La villa del re
"Siamo arrivati." informò Matthew mentre l'auto che ci trasportava si fermava davanti a un enorme cancello di acciaio. L'autista disse qualcosa nell'interfono e il cancello si aprì con un suono di bip. Il viaggio riprese lungo una strada asfaltata, intorno a una fontana scolpita in pietra e si fermò.
Dopo che Matthew saltò fuori, lo seguii, con la mascella quasi a terra. L'enorme edificio bianco a quattro piani sembrava uscito da una rivista. Un profumo delicato catturò la mia attenzione ai lati, cespugli di rose ben curati adornavano il giardino mentre il cielo serale, infuocato dagli ultimi raggi del sole calante, gettava un caldo bagliore arancione su tutto.
"Penso di aver visto una mosca volare nella tua bocca," sussurrò Matt, rompendo il mio incantesimo.
Lo guardai, con la bocca ancora aperta. "È così bello," esclamai.
Lui sorrise. "Benvenuta alla Villa dei Re, signora King!"
Il nuovo nome mi colpì come un pugno nello stomaco, rompendo il mio rapimento e ricordandomi la realtà. Per quanto fosse bello questo posto, gli abitanti all'interno mi ricordavano solo mostri degli incubi.
Avvicinandoci al portico, una donna in piedi davanti alla grande porta doppia di legno ci salutò con un caldo sorriso sul suo viso rotondo e lentigginoso.
"Benvenuta, signora." Si fece da parte per farci entrare.
"Grazie." Mi accigliai. Signora?
"Sono Donna, capo delle domestiche qui."
Oh.
"Per favore, chiamami Ember," dissi, restituendole il sorriso. Sembrava una brava persona. Non volevo che mi chiamasse signora dato che era più anziana di me. Mi sembrava strano.
Entrai e guardai intorno. Questa volta cercai di non lasciare la bocca aperta e sembrare pazza.
"Problemi, sole?" sussurrò Matthew da dietro, guadagnandosi un colpo giocoso dal mio gomito. Sorrisi soddisfatta mentre si sentiva un gemito.
L'ampio atrio consisteva in due grandi scalinate con ringhiere di vetro al centro. Un magnifico lampadario pendeva dal soffitto. Il pavimento in marmo era così lucido che si poteva vedere il proprio riflesso, e le pareti bianche erano una bellissima combinazione di decorazioni dorate scure e nere.
Un abbaio mi tirò fuori dal mio stato di stupore. Girai lo sguardo nella direzione da cui proveniva il suono, e c'erano due husky siberiani sui gradini.
Cagnolini! Onde di eccitazione mi attraversarono le vene facendo evaporare tutte le preoccupazioni. Ma la mia felicità svanì e la paura prese il sopravvento nel mio cuore non appena quei due iniziarono a correre verso di me, abbaiando. Chiusi gli occhi preparandomi per un morso o qualcosa del genere... ma non arrivò nulla.
"Amici!" qualcuno strillò, poi si sentì un tonfo. "Ahi!"
Aprii gli occhi per vedere Matt a terra con i cani sopra di lui, che lo leccavano eccitati. Aww! Ero sollevata e gelosa allo stesso tempo. Volevo che i cagnolini mi amassero così anche a me!
"Boomer! Doser! Non vi avevo appena messo a dormire?" Donna li tirò via da Matt. "Appartengono al giovane signore," mi disse e chiamò un'altra domestica per portarli nella loro stanza. Giovane signore? Intendeva Hunter?
I cani non mi guardarono nemmeno mentre se ne andavano. Ora ero sicura che appartenessero a Hunter. Tale padrone, tali animali, e questo mi punse.
In quel preciso momento presi un altro voto: un giorno sarei diventata amica di quei soffici pelosi.
"Avanti, cara! La famiglia King ti sta aspettando." Donna fece cenno a un'altra domestica di portare via le mie valigie. Dopo aver salutato Matthew, seguii Donna lungo il corridoio. Entrammo in una stanza dove tre persone erano sedute su un grande divano angolare a parlare, tranne Hunter, ovviamente.
