Incontro con l'arrogante Mr King
Occhi neri e lucidi mi fissavano mentre inclinavo la testa per ispezionare meglio. Un occhio si chiuse brevemente e si riaprì. Corrugando la fronte, scossi la testa e guardai di nuovo, ma erano ancora lì. Le mie guance si gonfiarono di aria mentre gettavo uno sguardo fuori dalla finestra del caffè. Ecco cosa succede quando fissi una tazza a forma di orsetto per mezz'ora.
Hunter maledetto King avrebbe dovuto incontrarmi qui, eppure non c'era traccia di lui. Due giorni fa, avevo chiamato il signor King senior per incontrare il junior prima di finalizzare qualsiasi cosa. Dovevo sapere se le cose avrebbero funzionato tra noi. Ora, con questo comportamento, temevo che la conclusione sarebbe stata a loro favore.
Proprio quando mi alzai sbuffando dal mio posto, una lucida Aston Martin Rapide nera si fermò proprio fuori dal caffè, e una figura alta e snella in un abito nero di Armani scese. In pochi secondi fu circondato dalle ragazze di passaggio come uno sciame di api femmine intorno al loro re maschio, ehm... re maschio? Proprio in quel momento la porta dall'altro lato dell'auto si aprì e scese una donna, bassa e minuta con i capelli grigi raccolti in uno chignon stretto. Due uomini allungarono le mani nel tentativo di bloccare la folla che cercava di avvicinarsi a loro, e un altro li guidò all'interno.
L'aura elegante e potente che emettevano catturò l'attenzione dei clienti mentre metà del personale del caffè si radunava solo per condurli a un tavolo. L'uomo calvo, che supponevo fosse il capo della sicurezza, girò gli occhi intorno finché non si posarono su di me. Sussurrò qualcosa all'orecchio del re maschio, e i suoi occhi ombreggiati si girarono. Sistemando il cappotto, avanzò con passo deciso; la sua altezza di un metro e novantatré guardava dall'alto in basso la mia figura di un metro e sessantacinque come una giraffa arrogante davanti a una zebra sbalordita.
Lo fissai, il ragazzo su cui avevo una cotta segreta dal giorno in cui lo vidi per la prima volta sulla copertina di una rivista, stava davanti a me. Sì, era vero. Ti starai chiedendo perché non ho detto sì al matrimonio allora? Anche se aveva l'aspetto di un dio greco, il suo atteggiamento, secondo alcuni articoli, era perfetto per un cattivo da film, e ero certa che non sarebbe stato in grado di darmi l'amore dei miei sogni.
"Sei Ember? Ember Collins?" chiese la donna, interrompendo i miei pensieri, e le mie guance si arrossarono rendendomi conto che stavo fissando.
Mentirei se dicessi che le loro vibrazioni dominanti non mi rendevano nervosa, il mio cuore batteva forte e la mia lingua sembrava pesante. Annuii, allungando la mano per stringere, ma prima che potessi battere ciglio, lei mi gettò le braccia intorno tirandomi in un abbraccio. Rimasi lì stupefatta. Una King mi stava abbracciando nonostante tutte le notizie che sento su di loro come i grandi lupi cattivi? Tirandosi indietro, arricciò le sue labbra leggermente rugose in un sorriso caloroso.
"Perdonami, mi sono lasciata trasportare. Sono Karen King."
"Ciao." Sorrisi, mentre la mia mente era in subbuglio. Lei era il membro più anziano dei King, e certamente non mi sembrava un lupo cattivo. Allora, tutte quelle notizie? Solo voci? I miei occhi si spostarono sul re maschio che ora era seduto di fronte a me. Significava forse che non era il diavolo oscuro e pericoloso di cui si parlava?
"Ecco. Siediti, cara. Parlate tra di voi. Io sarò nei paraggi." Si allontanò trotterellando e trovò un tavolo all'altro angolo.
Leccandomi le labbra, mi sedetti e fissai l'uomo davanti a me. Era tanto affascinante quanto le riviste lo descrivevano, forse anche di più con un viso squadrato, tratti duri e una mascella affilata, leggermente adornata da una barba incolta. Il perenne cipiglio tra le sue sopracciglia, indipendentemente dalla situazione, faceva sembrare che avesse il ciclo tutto il giorno.
