Il matrimonio
Mentre camminavo lungo il corridoio, le domande cominciarono a spuntare nella mia testa, facendomi ripensare all'idea di andare lì. E se non funzionasse mai tra noi? E se non gli piacessi mai? E se fosse tutta una cospirazione? E se rimanessi infelice per sempre? E se... Presto la mia testa divenne un campo di battaglia di vari 'e se', e la guerra lentamente si fece strada dalla mia bocca al mio cuore, mentre la mia bocca si sentiva secca e il mio cuore batteva contro la gabbia toracica come un prigioniero impazzito pronto a fuggire.
La porta si aprì, e io rimasi lì, i miei piedi sembravano essersi congelati. Una stretta nella mia mano mi fece alzare lo sguardo.
"Andrà tutto bene, principessa," mi assicurò papà con un sorriso sul volto.
Annuii, entrai sul tappeto rosso e camminai lungo la navata. C'erano poche persone presenti, sedute sulle panche a chiacchierare. Tutte le teste si girarono verso di me, gli uomini mi sorridevano mentre le donne mi lanciavano occhiate. Tra di loro, i volti identici delle mie zie gemelle si distinguevano mentre mi salutavano con la mano. Mandando loro un sorriso, ingoiai il nodo che si era formato in gola e distolsi lo sguardo altrove. Essere al centro dell'attenzione non era mai stato il mio sogno.
Con un'altra stretta da parte di papà, mi concentrai sulla fine architettura della stupenda sala. Le pareti bianche immacolate erano decorate con gli stessi motivi dorati in alto, e fiori freschi adornavano vasi antichi in ogni angolo, lampadari dorati pendevano dal soffitto.
I miei occhi catturarono la vista del signor King seduto in prima fila, un'aria vittoriosa sul volto, mentre accanto a lui c'era sua moglie, la signora Juliana King, con una soffice gatta bianca sulle ginocchia che accarezzava mentre lanciava sguardi giudicanti a tutti. Alla sua sinistra sedeva la nonna con il suo sorriso caratteristico. Sembravano una famiglia reale nei loro abiti eleganti e posture composte. Mi guardai intorno per vedere se arrivavano servitori in abiti bianchi con frutti su vassoi d'oro per dar loro da mangiare uva come nei regni dell'antica Grecia.
Ma no, nessun servitore era nei paraggi.
Scuotendo la testa per il pensiero sciocco, alzai lo sguardo aspettandomi di vedere gli occhi verde mare scuro del mio futuro marito, invece incontrai un paio di occhi marroni caldi.
Un ragazzo in smoking nero e con un sorriso con fossette si avvicinò a noi.
"Posso?" Offrì la sua mano.
Papà annuì, mi baciò la fronte e si spostò dove era seduta mamma.
Presi la sua mano, le mie sopracciglia si aggrottarono mentre guardavo intorno, non vedendo traccia del diavolo arrogante.
"Ciao! Sono Matthew Rainor, il migliore amico di Hunter." Il suo sorriso si allargò.
"Ciao! Io sono Ember."
"Sei bellissima."
"Grazie." Ricambiai il suo sorriso e mi fermai quando raggiungemmo la fine della navata.
Ana e Beth stavano dietro di me con mazzi di fiori in mano e espressioni corrucciate. Beth si avvicinò e sussurrò, "È lui la sposa?"
Mi morsi il labbro, pensieri inquietanti affollavano la mia mente. Non avevo detto né ad Ana né a Beth delle circostanze di questo matrimonio nel caso decidessero di intraprendere una furia omicida.
"Non preoccuparti! Arriverà da un momento all'altro," assicurò Matthew.
Tutti gli occhi si girarono quando la porta si aprì di nuovo, rivelando Hunter William King in uno smoking nero su misura. Il mio cuore accelerò, e dimenticai di cosa ero arrabbiata.
Quando si avvicinò e si fermò davanti a me, non potei fare a meno di fissarlo. Era ancora più affascinante con i suoi capelli neri acconciati alla perfezione, e quegli occhi, dello stesso colore dell'oceano in un giorno di tempesta, sembravano attirare tutto nel loro vortice.
Alzò il suo sopracciglio perfetto verso di me.
Accidenti! Stavo fissando. Abbassai lo sguardo mordendomi il labbro, le guance che si riscaldavano. Ottimo lavoro, Ember! Ora tutta la stanza può vedere come la pelle pallida diventa tutta rossa come un pomodoro. Alzai di nuovo lo sguardo per vederlo guardarmi con un'espressione che non riuscivo a decifrare. Qualcosa brillava dietro quegli occhi scuri, qualcosa di abissale che mi fece venire i brividi lungo la schiena, in modo spaventoso.
Ricordami di nuovo perché ho accettato di sposarlo?