"Ah, Ember, finalmente sei qui. Mi sono stancata di aspettare." La signora King fu la prima a parlare vedendomi. Sventolava la mano avanti e indietro sul viso, anche se la pelle d'oca mi salì sul corpo per l'atmosfera fresca nella stanza, e il felino seduto sulle sue ginocchia sbadigliò pigramente.
Drammatica, eh?
Diciamo solo che non provavo affetto verso di lei da quando il signor King ci aveva presentate.
"Sono passati solo 5 minuti, Julie!" ribatté la nonna, fulminando con lo sguardo sua nuora.
"Madre, dovresti andare a letto. È tardi," intervenne il signor King. "Ember, devi essere stanca. Vai, riposati. Donna ti mostrerà la tua stanza."
Annuii. In quel momento, per quanto non mi piacesse il signor King, non potevo essere più grata. Gli incontri di famiglia potevano aspettare fino al mattino. Riposare era la necessità del momento. Ragazzi, ero esausta.
"Ember, per favore seguimi."
Salii le scale dietro Donna. Dopo aver raggiunto il secondo piano, entrammo in un ampio corridoio con quattro porte situate su entrambi i lati.
"Ehi, Ember!"
Mi girai per vedere la nonna avvicinarsi a me, i suoi occhi brillavano. Mi rilassai, dato che non era per niente come la signora King.
"Sì, nonna?"
"Nonna?" Fermandosi, inclinò la testa da un lato all'altro. "Chi è nonna? Vedi qualche nonna qui, Donna?"
Guardai Donna, con la bocca serrata, non sapendo cosa dire. Uhm...
"Karen, tesoro, chiamami Karen. Sono troppo giovane per essere chiamata nonna," disse, accarezzando i suoi muscoli immaginari.
La realizzazione mi colpì e scoppiai a ridere. "Giusto, scusa. Colpa mia, Karen."
Mi prese per mano e mi condusse più avanti nel corridoio. "Sono così felice che ci sia una nuova donna in questa casa. Mi sono stancata di questa plastica lamentosa tutto il tempo. Ora che sei qui..." un sorriso apparve sul suo viso abbronzato, "oh, ci divertiremo un sacco!"
Un raggio di sole sbucò attraverso lo spesso strato di nuvole che pendeva sopra la mia testa. Non ero l'unica a pensare a Julia come a una plastica. Almeno, c'era qualcuno qui con cui potevo andare d'accordo. "Sì, andremo d'accordo, lo posso dire."
"Benvenuta nella famiglia King!" strillò, abbracciandomi stretta. Quando si staccò, le sue labbra erano allungate da un orecchio all'altro, e mi augurò la buonanotte, poi se ne andò.
Donna aprì l'ultima porta alla fine del corridoio. "Questa è la tua stanza, cara."
Entrando, guardai intorno. Era bella come il resto della casa con la stessa combinazione di colori, un letto matrimoniale al centro e altri mobili intorno. Sembrava un palazzo con tocchi moderni.
Donna indicò le due altre porte dall'altro lato. "Questa è il bagno e questa, il guardaroba. Vuoi che mandi qualcuno a disfare le valigie ora, o preferisci farlo domattina?"
Le mandai un sorriso tirato. "Domattina, per favore."
"Certo."
"Quando tornerà Hunter?" chiesi la domanda temuta. Non sapevo come sarei rimasta nella stessa stanza con lui.
"È già a casa, nella sua stanza."
Le mie sopracciglia si aggrottarono come una camicia stropicciata. "Stiamo in stanze diverse?"
"Er... beh, cara, Hunter non lascia entrare nessuno nella sua stanza."
Annuii mentre una serie di sollievo mi attraversava. "Capisco perfettamente."
"Riposa ora, cara. Ti sveglierò domattina prima di colazione," disse, poi se ne andò.