Il mio cuore batteva forte nel petto, e il copione che avevo preparato era ormai dimenticato. Mi schiarii la gola e allargai le labbra in un sorriso imbarazzato e dentato. "C-Ciao! È una bella giornata, vero?" Chiusi gli occhi dandosi mentalmente una manata in faccia. Dovevo proprio balbettare? Non potevo farne a meno, dato che i suoi occhi sembravano osservare ogni mio movimento da dietro i suoi occhiali scuri.
Guardò il suo orologio da polso. "Sì."
La ricca, vellutata texture della sua voce mi fece trattenere il respiro, e deglutii. Forse, avrei dovuto smettere di girarci intorno e andare dritta al punto. "Bene, volevo sapere i tuoi pensieri su... um, il nostro matrimonio?" Sembrava più una domanda, perché ancora non potevo credere che sarei stata la sposa del famoso Hunter King, senza dimenticare, forzatamente. Mi chiedevo se lui sapesse delle minacce.
Non si mosse, né aprì bocca, solo i suoi occhi erano fissi su di me. Distogliendo lo sguardo altrove, mi agitai sulla sedia. Dall'altro angolo del caffè, gli occhi della nonna, illuminati dall'eccitazione, incrociarono i miei, e sorrisi.
Avrebbe risposto o no? "Vuoi-"
Un menù fu posato sul tavolo interrompendomi. "Signor King, cosa desidera ordinare?" La cameriera si sporse, con il seno quasi fuoriuscente dalla sua uniforme stretta e sbatté le ciglia.
La mia mascella si serrò per l'irritazione quando la mano di Hunter si alzò e fece un gesto di congedo senza darle uno sguardo. Il modo in cui i colori svanirono dal suo viso, esaltò la mia cotta per lui a un livello superiore. Trattenendo una risata, lo guardai di nuovo.
Forse, il matrimonio non sarebbe stato una cosa così brutta, dopotutto.
"Quindi, ho avuto dei dubbi sulla proposta fin dall'inizio, ovviamente, le minacce erano un grande segnale di allarme-" Lanciai un rapido accenno per osservare la sua reazione.
Silenzio e un'espressione impassibile furono tutto ciò che incontrai.
"-ma... Ora sto pensando di dare un consenso positivo. Voglio dire, voi siete brave persone. Cosa potrebbe andare storto, giusto?"
Ancora silenzio.
A questo punto, mi chiedevo se potesse effettivamente parlare, o se la prima risposta fosse stata una mia mera allucinazione.
Proprio quando ero quasi convinta che il grande Hunter King fosse muto, la sua mano si sollevò verso l'orecchio destro. "Adeguato. Finalizzalo, Denver."
"Cosa?" Le mie sopracciglia si aggrottarono.
"Sì, sto arrivando." Premette sul dispositivo scuro, alias Bluetooth, attaccato all'orecchio. "Dicevi?"
Rimasi lì, a bocca aperta. Quel figlio di un maledetto tampone! Stava facendo una dannata riunione mentre io continuavo a blaterare invano?
Sollevò la mano guardando di nuovo l'orologio. "Bella chiacchierata." Poi si alzò e se ne andò come se non avesse rimpianti.
La nonna si precipitò da me, "Spero di rivederti presto, cara." e seguì il suo nipote idiota.
Odierei deludere la gentile signora, ma non sposerei mai quel bastardo. Tirando fuori il telefono, composi un numero e lo tenni all'orecchio. Dopo cinque squilli, la chiamata fu risposta.
"Ciao, Ember."
Inspirai profondamente. "Dobbiamo incontrarci."
"Vieni in ufficio. Quindicesimo piano, sala conferenze principale."
Chiudendo la chiamata, mi diressi verso l'ufficio dei King a Midtown Manhattan e arrivai in un attimo. Inclinai il collo a un angolo di novanta gradi finché non potei vedere la fine del grattacielo davanti a me. 'THE KING'S CORP' era inciso in lettere dorate su una targa nera.
La mia mascella si serrò. Denaro sporco. Corrompeva le persone, facendole sentire che potevano fare tutto ciò che volevano, ma io non avrei ceduto a loro. Mai.