"Ciao," parlò, la sua voce ricca e risonante come se mi stesse ipnotizzando.
'Non avevi paura di lui adesso?' parlò una voce nella mia testa. Zitta!
Componendomi, feci un cenno con la testa. "Ciao." Non c'era modo che avrei lasciato che quest'uomo vedesse l'effetto che aveva su di me con un minimo gesto.
Si voltò e iniziò a chiacchierare con Matthew mentre tutto ciò che facevo era rubare occhiate di lui dall'angolo dell'occhio, non curandomi se fossi stata scortese.
Al gesto dell'ufficiante, ci mettemmo di fronte l'uno all'altra, e lui iniziò, "Benvenuti a tutti. Siamo qui riuniti per testimoniare l'unione in matrimonio di Ember Collins e Hunter William King. Siamo anche qui per far parte di questa nuova famiglia. La famiglia è una delle cose più importanti al mondo—non è nulla senza amore e relazioni. Detto questo, sono sicuro che siamo tutti molto ansiosi di procedere con la cerimonia di matrimonio che unirà questa nuova famiglia. Quindi, senza ulteriori indugi, concludo qui il mio discorso e procediamo con la cerimonia."
Ecco, ci siamo. Non c'era più modo di tornare indietro, ma solo affrontare ciò che il destino aveva in serbo per me.
Respirando profondamente per calmare il cuore palpitante, guardai le ragazze, e loro mi sorrisero rassicuranti con i pollici alzati. Ripetei i voti nella mia testa. Li avevo preparati da ieri sera.
L'ufficiante guardò il testimone, Matthew. "Per favore, portate gli anelli."
Avvicinandosi a noi, scoprì la piccola scatola nera di velluto e ci consegnò gli anelli, poi tornò al suo posto.
Leccandomi le labbra, allungai la mano sinistra, e lui la prese facendo scivolare l'anello intorno al mio dito con un movimento rapido. Osservai la fascia dorata lucente. I King avevano insistito per comprarli entrambi. Alzando lo sguardo, sollevai l'altra fascia e la posizionai intorno al suo dito lungo e sottile.
Annuii all'ufficiante mentre mi faceva cenno di procedere, e iniziai, "Oggi affermo il mio voto di condividere la mia vita con te in tutto, di rispettarti e amarti. Prometto di crescere con te e costruire con te un futuro miglio-"
Uno sguardo d'acciaio di Hunter mi fermò a metà dei miei voti. Abbassò gli occhi al suo orologio da polso.
Oh... Deglutii, il sangue mi salì alle guance mentre il cuore sentiva una fitta. Che sfacciato quest'uomo...
Reprimendo l'impulso di dirgliene quattro, mi rivolsi all'ufficiante. "Mi scusi, signore, preferirei saltare i voti e sposarmi direttamente."
L'ufficiante annuì. "Hunter William King, figlio di Bryan William King, prendi Ember Collins come tua moglie?"
"Sì," la sua risposta fu breve e impassibile.
"Ember Collins, figlia di Joseph Collins, prendi Hunter William King come tuo marito?"
Deglutii. Lo faccio? Non siamo nemmeno sposati ancora, e lui sta già comportandosi secondo la sua reputazione. Non sono nemmeno sicura se mi rispetterà come sua moglie. Sono pronta a sposare un uomo del genere? I miei occhi si spostarono su Mr. King che mi mandò un sorriso incoraggiante, lanciando uno sguardo a mio padre.
"Sì."
"Congratulazioni! Con la presente vi dichiaro marito e moglie. Puoi baciare la sposa."
I miei occhi si spalancarono. Lui si avvicinò, senza alcun segno di esitazione sul volto, e labbra morbide e calde si posarono sulle mie. Mi bloccai. Sembrava che anche il sangue che scorreva nelle mie vene si fosse congelato, ma solo per un secondo o due, poi si staccò. Inspirai bruscamente, sentendo come se avesse risucchiato tutto l'ossigeno dai miei polmoni.
Tutti ci fecero le congratulazioni, e io li ringraziai mentre Hunter rimaneva lì in silenzio, come una roccia. Una roccia affascinante, però.
Mr. King mi presentò a Mrs. Julia King, il trucco che le copriva il viso la faceva sembrare una delle ragazze di Mean Girls, solo più anziana. Continuava a guardarmi come se avessi i pidocchi, persino il piccolo felino sulle sue ginocchia mi soffiava contro. Non erano affascinanti?
Guardai accanto a me, e Hunter non c'era più. Osservai la folla, e non c'era traccia di lui ancora una volta. Al centro della stanza, individuai Matthew che si era presentato come il migliore amico di Hunter poco prima. Avvicinandomi a lui, alzai la mano per toccarlo quando con la coda dell'occhio colsi un movimento alla mia destra e girai lo sguardo in quella direzione. Una figura scura e snella si stava allontanando attraverso una porta.