Guardando con rabbia la parte di me delusa, sospirai. Anche se le coppie sposate dovrebbero stare insieme in una stanza, ero felice di non doverlo fare. Non potevo stare vicino a un uomo che mi aveva ricattato per sposarlo e che non aveva alcun senso di rispetto.
Cambiandomi nel pigiama, mi sdraiai sul letto, i muscoli in ogni angolo del mio corpo facevano male per la stanchezza. Un sospiro uscì dalla mia bocca mentre la mia mente vagava indietro alla mia vecchia stanza. Era piccola ma accogliente e confortevole, a differenza di questa stanza, troppo grande e solitaria. Un tuffo al cuore mi ricordò i miei genitori. Chiudendo gli occhi, lasciai che una lacrima scendesse lungo la mia guancia mentre il volto angelico di mia madre affiorava nella mia mente. Mi mancavano già. Improvvisamente, un paio di occhi verde mare penetranti sostituirono quelli azzurri e dolci di mia madre, facendomi aprire gli occhi di scatto. No. Perché stavo pensando a lui? È un bastardo insopportabile che merita un calcio nello stinco. Lui... lui... Presto le mie palpebre iniziarono a chiudersi, e mi persi nell'oscurità.
"Signora, svegliati! Signora! Farai tardi per la colazione. Per favore, svegliati!" Una voce dolce scosse leggermente il mio corpo.
Gemetti. "Ancora un po', mammina..."
"Signora, svegliati, per favore." Signora? Aprii gli occhi e strizzai gli occhi. La luce brillante che filtrava attraverso le tende quasi mi accecò. Mi sedetti, schermando gli occhi con la coperta. Una bionda dagli occhi azzurri stava accanto al letto, con gli occhi spalancati e le labbra socchiuse.
"Ah... signora, sono le 7:15. D-devi essere al tavolo della colazione per le 8," informò e si allontanò in fretta prima che potessi chiederle il nome. Strano! Di cosa aveva tanta paura?
Mi stiracchiai, feci le mie pose di yoga di cinque minuti a letto e mi alzai. Entrando in bagno, presi il mio spazzolino e mi guardai allo specchio.
Un urlo uscì dalla mia bocca mentre lo spazzolino nella mia mano volava verso lo specchio.
C'era un fantasma nello specchio, che imitava le mie azioni.
Cosa diavolo! Strizzando gli occhi, alzai la mano e toccai la mia guancia. Un altro urlo uscì dalla mia bocca.
Il fantasma sono io.
Ieri sera ero troppo stanca per fare una doccia o anche solo per togliere il trucco. Ora sembravo un fantasma orribile con l'eyeliner sbavato intorno agli occhi e il rossetto rosso sbavato intorno alle labbra. Non parliamo nemmeno del mio nido di corvi di capelli.
Fantastico! Ora ci vorrà tempo.
Dopo la doccia, uscii dal bagno e mi vestii. Arricciai i capelli a una velocità disumana e guardai l'orologio.
7:59.
Accidenti! Sono in ritardo.
Scendendo le scale, corsi attraverso il corridoio quando un muro apparve sulla mia strada, facendomi cadere a terra. Gemetti, guardando in su e strofinandomi la fronte. Hunter stava lì con il suo solito cipiglio tra le sopracciglia.
"Guarda dove vai," sbottò, passando oltre.
Lo guardai con rabbia mentre si allontanava. Cosa gli era salito in testa e morto stamattina?
Dopo aver chiesto a una domestica, trovai la sala da pranzo. Era enorme con un tavolo da pranzo maestoso al centro, due lampadari di cristallo appesi sopra di esso. Su una delle pareti era appeso un quadro sofisticato in cornici dorate. Attraverso la grande finestra che occupava la parete sud, potevo vedere una bellissima vista del giardino fiorito fuori. Le due sedie capotavola su ciascuna estremità del tavolo erano occupate dal signor stronzo senior e dal signor stronzo junior. Tutti avevano già iniziato a mangiare. Sentendomi avvicinare, alzarono lo sguardo, facendo ribollire il mio stomaco per l'attenzione.
