbe dovuto cacciarlo dalla famiglia anni fa, ma la sua lealtà verso quella serpe era più forte di quanto meritasse. Entrai in casa, lasciando la porta scorrevole che dava sull'esterno aperta.
"Dove vai?" Singhiozzò, cercando di raggiungermi. "Tuo padre--"
"È morto, e ora tocca a me tenere mio fratello in vita. Voglio che sia tutto finito prima dell'alba."
"Finito?" urlò, arrossendo dalla rabbia. "Come puoi dire una cosa del genere? Tuo padre è morto! Tuo fratello... il mio bambino--"
Non sono tua figlia? Sorrisi amaramente al pensiero. No, forse non lo sono mai stata davvero.
Un altro singhiozzo le sfuggì. "Avresti dovuto essere tu."
Alzai gli occhi al cielo. "Grazie per la conferma."
Non ero stupida. Il modo in cui mi aveva guardato quando era entrata nella mia stanza pochi minuti dopo che papà era uscito con mio fratello mi aveva detto tutto.
Sapeva qual era il piano di Goro.
Stupida.
Era così stupida, ma non avrei permesso che uccidesse anche mio fratello. Un servo mormorò qualcosa di odioso sull'acqua che gocciolava sul pavimento, ma non mi importava. Aprii porta dopo porta finché non trovai Goro, mio zio, seduto nella sala da pranzo principale, vestito di nero come un funerale. Il resto della famiglia era seduto in file, tutti rivolti verso di lui come il nuovo capo. Nessuno mangiava, ma era chiaro che Goro stava per iniziare ad annunciare come sarebbero andate le cose.
Stringevo i denti. Il corpo di mio padre non era nemmeno stato sepolto da più di qualche ora e lui stava già prendendo il controllo. Goro alzò la testa e mi guardò, incontrando il mio sguardo. Non c'era rimorso nei suoi occhi, ovviamente no. Il medaglione che mio padre aveva indossato da quando era diventato capo della famiglia pendeva dal suo collo.
Probabilmente non vedeva l'ora di toglierlo dal collo di papà .
Il bastardo...
Camminai lungo il corridoio centrale, respirando profondamente e concentrandomi su quello che dovevo fare. La mia rabbia, l'ingiustizia di tutto questo avrebbe dovuto aspettare.
Dovevo farlo…
Una zia cercò di afferrarmi. "Non puoi semplicemente--"
"Silenzio," disse Goro, guardandomi. "Se sei qui per farmi cambiare idea--"
"Non sprecherei il fiato." Mi fermai di fronte a lui. "Sono qui per parlarti: capo a erede adiacente."
I suoi occhi si spalancarono. "Hai un bel coraggio--"
"Mio padre è morto." Goro chiuse la bocca. "Mio fratello è in coma. Io sono la più grande, la sua carne e sangue viventi. Sono il nuovo capo della famiglia, e con una parola, sarai perseguito per aver violato la volontà imperiale con questa trovata, e tua figlia sarà nel carro quando arriverà tra poche ore."
Gli occhi di Goro si spalancarono. Mantenni il suo sguardo.
"Vuoi parlarmi in privato—civilmente—o non dovrei nemmeno preoccuparmi? Quanto pensi che sia fortunata tua figlia?" Alzai un sopracciglio anche se il mio stomaco si contorceva. "La tua scelta."
Lui digrignò i denti, mostrandoli brevemente. Guardò dietro di me e annuì rigidamente.
"Lasciateci," disse. La vedova di mio padre si voltò per seguire il resto della famiglia.
"Non tu," dissi, fissandola. "Non hai il diritto di andartene."
Lei gemette e si sedette accanto a lui. La vista di loro due insieme mi faceva rivoltare lo stomaco. Il resto della famiglia si aggirò e uscì. La porta si chiuse dietro di loro. Il silenzio riempì la stanza.
Goro alzò la testa. "Devi pensare che io sia ingiusto."
Sbatté le palpebre. "Penso che tu sia strategico."
I suoi occhi si spalancarono.
"E penso che dovremmo arrivare a un accordo," dissi. "Dopotutto, è stata convocata tua figlia, non io. Il palazzo non sarà felice che tu cerchi di ingannarli."
Goro strinse gli occhi. "I documenti non–"
"Oh, lo so. Tutti i documenti indicano solo un'età , e non è mai il figlio del capo attuale. Ecco perché hai fatto tutto questo." Mi avvicinai a lui, fissandolo. "Faresti qualsiasi cosa per tua figlia." Guardai la vedova di mio padre. "E per la tua amante."
Inclinai la testa e diedi a Goro un sorriso freddo mentre mi sedevo.
"L'ultimo cambiamento di cuore di papà ... ha davvero mandato all'aria i tuoi piani, eh?"
Goro serrò la mascella ma non disse nulla. Sentii dei singhiozzi, ma non la guardai.
"Tagliamo corto, il tempo sta per scadere. Me ne andrò tranquillamente, rinuncerò, in cambio tu fai avere a mio fratello i migliori dottori." Serrò la mascella. "Anche se non si sveglierà mai, è meglio che muoia comodamente."
"E perché dovrei ascoltare–"
Misi la mano in tasca, tirai fuori una moneta d'oro massiccio e la lanciai davanti a lui. Era una vecchia forma di valuta usata solo nelle sezioni più costose dell'impero. La maggior parte delle famiglie di bassa classe aveva già fuso le loro monete per farne gioielli, ma mio padre e suo padre erano sempre stati contrari, affermando che quando i cancelli tra il regno umano e quello dei draghi si sarebbero riaperti, ne avremmo avuto bisogno. Goro l'avrebbe fusa tutta per elevare lo status della famiglia tra la classe inferiore o l'avrebbe venduta al miglior offerente della classe superiore.
Goro guardò la moneta rotolare e fermarsi prima di sollevare lo sguardo. "Questo è furto."
"Sono io il capo. È un prelievo." Sorrisi. "E tra me e te, ci sono solo due persone vive che sanno dove sono i caveau."
Alzai un dito. "E quando me ne andrò, l'altra sta solo respirando."
"Te ne andrai e basta?" chiese Goro.
"Odio tua figlia. È una viziata e egoista," guardai la sua complice. "Anche se è mia sorella. Mio fratello è qualcosa di diverso."
Goro si irrigidì. I due si guardarono.
"Abbiamo un accordo?" Strinse gli occhi. Guardai il medaglione. "Una volta che sarò morta, il medaglione funzionerà per te... E potrete essere una felice piccola famiglia."
Non aspettai che dicesse nulla. Sentivo arrivare la carovana, e mentre mi dirigevo verso l'ingresso della casa, pensavo a tutte le donne che erano state portate via prima di me e sapevo che nessuno in questa famiglia avrebbe pianto per me, nemmeno quando avrebbero riportato indietro i corpi carbonizzati.
Aprii la porta mentre gli attendenti scendevano dalla carovana e si avvicinavano.
"Mi chiamo Morgan," dissi dolcemente. "Ho diciannove anni e sto rispondendo alla leva per la Prova del Fuoco."