Hunter?
I miei piedi iniziarono a muoversi, e presto mi trovai in un corridoio buio, le luci erano tutte spente. La figura si muoveva avanti con passi rapidi. Accelerai il passo, il velo che svolazzava dietro di me mentre il chiacchiericcio delle persone svaniva, sostituito dal ticchettio dei miei tacchi. Si fermò, costringendomi a un arresto improvviso. Lentamente, si girò verso di me. Da qualche parte un raggio di luce illuminò i suoi occhi, mettendo in risalto il verde mare che possedevano. L'oscurità copriva il suo volto, ma quegli occhi li avrei riconosciuti ovunque.
"Hunter?" chiamai, ma uscì più come un sussurro. Il mio respiro era pesante.
Non parlò, né si mosse.
Per un momento, rimanemmo così, a fissarci.
Un tocco sulla spalla mi fece emettere un gridolino, e mi girai di scatto.
"Ehi, ehi! Calma, sono io, Matthew."
"Matthew! Mi hai spaventata!"
Mi girai di nuovo e trovai solo uno spazio vuoto. Era sparito.
"Mi dispiace! Non volevo. Ti ho visto venire qui, e io... Cosa stavi facendo qui?" Linee apparvero sulla sua fronte.
"Dov'è Hunter?"
"Um... Hunter ha dovuto andarsene per motivi di lavoro," disse, grattandosi la nuca.
"Cosa?" Lo shock passò velocemente come era arrivato, e abbassai lo sguardo, sospirando. Cos'altro potevo aspettarmi da lui?
"Sì, scusa." Matthew sorrise, la pelle sulla fronte si increspò invece di quella intorno agli occhi. "Mi ha detto di portarti alla Villa dei King," aggiunse.
Lanciando un'occhiata di disappunto nella direzione in cui era andato, annuii, desiderando che la giornata finisse già, il peso della mia decisione cominciava a gravare sulle mie spalle e a intrappolare la mia anima. In cosa mi ero cacciata? Questo non era affatto come il sogno che avevo avuto al mattino.
Immagino che i sogni siano lì per ricordare alle persone quanto sia dura la realtà.
"Pensavo avessi detto che aveva acconsentito a questo matrimonio."
"Certo che ha acconsentito."
"Allora perché si è comportato come se fosse stato costretto anche lui?" Dopo essere rimasta sola per venti minuti alla cerimonia di ricevimento e aver schivato le domande e gli sguardi dubbiosi della mia famiglia, amici e parenti, mi sono fatta strada verso un angolo deserto e ho affrontato Mr. King. Ero frustrata dalle mie stesse domande nella testa.
Sospirò. "Vedi, Ember, questa è la ragione. Hunter è un uomo difficile con cui andare d'accordo. Ecco perché volevo che avesse una moglie di cui ha bisogno, non una che lo distruggerà ancora di più." I suoi tratti si indurirono alla fine della frase.
Distruggerlo ancora di più? Cosa intendeva con questo? Chi lo aveva distrutto prima? "Cosa-"
"Ember?" La voce di papà mi interruppe, e i miei occhi si spalancarono. Mi girai verso la direzione da cui papà si avvicinava, le sue sopracciglia erano aggrottate mentre i suoi occhi preoccupati passavano da me a Mr. King. "Mr. King... Va tutto bene?"
Piegai la bocca, incerta su cosa dire quando Mr. King parlò, "Joseph, non preoccuparti. Non dimenticare che tua figlia non è più solo tua figlia. È la nuova sposa dei King."
Papà annuì, il cipiglio ancora presente sulla fronte. "Certo, Mr. King. Stavo solo..."
"Stavamo discutendo di quanto sia sfortunato che Hunter abbia dovuto andarsene per affari in un giorno così importante. Ma tua figlia qui è molto comprensiva." Sorrise, indicando me.
Annuii, imitando la sua espressione. Non potevo lasciare che papà scoprisse la verità.
"È davvero sfortunato." Il tono di papà annunciava chiaramente il suo disappunto per la situazione.
"Bene. Vi lascio ora." Mr. King mi guardò. "Sbrigati, cara. Le auto stanno aspettando." Poi si allontanò.
Rivolgendosi a me, papà mi toccò la guancia, scrutandomi intensamente. "Ember, ricorda sempre, se mai avrai bisogno, tua madre e io, saremo sempre qui ad aspettarti."
Questo era tutto. Le corde del mio cuore furono tirate come se qualcuno suonasse il violino su di esse, e gettai le braccia intorno a lui, affondando il viso nel suo petto. "Lo so, papà. Lo so..."