Salendo le scale, un uomo in uniforme nera mi aprì la porta. Ringraziandolo, salii sull'ascensore nella direzione indicata e aspettai fuori dalla sala conferenze finché l'ultimo impiegato non uscì, poi irruppi nella stanza, troppo arrabbiata per mantenere il decoro.
L'offesa sul volto del signor King svanì non appena apparve. "Benvenuta, Ember. Ti è piaciuto mio figlio? Certo che sì. A chi non piace?" Rise.
"No."
La sua risata si interruppe bruscamente, e gli occhi si strinsero. "Cosa intendi, ragazza?"
"Dico no alla tua proposta. Tuo figlio è un idiota, e non sprecherò la mia vita con lui."
Le sue labbra si assottigliarono. "Oh, sciocca ragazza. Sono sicuro che desideri davvero un lavoro."
Aggrottai la fronte. "Mi stai minacciando, signor King?"
"No, certo che no. Ti sto solo spingendo nella giusta direzione."
"Giusta direzione? Oh, per favore! Tuo figlio non ha nemmeno fatto finta di essere interessato."
"Certo che è interessato. È solo un uomo duro."
Chiusi gli occhi e feci la domanda che mi tormentava di più. "Perché? Perché io?"
Distogliendo lo sguardo, il signor King si agitò sulla sedia. "Cosa intendi dire?"
"Perché così disperato a farmi sposare tuo figlio?"
"Non può un padre volere una buona moglie per suo figlio?"
"Ci sono migliaia di ragazze come me."
"Non sai mai chi sta pianificando cosa." Si alzò dalla sedia e girò intorno alla scrivania, un sorriso che gli si allargava sulle labbra. "Ti conosco fin da bambina, ragazza mia, e mi fido di te."
Se possibile, la piega tra le mie sopracciglia si approfondì. Era davvero un padre preoccupato, o c'era un altro motivo?
"Comunque, signor King. Non posso, mi dispiace. Le chiedo di smettere di infastidire me e la mia famiglia." Mi girai sui tacchi.
"Pensaci ancora, Ember. Posso aiutarti a trovare un lavoro."
Il mio movimento si fermò. Per quanto allettante fosse l'offerta, non avrei ceduto, la sensazione di disagio nello stomaco non me lo avrebbe permesso comunque. Scuotendo la testa, uscii dalla King's Corp sperando di non metterci mai più piede.
Salendo su un taxi, lasciai uscire un lungo sospiro, un dolore acuto penetrava nel petto. Riaccendendo il telefono, digitai nella barra di ricerca. Come odiare la tua cotta?
Fino a quando non arrivai a casa, la mia mente era completamente motivata e piena di idee per il futuro. Bisogna amare internet per questo, sempre lì quando ne abbiamo bisogno. Mangiando il gelato per coccolarmi, allungai la mano per raggiungere la maniglia quando le voci mi fermarono.
"Hanno mandato di nuovo un'email dall'IRS. Questo era l'ultimo avvertimento. Se non paghiamo le tasse, perderemo la casa. Potresti anche dover andare in prigione, Joseph," disse mamma, la sua voce spessa di preoccupazione. "Pensi ancora che sia uno scherzo? Forse c'è stato un malinteso?"
"Non preoccuparti. Andrò a parlare con i funzionari domani," la voce di papà, tuttavia, sembrava spenta.
"Cosa c'è che non va? Stai bene, Joseph?"
"Non so cosa stia succedendo, Sof. Hanno rifiutato di darmi la mia indennità per il mese."
"Cosa? Perché?"
Un tonfo attirò la mia attenzione, e guardai in basso; schizzi di crema sciolta dipingevano il portico di legno come tutto l'entusiasmo che si scioglieva nelle mie ossa. Feci due passi indietro mentre l'aria sembrava troppo pesante da inalare, e il mondo si chiudeva su di me.
'Sei intrappolata, Ember,' la voce del signor King mi derideva nella testa, 'C'è solo una via d'uscita.'
La mia mano tremava mentre tiravo fuori il telefono e componevo lo stesso numero per la seconda volta quel giorno.
"Ascolto."
"Sì. Dico sì."