"In ritardo come sempre, Ember." Julia infilzò il cibo con una forchetta, i suoi finti capelli biondo platino che cadevano liberamente intorno al suo splendido viso a forma di cuore. Potrebbe essere una modella e sarebbe nella mia lista dei preferiti, se solo non avesse un atteggiamento così stregonesco.
Mormorai un "scusa" e mi sedetti accanto a Karen.
"Oh, lascia perdere, Julie. È il suo primo giorno qui. Il tuo primo giorno non eri nemmeno a tavola fino a mezzogiorno," schernì Karen.
Mi morsi il labbro per non ridere. Avevo detto che Karen era la nonna più cool di sempre?
"Buongiorno, Ember." Come sempre, il signor King intervenne prima che un atomo esplodesse nella sala da pranzo.
"Buongiorno," dissi educatamente.
Donna mi augurò il buongiorno e servì la colazione. Mormorando un grazie, iniziai a mangiare, il mio stomaco brontolava per la fame. Per tutto il tempo Hunter non si degnò nemmeno di alzare lo sguardo mentre io continuavo a rubare occhiate verso di lui.
"Dopo colazione Donna ti farà fare un giro della Villa, Ember," annunciò il signor King, sorseggiando il suo succo.
Annuii, il mio viso si curvò in un sorriso. Sembrava divertente.
I miei occhi quasi uscirono dalle orbite e la bocca rimase aperta, di nuovo. Strillai, stando in mezzo alla biblioteca, prendendo in considerazione l'aspetto di un vero paradiso. La stanza stessa era più grande di quella del mio college. Ogni centimetro delle pareti era occupato da scintillanti scaffali di legno e in essi, dall'alto al basso, erano organizzati vari libri con copertine colorate. Le mie dita prudevano per afferrare i libri e chiudermi nella stanza finché ogni singola pagina non fosse stata girata.
Avevo iniziato un'avventura per esplorare la villa con Bella, la ragazza che mi aveva svegliato al mattino. Donna era occupata con il lavoro, quindi me l'aveva presentata. Bella aveva la mia età e sembrava piuttosto simpatica. Così, andavamo d'accordo abbastanza bene.
"Ember, vuoi vedere il tetto? La vista da lì è qualcosa per cui morire."
"Sì!" esclamai con gioia. L'avventura della Villa dei King mi faceva saltare su e giù come una bambina. Avevo scoperto due grandi piscine interne ed esterne, una sala giochi, una sala musica, un home theater con la sua macchina per i popcorn, una palestra privata, un salone con spa e molto altro ancora che dovevo ancora esplorare. Potresti camminare tutto il giorno e il viaggio non finirebbe mai.
I nostri passi rimbalzavano sul pavimento piastrellato mentre attraversavamo il quarto piano della villa, ridendo per le battute sciocche che avevo imparato da mio padre. Ero di ottimo umore. Qualcosa di bluastro passò dalla mia visione periferica fermandomi sui talloni. Facendo due passi indietro, mi trovai davanti a una bellissima porta blu con delicati motivi dorati che la adornavano. La mia mano si allungò e girò la maniglia.
Bloccata.
"Oh, no, no, Ember! Andiamo via da qui. È una zona proibita." Bella iniziò a tirarmi via dalla porta.
"Cosa?" mi accigliai.
"Sì, nessuno è permesso vicino a quella porta. Nemmeno i King la aprono."
"Perché? Cosa c'è dietro?" La mia curiosità si alzò sopra le nuvole. Una porta misteriosa nella villa dei King?
"Nessuno lo sa. Beh, tranne i King, ovviamente. Ma non ne parlano mai... Oh, guarda! Siamo arrivati. Non è meravigliosa la vista da quassù?"
Annuii senza sapere quando eravamo arrivati sul tetto, perché la mia mente era altrove, bloccata su una certa porta blu.
Quali segreti nascondete dietro quella porta, King?